Disto que é um dos heróis mais conhecidos e amplamente admirados da ciência, Jonas Salk ocupou relativamente pouco espaço nas estantes de “Biografia” das bibliotecas.
É certamente possível encontrar em linha entradas biográficas substanciais, e existem vários livros – na sua maioria curtos, muitas vezes dirigidos a leitores mais jovens – que se concentram de forma bastante restrita na sua criação da primeira vacina segura e eficaz contra a poliomielite. Mas “Jonas Salk: A Life”, de Charlotte DeCroes Jacobs, facturado como “a primeira biografia completa” de Salk, preenche uma lacuna que vale a pena preencher.
Salk era um homem interessantemente complicado: idealista e não convencional, convencido mas vulnerável, muitas vezes descrito como de bom gosto mas tão frequentemente como arrogante e combativo. Ele trabalhou para combater vários grandes flagelos do século XX: gripe, esclerose múltipla, SIDA.
Mas foi a poliomielite que o tornou uma celebridade instantânea quando a sua vacina foi disponibilizada em 1955, oferecendo protecção contra uma doença que debilitava dezenas de milhares de americanos por ano. Um notável riff num capítulo chamado “Alívio do Medo” lista alguns dos memoriais e presentes que lhe foram dedicados por um público agradecido: medalhões, chaves de cidades, árvores para Israel, um telegrama de 209 pés assinado por 8.000 residentes de uma cidade canadiana, um arado de prata e um Oldsmobile de uma cidade do Texas.
As estrelas de cinema vieram visitá-lo, os bebés foram nomeados por ele. Mas, ao mesmo tempo, Jacobs deixa claro, Salk foi rejeitado por colegas cientistas que desprezaram o seu gosto pela ribalta e pensaram que ele não tinha dado crédito a outros investigadores. Passou anos da sua vida, num fórum ou noutro, a lutar contra os seus colegas.
Jacobs, médico e professor emérito de medicina em Stanford, encheu o seu livro de momentos legíveis, muitas vezes suculentos. As disputas entre Salk e outros cientistas são descritas como “viciosas” e “traiçoeiras”. Ela descreve o seu casamento de 28 anos com uma mulher bonita e multitalentosa, que terminou em divórcio, e a sua incapacidade de se ligar aos seus filhos; dá pormenores – a estranhamente fria negociação/proposta de casamento, por exemplo – dos seus subsequentes 25 anos de casamento com Françoise Gilot, que tinha sido a famosa amante e musa de longa data de Pablo Picasso. Ela relata também os muitos amantes que Salk teve durante ambos os casamentos. E há a sua longa batalha de décadas sobre a substituição da sua vacina injectada pela vacina oral desenvolvida pelo cientista rival Albert Sabin.