Os Estados estão temporariamente a relaxar as leis sobre compras de álcool, proporcionando uma grande vitória ao lobby da cerveja, vinho e bebidas espirituosas durante a pandemia do coronavírus.

As novas regras destinam-se principalmente a proporcionar alívio a restaurantes e pequenas empresas e a manter os produtos alcoólicos à disposição dos clientes.

Mas os desenvolvimentos marcam uma mudança súbita nas leis estaduais sobre o álcool, que tradicionalmente têm sido resistentes às mudanças. Nas últimas semanas, a indústria do álcool viu cumprida uma lista de desejos de décadas de flexibilização das restrições às vendas.

O estado de Nova Iorque, por exemplo, está a permitir aos restaurantes adicionar cerveja, vinho e bebidas espirituosas às opções de take-away e entrega. E o governo de Nova Iorque, Andrew Cuomo (D), considera as lojas de bebidas “essenciais”, permitindo-lhes permanecer abertas.

Estas mudanças estão a ser implementadas por uma vasta gama de estados em todo o país. Maryland e New Jersey também consideram as lojas de bebidas essenciais, enquanto que a Califórnia, Nebraska, Vermont, Kentucky, Colorado e o Distrito de Columbia permitem encomendas de bebidas alcoólicas a restaurantes e entregas. Maryland e Texas permitem entregas de álcool aos clientes, apenas para citar alguns.

“É definitivamente um passo em frente no sentido da liberalização de muitas destas leis”, disse Jarrett Dieterle, membro sénior da R Street, uma organização não partidária de investigação de políticas públicas, ao The Hill.

E outros consideram-no encorajador para leis mais uniformes, que têm variado muito de Estado para Estado.

Dieterle disse que as normas temporárias lembrariam ao público o quão antiquadas as leis sobre bebidas alcoólicas podem ser e a necessidade de mais uniformidade.

“Quanto mais interligados ficamos e os nossos mercados ficam, mais as pessoas vão querer que o seu Estado faça parte desse mercado do álcool. Encomenda-se qualquer coisa na Amazónia e é quase certo que vem de outro estado”, disse ele.

“A indústria do álcool é um grande actor em Washington, e os seus representantes dizem que têm estado a trabalhar em estreita colaboração com governadores e líderes locais sobre como manter a indústria a funcionar, apesar dos encerramentos devidos ao coronavírus.

“A indústria tem sido muito, muito apreciativa e desempenhou um papel de guia com os governos estaduais ao considerar as suas posições políticas na COVID-19”, disse Chris Swonger, CEO do Distilled Spirits Council of the United States, ao The Hill.

“Apreciamos plenamente que o álcool para bebidas alcoólicas precisa de ser devidamente regulamentado. Mesmo durante uma emergência nacional, todas essas normas importantes têm de ser mantidas”.

O surto atingiu duramente grupos industriais.

A indústria da cerveja tem visto perdas à medida que as cervejeiras fecham e o fornecimento de cerveja em locais fechados, tais como restaurantes, bares e estádios, corre mal.

As leis estaduais relaxadas têm proporcionado algum alívio, disse Jim McGreevy, CEO do Instituto da Cerveja.

“Na nossa indústria, vimos reguladores tanto a nível federal como estadual serem muito abertos a ajudar os cervejeiros a permanecerem nos negócios. Penso que a cerveja é a única colocada para responder às necessidades dos consumidores neste momento de incerteza sobre uma crise de saúde pública, incerteza sobre uma crise económica”, disse McGreevy. “A cerveja, em particular, traz um pouco de alegria e um pouco de normalidade a uma situação de resto preocupante para as pessoas”.

McGreevy disse que os governadores e reguladores estaduais estão a estender a mão para ver o que podem fazer para manter as cervejeiras a funcionar.

“Definitivamente temos visto governadores e legisladores estaduais e outros nas entidades reguladoras a estender a mão e a perguntar o que pode ser feito”, disse ele.

A indústria vitivinícola já desfrutava de regras mais fáceis – o envio directo é permitido em 46 estados e D.C. Mas, Michael Kaiser, vice-presidente de assuntos governamentais da Wine America, notou que muitas adegas estão dependentes das vendas de salas de prova e retalho.

Ele notou que alguns estados estão agora a permitir a recolha em zonas de paragem bem como entregas locais.

“Não em todo o lado, mas o que também estamos a começar a ver é que, em vez de utilizar uma transportadora comum como a UPS ou a FedEx, as pessoas estão a fazer entregas locais por conta própria. Em muitos casos, isso não era legal antes”, disse Kaiser.

Aplicações de entrega de álcool também estão a desfrutar de um boom.

Drizly, uma dessas aplicações, informou que as vendas subiram 300 por cento em comparação com o início deste ano e os novos utilizadores em Março representaram 41 por cento das vendas, informou a CNBC. A Minibar Delivery, outra plataforma, também reportou um aumento de 131 por cento nas vendas.

David Cohen, professor na UCLA Luskin School of Public Affairs, disse que era comum repensar os regulamentos durante as emergências, mas também notou a mão dos esforços de lobby da indústria.

“Os regulamentos resultam do equilíbrio de muitos interesses, mas o peso dos fabricantes, grossistas e distribuidores de bebidas alcoólicas em influenciar a política através do lobbying é notável”, disse ele.

A indústria do álcool também tem visto ganhos a nível federal. O pacote de ajuda de 2 triliões de dólares do coronavírus incluiu empréstimos e subsídios da Administração de Pequenas Empresas, bem como ajuda mais direccionada, como a isenção de impostos federais sobre o consumo de destiladores que produzem higienizadores de mãos.

“Vivemos neste mundo onde – eu chamo-lhe o “mundo dos dois dias, se tiver tudo à sua porta” ou mesmo duas horas. O álcool, dependendo de onde se esteja, é uma grande excepção a isso”, disse Dieterle. “Penso que as pessoas já se estavam a perguntar: ‘Isso é realmente estranho, porque é que o álcool é diferente?'”

Nenhuns estados têm restrições facilitadas. O governo da Pensilvânia, Tom Wolf (D), fechou todas as lojas de bebidas e outros distribuidores de álcool.

“Temos visto muitos casos em que os consumidores estão a atravessar as linhas estatais da Pensilvânia para Nova Jersey e outros estados”, disse Swonger. “Encorajamo-lo vivamente a reconsiderar”

“Realmente, para mim, parece não se basear totalmente na realidade. Temos provado ao longo da história humana que as pessoas encontrarão uma forma de obter álcool”, disse Dieterle.

Mas as mudanças também têm críticos, que argumentam que as leis sobre o álcool existem por uma razão e que relaxá-las pode ser perigoso.

“O álcool usado em excesso pode levar a problemas graves nas pessoas e nas comunidades a curto e a longo prazo. Se ocorrerem mudanças no acesso ao álcool, as consequências devem ser monitorizadas para que possamos compreender mais claramente o impacto – desejável, indesejável, e imprevisto – dos nossos regulamentos”, disse Cohen.

David Jernigan, professor na Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston, observou que após o 11 de Setembro de 2001, ataques e o furacão Katrina, o consumo de álcool e a dependência das pessoas afectadas aumentou.

“O maior problema é que tudo está a acontecer sem olhar ao impacto na saúde pública do consumo de álcool”, disse Jernigan, citando também um pico de violência doméstica.

Jernigan observou que enquanto as mercearias estão a limitar a quantidade de papel higiénico que um cliente pode comprar para evitar o açambarcamento, não há limite nas compras de álcool.

“Esta é uma tempestade perfeita para colocar as pessoas em risco. Daqui a dois, três anos, verá um aumento de preços. As pessoas estão agora a pôr em prática padrões de consumo que as colocarão em problemas ao longo do tempo”, disse Jernigan.

Mas a indústria já está a olhar para o futuro. A grande questão é se as regras relaxadas sobre a venda de álcool podem tornar-se permanentes após a pandemia. Os grupos industriais estão a lançar as bases.

“Como é que voltamos atrás com isto? E se as adegas de Maryland, como exemplo, decidirem que esta é uma parte muito boa do nosso modelo de negócio”? Kaiser disse sobre as opções de recolha e entrega.

Dieterle disse que as mudanças “podem conduzir a um pensamento a mais longo prazo”

“Quando se ouve falar nisso, pensa-se, ‘Homem que é realmente conveniente, gosto disso como consumidor'”, disse ele.