Quando os maiores animais da Terra apanham um lanche, os seus corações saltam uma batida – ou por vezes 30.

Foi o que uma equipa de biólogos marinhos encontrou depois de registar o batimento cardíaco de uma baleia azul pela primeira vez. Depois de um monitor de sucção para as costas de uma baleia azul ao largo da costa da Califórnia, os investigadores observaram como a gigantesca criatura pomba e ressurgiu sem parar durante quase 9 horas, enchendo alternadamente os seus pulmões de ar e a sua barriga com cardumes de peixes saborosos a centenas de metros abaixo da superfície.

Durante estes mergulhos profundos, de caça às larvas, o batimento cardíaco da baleia é serrado de forma selvagem, bombeando até 34 vezes por minuto à superfície e apenas duas batidas por minuto nas profundezas mais profundas – cerca de 30% a 50% mais lento do que os investigadores esperavam.

De acordo com um novo estudo publicado ontem (Novembro. 25) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, o simples acto de apanhar uma mordida pode empurrar o coração de uma baleia azul para os seus limites físicos – e isso poderia explicar porque é que nenhuma criatura maior do que as baleias azuis foi alguma vez avistada na Terra.

“Os animais que estão a operar em extremos fisiológicos podem ajudar-nos a compreender os limites biológicos ao tamanho”, disse o autor principal do estudo Jeremy Goldbogen, professor assistente na Universidade de Stanford na Califórnia, numa declaração. Por outras palavras: Se o coração de uma baleia azul não poderia bombear mais depressa para alimentar as suas expedições diárias de forragem, como poderia o coração de um animal maior bombear ainda mais depressa para o alimentar com ainda mais energia?

Os maiores corações da Terra

As baleias azuis são os maiores animais jamais conhecidos que já viveram na Terra. Como adultos adultos adultos, as baleias azuis podem medir mais de 30 metros de comprimento, ou aproximadamente o tamanho de dois autocarros escolares estacionados de pára-choques para pára-choques. É preciso um grande coração para alimentar uma criatura desse tamanho; embora não seja suficientemente grande para um humano atravessar a nado, como afirma um mito urbano, o coração de uma baleia-azul encalhada pesava 400 libras (180 quilos) em 2015 e parecia ter o tamanho de um carrinho de golfe.

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Os cientistas já sabiam que o pulso de uma baleia azul deve abrandar a fundo. Quando os mamíferos respiradores de ar mergulham debaixo de água, os seus corpos começam automaticamente a redistribuir oxigénio; os corações e cérebros recebem mais O2, enquanto os músculos, a pele e outros órgãos recebem menos. Isto permite que os animais permaneçam mais tempo debaixo de água numa única respiração, e resulta num ritmo cardíaco significativamente inferior ao normal. Isto é tão verdade para os landlubbers humanos como para as baleias azuis – contudo, dado o tamanho gigantesco da baleia e a sua proficiência em mergulhar mais de 300 m (1.000 pés) abaixo da superfície, os seus corações são empurrados para limites muito além dos nossos.

Para descobrir exactamente quanto o ritmo cardíaco de uma baleia azul muda durante um mergulho, os autores do estudo seguiram um grupo de baleias que tinham estudado anteriormente em Monterey Bay, Califórnia, e marcaram uma com um sensor especial montado na extremidade de um poste de 6 m (20 pés). A baleia foi um macho avistado pela primeira vez há 15 anos. O sensor era uma concha de plástico, do tamanho de uma lancheira, equipada com quatro ventosas, duas das quais continham eléctrodos para medir o batimento cardíaco da baleia.

Os investigadores marcaram a baleia com o sensor na sua primeira tentativa, e aí permaneceu durante as 8,5 horas seguintes enquanto a baleia descia e voltava à superfície em dezenas de missões de procura de alimentos. A maior parte deste tempo foi passado debaixo de água: O mergulho mais longo da baleia durou 16,5 minutos e atingiu uma profundidade máxima de 600 pés (184 m), enquanto a baleia nunca passou mais de 4 minutos à superfície para reabastecer os seus pulmões.

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O sensor mostrou que, nas profundidades mais baixas de cada mergulho, o coração da baleia batia em média quatro a oito vezes por minuto, com um mínimo de apenas duas batidas por minuto. Entre estas batidas baixas, a artéria aórtica elástica da baleia contraiu-se lentamente para manter o sangue oxigenado a mover-se lentamente através do corpo do animal, escreveram os investigadores.

Back à superfície, o ritmo cardíaco da baleia acelerou para uma bolha de 25 a 37 batimentos por minuto, carregando rapidamente a corrente sanguínea do animal com oxigénio suficiente para suportar o próximo mergulho profundo. Durante estas paragens rápidas de reabastecimento, o coração da baleia estava a trabalhar próximo dos seus limites físicos, escreveram os autores do estudo – é improvável que o coração de uma baleia pudesse bater mais depressa do que isso.

Este limite cardíaco natural pode explicar porque é que as baleias azuis atingem um determinado tamanho, e porque é que nunca houve nenhum animal conhecido na Terra de maior tamanho. Porque uma criatura maior exigiria ainda mais oxigénio para sustentar os seus mergulhos longos e profundos para se sustentar, o seu coração teria de bater ainda mais depressa do que o de uma baleia azul para reabastecer o seu corpo com oxigénio à superfície.

De acordo com os autores do estudo, isso não parece possível com base nos dados actuais; as baleias azuis podem ter – agora e para sempre – os corações que mais trabalham na Terra.

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P>Originalmente publicado em Live Science.