Os Grandes Lagos são um grupo de cinco grandes lagos na fronteira entre os Estados Unidos e o Canadá ou perto dela. São o maior grupo de lagos de água doce na terra, e o sistema dos Grandes Lagos-St. Lawrence é o maior sistema de água doce do mundo. São por vezes referidos como mares interiores.
Os Grandes Lagos são (oeste para leste, direcção geral do fluxo de água):
Lake Superior (o maior e mais profundo, maior que a República Checa)
Lake Michigan (o único inteiramente nos Estados Unidos, o segundo maior em volume)
Lake Huron (o segundo maior em área)
Lake Erie (o mais pequeno em volume e mais raso)
Lake Ontario (o mais pequeno em área, muito mais baixo do que o resto)
Um sexto lago muito mais pequeno, o Lago St. Clair, faz parte do sistema dos Grandes Lagos entre o Lago Huron e o Lago Erie, mas não é considerado um dos “Grandes Lagos”. O sistema inclui também os rios que ligam os lagos: Rio St. Mary entre o Lago Superior e o Lago Huron, o Rio St. Clair entre o Lago Huron e o Lago St. Clair, o Rio Detroit entre o Lago St. Clair e o Lago Erie, e o Rio Niágara e as Cataratas do Niágara, entre o Lago Erie e o Lago Ontário. (O Lago Michigan está ligado ao Lago Huron através do Estreito de Mackinac.) Grandes ilhas e uma península dividem o Lago Huron no lago propriamente dito e na Baía da Geórgia.
Os lagos são delimitados pelo Ontário (todos os lagos excepto Michigan), Minnesota, Wisconsin, Michigan (todos excepto Ontário), Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania, e Nova Iorque. Quatro dos cinco lagos estendem-se pela fronteira EUA-Canadá; o quinto, o lago Michigan, está inteiramente dentro dos Estados Unidos. O rio Saint Lawrence, que marca a mesma fronteira internacional para uma parte do seu curso, é uma saída primária destes lagos interligados, e corre através do Quebec e passando pela Península Gaspé até ao norte do Oceano Atlântico.
Sprinkled across the lakes are the approximately 35,000 Great Lakes islands, including Manitoulin Island in Lake Huron, the largest island in any inland body of water, and Isle Royale in Lake Superior, the largest island in the largest lake (each island large enough to itself contain multiple lakes).
The Saint Lawrence Seaway and Great Lakes Waterway opened the Great Lakes to ocean-going vessels. Contudo, a mudança para navios porta-contentores oceânicos mais largos – que não cabem através das eclusas nestas rotas – tem limitado a navegação nos lagos. Apesar da sua vasta dimensão, grandes secções dos Grandes Lagos congelam no Inverno, e a maioria dos navios pára durante essa estação. Há alguns quebra-gelos que operam nos lagos.
Os lagos têm um efeito sobre o tempo na região, conhecido como efeito lacustre. No Inverno, a humidade captada pelos ventos predominantes de oeste pode produzir quedas de neve muito pesadas, especialmente ao longo das margens dos lagos a leste, como no Michigan, Ontário, e Nova Iorque. O exemplo mais infame é a nevasca de ’77, na qual a anterior queda de neve pesada e ventos fortes ao longo do Lago Erie cobriram Buffalo, Nova Iorque, com neve à deriva. Os lagos também moderaram um pouco as temperaturas sazonais, absorvendo o calor e arrefecendo o ar no Verão, irradiando depois lentamente esse calor no Outono. Este amortecedor de temperatura produz áreas conhecidas como “cintos de fruta”, onde fruta tipicamente cultivada mais a sul pode ser produzida em quantidades comerciais.
Os Grandes Lagos foram formados no final da última era glacial, há cerca de 10.000 anos, quando a camada de gelo de Laurentide recuou. Quando isto aconteceu, o glaciar gigante arranhou um buraco profundo dentro da superfície da Terra. O derretimento também deixou para trás uma grande quantidade de água derretida que preencheu estes buracos, que em breve se iriam tornar nos Grandes Lagos. Devido à natureza irregular da erosão glaciar, algumas colinas mais altas transformaram-se em ilhas dos Grandes Lagos. A Escarpa do Niágara segue o contorno dos Grandes Lagos entre Nova Iorque e Wisconsin.
Os lagos são amplamente utilizados para o transporte, embora o tráfego de carga tenha diminuído consideravelmente nos últimos anos. Tempestades e recifes são uma ameaça comum, e muitos milhares de navios afundaram-se nestas águas, o número estimado varia muito. O SS Edmund Fitzgerald foi o último grande cargueiro perdido nos lagos. A via navegável dos Grandes Lagos torna cada um dos lagos acessível.
Durante a colonização, os Grandes Lagos e os seus rios foram o único meio prático de transportar pessoas e mercadorias. Tudo e qualquer coisa flutuava nos lagos. Alguns acabaram no fundo devido a tempestades, incêndios, colisões e perigos subaquáticos. Barcaças do meio da América do Norte conseguiram alcançar o Oceano Atlântico a partir dos Grandes Lagos quando o Canal do Erie abriu em 1825. Em 1848, com a abertura do Canal de Illinois e Michigan em Chicago, era possível o acesso directo ao rio Mississippi a partir dos lagos. Com estes dois canais, foi fornecida uma rota de água todo-o-terreno entre Nova Iorque e Nova Orleães.
O principal negócio de muitas das linhas de passageiros nos anos 1800 era o transporte de imigrantes. Muitas das grandes cidades devem a sua existência à sua posição nos lagos como destino de carga, bem como por serem um íman para os imigrantes. Depois das ferrovias e estradas de superfície terem desenvolvido os negócios de carga e passageiros e, à excepção de ferries e alguns navios de cruzeiro estrangeiros, agora desapareceram.
Desde que a carga geral hoje em dia é transportada por ferrovias e camiões, os navios domésticos movimentam principalmente cargas a granel, tais como minério de ferro e seus derivados, carvão e calcário para a indústria siderúrgica. As cargas domésticas a granel desenvolveram-se devido às minas próximas. Era mais económico transportar os ingredientes do aço para fábricas centralizadas em vez de tentar fazer aço no local. Os ingredientes para o aço, contudo, não são os únicos carregamentos a granel efectuados.
Porque a comunidade marítima lacustre se desenvolveu em grande parte independentemente, tem a sua própria linguagem. Os navios, não importa o tamanho, são referidos como barcos. Quando os veleiros deram lugar aos navios a vapor, foram chamados de steamboats – o mesmo termo usado no Mississippi. Os navios também têm um design distinto. Os navios que operam principalmente nos lagos são conhecidos como lakers. Os barcos estrangeiros são conhecidos como salties.
Os Grandes Lagos são utilizados como um importante meio de transporte de mercadorias a granel. O brigantino Le Griffon, que foi encomendado por René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, foi rebocado para o extremo sul do rio Niágara, para se tornar o primeiro navio à vela a navegar nos Grandes Lagos a 7 de Agosto de 1679.
Em 2002, 162 milhões de toneladas líquidas de carga seca a granel foram movimentadas nos Lagos. Isto foi, por ordem de volume: minério de ferro, carvão, pedra, grão, sal, cimento e potássio. O minério de ferro e grande parte da pedra e do carvão são utilizados na indústria siderúrgica. Há também algum transporte de carga líquida e contentorizada, mas a maioria dos navios porta-contentores não consegue passar as comportas no Saint Lawrence Seaway porque são demasiado largas. A quantidade total de transporte marítimo nos lagos tem estado numa tendência descendente há vários anos.
Náutica de recreio e turismo são grandes indústrias nos Grandes Lagos. Alguns pequenos navios de cruzeiro operam nos Grandes Lagos, incluindo um par de veleiros. Vários ferries operam nos Grandes Lagos para transportar passageiros para várias ilhas. A pesca desportiva, a pesca comercial, e a pesca indígena americana representam uma indústria de 4 mil milhões de dólares (USD) por ano, sendo o salmão, o peixe branco, o cheiro, a truta do lago, e o picão verde (walleye) as principais capturas.