Parrots continuam a ser as aves de estimação mais populares. Isto deve-se às suas cores fascinantes, à sua inteligência, apego aos seus donos e à sua capacidade de imitar a voz humana, mas também à sua adaptabilidade à vida em cativeiro. Foi exactamente isto que levou muitas espécies à beira da extinção, e algumas espécies já se encontram extintas. O tráfico ilegal anual de papagaios ultrapassa 100 milhões de aves. No caso de algumas espécies, os caçadores furtivos destroem até 70 % dos ninhos, e quanto mais raro é um papagaio, mais caro se torna.

P>Paralisam, algumas espécies são tão numerosas, que são consideradas pragas nos seus países de origem, atacando em enormes bandos as culturas, como o Budgerigar (o papagaio de estimação mais comum em todo o mundo) na Austrália. Outras são aves antrópicas, como os pardais na Europa, prosperando dentro das povoações humanas, como Galah (Eolophus roseicapillus), Crimson Rosella (Platycercus ellegans) e Cockatoo Crested Cockatoo na Austrália.

Existem 350 espécies de papagaios, 21 de catatuas, e 55 de Lorikeets, nas áreas intertropicais, e apenas no Hemisfério Sul habitam também áreas temperadas (na Austrália, Nova Zelândia e América do Sul) (se ignorarmos o extinto periquito de Carolina, exterminado na América do Norte por ser considerado uma praga). A maioria dos papagaios estão amplamente disseminados na Austrália e na América do Sul. Paradoxalmente, o fóssil de papagaio mais antigo vem da Europa (tendo 50 milhões de anos), o único continente sem qualquer espécie nativa de papagaios (existem algumas populações selvagens).

Cockatoos são caracterizados pelas suas grandes cristas, enquanto que os Lorikeets têm línguas especializadas, com muitas saliências na ponta e um tufo de papilas (pêlos extremamente finos), extremamente eficazes na recolha de néctar e pólen (este tipo de línguas é encontrado em muitas espécies que comem néctar, como outras aves e morcegos).

Aqui estão 10 traços de papagaio excepcionais:

1.Há séculos que as pessoas apreciam a capacidade dos papagaios de imitar a voz humana. A espécie mais apreciada é o papagaio cinzento africano (Psittacus erithacus), das florestas tropicais de África, considerado também uma das aves mais inteligentes.

Embora haja um grande debate sobre quão bem estas aves compreendem realmente o significado das palavras que falam, há poucas dúvidas se elas e outros papagaios (especialmente araras e catatuas), juntamente com corvinas (corvos, corvos, e gaivotas), são altamente inteligentes em comparação com outras aves.

P>P>P>Pelos vistos, os papagaios não imitam a voz de outras aves na natureza, razão pela qual a sua capacidade de imitação continua a ser um enigma para os investigadores. Neste caso, o melhor imitador da voz de outras aves é o pássaro zombador (Mimus polyglottos), um nativo americano.

Falando de inteligência, eis um comportamento complexo encontrado no Cacatua galerita (Cacatua galerita) e em muitos outros papagaios: enquanto o grupo procura alimentos no solo, alguns indivíduos ficam de guarda nas árvores próximas e, em caso de perigo, sinalizam o perigo com chamamentos poderosos e raivosos.

Este tipo de comportamento é normalmente encontrado em mamíferos inteligentes.

2.O Papagaio Eclectus (Eclectus roratus), um das Ilhas Salomão, Nova Guiné, nordeste da Austrália e Ilhas Maluku (Molucas), tem um dos mais marcantes dimorfismos sexuais de cor. Os machos da espécie são de cor verde brilhante, tendo mandíbulas superiores cor de milho e mandíbulas inferiores pretas, e penas de cauda e asas azuis ou vermelhas e as fêmeas são de cabeça vermelha e de peito azul a roxo, com bicos pretos. Os primeiros ornitólogos europeus a ver papagaios Eclectus pensavam ser de duas espécies distintas.

3.O maior papagaio do mundo é a Arara Jacinta (Anodorhynchus hyacinthinus). Encontra-se na região amazónica, atingindo 100 cm (3 pés) de comprimento, sendo tão grande como um faisão. De facto, o grupo de espécies de araras, encontrado na América tropical, do sul do México ao norte da Argentina, representa os maiores papagaios do mundo. As araras têm também uma vida extremamente longa, mais de 45 anos.

4.Os papagaios mais pequenos do mundo são os papagaios pigmeus (espécie Micropsitta) encontrados na ilha da Nova Guiné e arquipélagos circundantes. Podem ter apenas 8 cm de comprimento, um pouco maiores que beija-flores pequenos.

5.Kakapo ou papagaio mocho (Strigops habroptilus) da Nova Zelândia é o único papagaio nocturno. É também o único papagaio totalmente desprovido da capacidade de voar, razão pela qual nas ilhas principais foi totalmente eliminado pelos predadores introduzidos através da colonização europeia. Este é também o papagaio mais pesado: até 4 kg, três vezes mais pesado do que uma arara. As araras são mais compridas devido à sua cauda que pode representar metade do comprimento do corpo.

6.Os papagaios comem geralmente alimentos vegetais, completados por alguns pequenos alimentos de insectos para proteínas.Mas há também algumas excepções: papagaios predadores. O Kea (Nestor notabilis) da Nova Zelândia é o maior papagaio carnívoro do mundo (do tamanho de um corvo). A sua dieta é variada, e normalmente consome carniça. Mas desde a introdução das ovelhas na Nova Zelândia, este papagaio ataca-as nas costas, rasgando a sua pele para atingir a camada de gordura abaixo. É por isso que até receber protecção, este pássaro tinha sido intensamente caçado.

O periquito das Ilhas Antipodes (Cyanoramphus unicolor) é endémico nas Ilhas Antipodes (sul da Nova Zelândia), num clima subpolar (!). Comem folhas, botões, erva, e caules de tussock, sementes, flores, e vão procurar pássaros marinhos mortos, mas também presas em cascos de tempestade com costas cinzentas. Entrarão nas tocas para matar adultos em incubação, chegando mesmo a cavar à entrada se for demasiado pequeno.

7.Os papagaios pendurados (espécie Loriculus) têm o hábito único entre as aves de dormir com o corpo pendurado de cabeça para baixo, como os morcegos. Vivem no Sul da Ásia, da Indonésia à Nova Guiné e são os únicos, para além dos morcegos, conhecidos por o fazerem.

8.Ao contrário de outras aves, e da maioria dos vertebrados, a mandíbula superior dos papagaios é móvel. Isto e os seus bicos curvos conferem à espécie de papagaio a capacidade de desenvolver enormes forças, rachando nozes extremamente duras, das quais nenhum outro animal se pode alimentar, como as araras, o cinzento africano ou a cacatua de palma. Os papagaios e apenas algumas espécies de peixes possuem o único maxilar superior móvel que morde. Os donos de papagaios conhecem muito bem o poder da picada de papagaio.

9.Há pelo menos uma espécie de papagaios usando ferramentas: a Cockatoo de Palma (Probosciger aterrimus). Esta ave tem uma exposição única onde o pássaro toca um grande ramo contra um ramo morto ou árvore, criando um barulho alto que pode ser ouvido até 100 m de distância.

10.Talvez o papagaio de cor mais viva seja o Rainbow Lorikeet (Trichoglossus haematodus), encontrado na Austrália, Indonésia Oriental, Papua Nova Guiné, Nova Caledónia, Ilhas Salomão e Vanuatu. O pássaro apresenta quase todas as cores encontradas num arco-íris.