É um animal único. Um réptil que “voa”. Bem, quase. Ele desliza de árvore em árvore em busca de insectos com a ajuda de uma membrana semelhante a uma asa, conhecida como “patagium” ligada aos lados do corpo, apoiada por costelas alongadas.

Estou a falar do “Lagarto Voador do Sul”, conhecido pela ciência como Draco dussumieri. “Draco” significa “Dragão” em grego e latim. O nome específico “dussumieri” homenageia Jean-Jacques Dussumier, um viajante francês e comerciante de Bordéus. Ele recolheu espécies zoológicas do Sul da Ásia e regiões em torno do Oceano Índico entre 1816 e 1840.

Draco dussumieri foi identificado já em 1837 e encontrou menção no catálogo dos répteis do mundo. Encontra-se no Sul da Índia, especificamente na parte ocidental de Ghats da região – em estados como Karnataka, Kerala, Tamil Nadu e Goa. Na verdade, é a única espécie de um total de 42 agrupados no género “Draco” que se encontra no Sul da Índia. Nos últimos anos, foi também reportado no Santuário de Vida Selvagem de Kanyakumari de Tamil Nadu, bem como em algumas partes do Ghats Oriental em Andhra Pradesh.

Os lagartos são arborícolas (arborizados). Para além das florestas de montanha, também se encontram em plantações de palmeiras e nozes de areca nas proximidades. A sua área de cultivo é constituída por algumas árvores. Os machos têm o hábito de manter pequenos territórios de duas a três árvores, que eles patrulham e perseguem intrusos machos. As fêmeas movem-se livremente dentro do território.

Como mencionado anteriormente, os lagartos movem-se durante o dia de árvore em árvore em busca de insectos como formigas e térmitas. Deslizam prolongando o patagium – as abas de pele presas ao lado do corpo que são suportadas por seis costelas alongadas. Podem cobrir uma distância de quase 10 metros quando deslizam de uma árvore para outra. A cauda actua como leme, dando direcção ao voo. Deslizar entre as árvores é também um mecanismo de fuga.

Além do facto de “voar”, o lagarto é também único pela sua coloração. A sua cor é castanha, com manchas cinzentas que se assemelham ao padrão da casca da árvore. Devido a esta vantagem, eles são muito bons a camuflar-se. Como resultado, é muito difícil detectar esta criatura esquiva. No caso dos machos, a parte inferior da membrana tipo asa é de cor azul, enquanto que as fêmeas são de cor amarela. Como as membranas em forma de asa de cada lado do corpo brilham com um tom brilhante, é também conhecida como “Lagarto Borboleta”.

Estes répteis, sendo de sangue frio, aquecem o seu corpo ao sol matinal, de modo a serem activos durante o dia. Embora passem toda a sua vida em árvores, as fêmeas descem ao chão para pôr ovos no solo.

Os lagartos têm muitos predadores. Cobras arborícolas, pássaros como o Oriole dourado indiano e o Kingfisher de cauda preta e macacos de cauda de leão alimentam-se deles.

Embora os humanos não se alimentem destes pequenos animais, o seu impacto sobre eles é visto de outras formas. Devido à fragmentação do habitat causada pelo desenvolvimento devido a projectos hidroeléctricos, barragens de irrigação, linhas férreas, estradas e plantações, tem havido um declínio na sua população. Como muitos dos fragmentos florestais onde vivem estão sob o controlo de proprietários privados, o nível de protecção é altamente negligenciável.

O Lagarto Voador do Sul é um animal único. O valor estético de observá-lo em voo é muito gratificante. Uma vez que esta espécie de lagarto desempenha um papel importante na cadeia alimentar e que a sua população está a diminuir rapidamente, devem ser tomadas medidas devidas e urgentes para a sua conservação. É muito necessário promover a protecção e restauração desta espécie de lagarto através da educação, incentivos económicos e inclusão da Lagartixa Voadora do Sul ao abrigo da Lei de Protecção da Vida Selvagem, 1972.