Quando Levi Eshkol morreu de ataque cardíaco a 26 de Fevereiro de 1969, o público israelita pode ter ficado surpreendido, mas ninguém na liderança do partido governante Mapai foi. O primeiro-ministro tinha apenas 73 anos, mas já há algum tempo que sofria, não só de doenças cardíacas mas também de cancro.

No Outono anterior, o secretário-geral do partido, Pinchas Sapir, tinha-se aproximado da Golda Meir para a informar que queria que ela sucedesse a Eshkol quando chegasse a altura.

Na altura, Meir, que tinha 70 anos, não era propriamente uma fonte de boa saúde. Tinha sido diagnosticada com linfoma no início da década, mas também sofreu em vários momentos de “cálculos renais, ataques da vesícula biliar, enxaquecas, herpes zóster, flebite, problemas cardíacos e simples exaustão”, escreve Francine Klagsbrun em “Lioness: Golda Meir e a Nação de Israel”, uma biografia de 2017 do quarto primeiro-ministro de Israel. Provavelmente não ajudou que Meir fumasse até 70 cigarros por dia.

Quando Sapir, o grise éminence do Labor, veio discutir com ela o futuro político de Meir, ela estava num spa de saúde nos arredores de Zurique.

Na maneira que caracterizou uma geração de políticos israelitas para quem era má forma de mostrar qualquer sinal de ambição pessoal, ela respondeu alegadamente à sugestão de Sapir de se preparar para se tornar primeira-ministra, “Eu, uma mulher velha e fraca – de que é que estás a falar?”

• Como Golda Meir, a única primeira-ministra de Israel, acabou com uma reputação tão má
• A Dama de Ferro de Israel não filtrada: 17 Citações de Golda Meir no seu 117º aniversário
• Of Yom Kippur e beisebol

Três anos antes, em Janeiro de 1966, Meir não só se tinha demitido do cargo de ministro dos negócios estrangeiros após uma década no cargo, como anunciou a sua reforma da política por completo.

Apenas um mês depois, porém, ela deixou-se convencer a aceitar o exigente papel de secretário-geral do Mapai.

Embora, na sua petulância calculada, ela tenha deixado esse cargo um meio ano depois (e foi sucedida por Sapir), Meir continuou a ser membro do Knesset. E foi ela quem, em Janeiro de 1968, supervisionou a aproximação de Mapai, Rafi (o partido de David Ben-Gurion) e Ahdut Avoda (uma separação do partido socialista Mapam) no que era agora um Partido Trabalhista unificado.

O público conhecia e admirava Golda, mas não a imaginava como candidata ao lugar de topo. Klagsbrun refere-se a várias sondagens realizadas poucos dias após a morte de Eshkol. Um perguntou aos eleitores que queriam ver como sucessor de Eshkol, o outro perguntou a quem esperavam que o partido escolhesse para o cargo.

Na primeira sondagem, 45 por cento nomeou Moshe Dayan, o carismático ministro da defesa durante a Guerra dos Seis Dias dois anos antes, como a sua escolha para primeiro-ministro, e 32 por cento preferiu Yigal Allon, também um respeitado general, que se tinha tornado primeiro-ministro interino imediatamente após a morte de Eshkol. Meir não foi de todo mencionado.

Na segunda sondagem, apenas 1% disse esperar que o partido nomeasse Meir para ocupar o lugar de Eshkol. Nessa altura, contudo, o partido já tinha decidido fazer exactamente isso. (Sapir tinha convencido tanto Dayan como Allon a renunciar, prometendo a cada um deles que seria o próximo na fila.)

Em 7 de Março de 1969, o comité central do Mapai votou para confirmar a nomeação da liderança de Meir em substituição de Eshkol, não só como Zelador até às próximas eleições, mas também como seu candidato para o cargo permanente na votação agendada para Novembro.

Meir diria mais tarde que foi apanhada desprevenida quando o pedido chegou, e queria recusá-lo, mas estava convencida pelos seus filhos de que o seu país precisava dela.

A 17 de Março, Meir apresentou as suas escolhas para o gabinete ao Knesset para aprovação, e o parlamento votou esmagadoramente para confirmar o novo governo, com 12 abstenções. Apenas um MK votou contra: O antigo Primeiro-Ministro David Ben-Gurion, que nutria um antigo rancor político contra ela.

Como Eshkol, ela reuniu um governo de unidade – ou seja, uma coligação que incluía tanto o partido Gahal de Menachem Begin (um predecessor do Likud) como o Mapam socialista.

Seis meses mais tarde, nas eleições gerais, com o Mapam também a concorrer com ele, o Labor ganhou 46% dos votos, o mais próximo de qualquer partido israelita chegou a ganhar uma maioria absoluta numa eleição Knesset.

Klagsbrun nota que quando Meir prestou juramento nesse dia como primeira-ministra, ela foi apenas a terceira mulher a nível mundial a atingir essa posição elevada. (Antes dela, Sirimavo Bandaranaike do Sri Lanka, então conhecido como Ceilão, em 1960, e Indira Gandhi da Índia em 1966.)

Meir foi reeleita em Dezembro de 1973, mas renunciou ao cargo de primeira-ministra quatro meses depois, a 11 de Abril de 1974, na sequência da publicação do relatório da Comissão Agranat sobre a preparação do país para a Guerra do Yom Kippur.

Esse documento exonerou o desempenho de Meir na guerra, mas ela sentiu que foi “a vontade do povo” que o seu governo se demitiu. Ela morreu quatro anos mais tarde, a 8 de Dezembro de 1978.

Embora tenha sido em grande parte devido à força e compostura de Meir que Israel pôde recuperar do ataque surpresa no início da guerra de Outubro de 1973, e retomar as posições tanto no Sinai como no Golã que foram invadidas pelas forças egípcias e sírias, na memória pública ela sempre foi vista como responsável pela complacência que deixou Israel ser surpreendido em primeiro lugar.

p> Também continua a haver uma crença generalizada de que ela perdeu várias oportunidades de fazer a paz com o Egipto, algo que teria alterado a situação estratégica de Israel e obviado a necessidade do Presidente Anwar Sadat ir para a guerra em 1973 para recuperar a Península do Sinai.