Nesta, a minha 150ª coluna, pensei em falar de cavernas.

Tennessee tem mais cavernas do que qualquer outro estado. Uma caverna faz um grande abrigo de sobrevivência e permanece fresca mesmo no dia mais quente do Verão. As cavernas são um óptimo local para se esconder da lei, para não falar do inimigo. O nitrato de potássio, um ingrediente chave na pólvora, pode ser minado em muitas grutas.

Por todas estas razões, as grutas surgem de vez em quando na história do Tennessee.

Por exemplo: Arqueólogos provaram recentemente que as Cavernas Apalaches do Condado de Sullivan foram utilizadas pelos índios da floresta há mais de 1.300 anos. Cerca de mil anos mais tarde, nos anos 1700, tornou-se um ponto de paragem para os primeiros colonos que se dirigiam para oeste a partir da Virgínia. Hoje, as Cavernas Apalaches ainda é um óptimo local para visitar e acampar.

Não há muitas pessoas que tenham ouvido falar das Cavernas Craighead de Sweetwater, mas já ouviram falar da sua característica mais famosa, o Mar Perdido. Como tantas outras grutas do Tennessee, Craighead Caverns tem uma história que inclui o uso pré-histórico, a mineração de nitrato de potássio (salitre) e até um período como abrigo nuclear designado pelo governo. Mas aqui está algo que talvez não saiba sobre o Mar Perdido: O seu nível de água baixou cerca de 25 pés durante a seca de 2007-08. Dizem-me que o nível da água já recuperou há muito tempo.

Cumberland Caverns

Warren County’s Cumberland Caverns é um dos sistemas de cavernas mais extensos do Tennessee. Foi descoberta em 1810 por Aaron Higginbotham, que explorou a caverna sozinho para passar apenas três dias aterradores à espera de ser resgatada depois de a sua tocha se apagar. Cumberland Caverns foi aberta ao público como uma atracção turística na década de 1950 e tem sido um destino favorito de turistas e feiticeiros desde então. A sua enorme Sala Vulcão é um local musical para a série Cumberland Caverns Live e foi o cenário do programa de música televisiva “Bluegrass Underground” (o programa mudou-se para outra caverna em Pelham chamada The Caverns).

Ruby Falls

Ruby Falls é uma queda de água subterrânea no condado de Hamilton. A razão pela qual não foi descoberta até 1928 é que não há abertura natural para a sua caverna; foi encontrada quando o feiticeiro Leo Lambert tentava rebentar uma nova entrada para uma caverna próxima, conhecida como Gruta de Vigia. (Lambert deu o nome da sua mulher às cataratas.) Hoje, devido à sua beleza, localização e marketing persistente, Ruby Falls pode ser a atracção subterrânea mais visitada do estado.

Dunbar Cave

A história da Gruta de Dunbar de Clarksville é de certa forma típica das cavernas do Tennessee. Passou por várias fases como atracção turística e ponto de encontro para concertos e danças ao ar livre; de facto, foi outrora propriedade de Roy Acuff. Aqui está algo estranho sobre a Gruta de Dunbar: Em 2005, os arqueólogos estavam a estudar o seu graffiti quando se aperceberam que parte dele era do período Mississipiano (o que significa que tinha entre 700 e 1.300 anos de idade). As gravuras e desenhos mostram símbolos religiosos, e um deles retrata um guerreiro sobrenatural. Hoje, a Gruta de Dunbar é um parque estatal.

Falando de parques estatais, a Gruta de Bunkum do Condado de Pickett faz parte do Parque Estatal de Cordell Hull Birthplace. No final do século XIX, o pai de Hull fez luar na Bunkum Cave, que pode ser alcançada através de uma pequena trilha.

Em termos de impacto económico, é preciso considerar a Caverna Jack Daniel do Condado de Moore, da qual corre a água utilizada para fazer o whisky Jack Daniel’s. As pessoas não podem entrar na caverna mas são bem-vindas à sua entrada, onde há uma estátua de Daniel.

Bell Witch Cave

Vivemos numa época em que muitas pessoas estão obcecadas com a ideia de que algo pode ser assombrado. Portanto, a Gruta das Bruxas Sino do Condado de Robertson é uma das mais famosas do Tennessee. A história da Bruxa Sino é interessante, e a caverna e a terra circundante são lindas. Recomendo uma viagem à Quinta do Sino, apesar de não acreditar na maioria das histórias que rodeiam o local.

Muita gente visita as Cavernas Apalaches, Craighead Caverns, Cumberland Caverns, Ruby Falls, Dunbar Cave, Bunkum Cave, Jack Daniel Cave e a Bell Witch Cave. Contudo, a visita pública não é um indicador do significado histórico de uma caverna.

Nickajack Cave

Por exemplo: A Caverna Nickajack do Condado de Marion é inundada permanentemente pelo Lago Nickajack. No entanto, fale-se de história! Foi em tempos o local de uma aldeia indígena de Chickamaugan que atacou colonos que migraram para oeste em barcos desde cerca de 1779 até 1793. A aldeia foi destruída por um exército de fronteira voluntário. Na década de 1840, a Gruta Nickajack tornou-se uma das primeiras atracções turísticas do Tennessee. Na Guerra Civil, foi uma importante fonte de salitre tanto para os exércitos dos EUA como da Confederação. E, na década de 1960, Johnny Cash entrou na Caverna Nickajack com a intenção de se matar, mas deixou a caverna como um cristão renascido.

A Caverna Ruskin do Condado de Dickson foi o local de uma comuna iniciada em 1894. Embora os membros da comuna construíssem casas, um edifício de fábrica e outras estruturas, a certa altura utilizaram a gruta como fábrica de conservas. A colónia Ruskin durou apenas cinco anos. Recentemente, a gruta foi utilizada por um campo de dia subsidiado pelo Centro Renascentista de Dickson. O Campo Renascentista fechou em 2013.

Finalmente, a Gruta Demonbreun no centro de Nashville está permanentemente fechada ao acesso público. Na década de 1760, serviu de abrigo a tempo parcial para Timothy Demonbreun, um comerciante de peles francês e caçador de longa data de Illinois. Demonbreun abriria mais tarde uma loja na fronteira de Nashville e tornar-se-ia um dos residentes mais proeminentes da cidade.