O níquel nem sempre valeu cinco cêntimos. Em 1865, o níquel dos E.U.A. era uma moeda de três cêntimos. Antes disso, “cêntimos de níquel” referiam-se a cêntimos de liga.
Acontece que mesmo o nome “níquel” é enganador. “Na verdade, as moedas de níquel devem ser chamadas ‘coppers'”, diz o perito em moedas, Q. David Bowers. Os chamados nickels de hoje são 75% de cobre.
Até não são as únicas surpresas escondidas na história do níquel. A história da moeda de cinco cêntimos da América é, por estranho que pareça, uma história de guerra. E 150 anos desde que foi cunhada pela primeira vez em 1866, o modesto níquel serve de janela para a importância simbólica e prática da própria cunhagem.
Para compreender como é que o níquel recebeu o seu nome, é preciso voltar a uma época em que os metais preciosos reinavam supremos. Na década de 1850, moedas de qualquer valor real eram feitas de ouro e prata. No caso de uma crise financeira – ou pior, o colapso de uma moeda de metal precioso do governo podia sempre ser derretido. Tinham valor intrínseco.
Mas na Primavera de 1861, os estados do sul começaram a separar-se, e Abraham Lincoln foi empossado como Presidente. Em breve as conchas caíram sobre Fort Sumter em Charleston, na Carolina do Sul. A América estava em crise, assim como a sua moeda. “O resultado da Guerra Civil era incerto”, diz Bowers, autor de vários livros sobre a história das moedas. A ansiedade generalizada levou a um importante efeito secundário da guerra. “As pessoas começaram a acumular dinheiro duro, especialmente prata e ouro”
Coins pareciam desaparecer da noite para o dia, e a Casa da Moeda dos EUA não conseguia acompanhar a procura. “Os Estados Unidos não tinham literalmente os recursos em ouro e prata para produzir dinheiro suficiente para satisfazer as necessidades do país”, diz Douglas Mudd, o director da Associação Numismática Americana. “Até o cêntimo estava a desaparecer”. No Sul, este problema era ainda pior. O fornecimento limitado de ouro e prata era necessário para adquirir fornecimentos do estrangeiro, o que significava que a Confederação dependia quase exclusivamente da moeda de papel.
Cunhar novas moedas poderia não parecer uma prioridade em tempo de guerra. Mas sem a cunhagem, as transacções da vida quotidiana comprando pão, vendendo artigos, enviando correio – é quase impossível. Um jornal de Filadélfia noticiou que a economia local tinha abrandado para uma rasteira em 1863, citando que alguns lojistas tinham de reduzir os seus preços “um a quatro cêntimos em cada transacção” ou recusar-se a vender os produtos directamente porque não conseguiam obter dinheiro.
Mudd coloca o problema em termos mais familiares. “É como, de repente, não ser capaz de ir à 7-Eleven porque não pode fazer troco”, diz ele. “E se não pode fazer mudanças, a economia pára”
Foi neste vazio económico que os Estados Unidos tentaram uma série de experiências monetárias. Em 1861, o governo começou a pagar aos soldados da União com “Notas de Demanda” – também conhecidos como “greenbacks”. Entretanto, os selos foram declarados com curso legal para pequenas compras; foi desenvolvida uma caixa metálica redonda para os manter intactos. “Parecia uma moeda com uma janela em cima”, diz Mudd.
Durante a guerra, a economia americana foi colocada juntamente com todos os tipos de moeda concorrente. Até os bancos e empresas privadas estavam a libertar as suas próprias notas e moedas. Os lojistas podiam dar moedas, selos ou notas como troco. A guerra acabou finalmente em 1865, mas foram necessários muitos meses para que os metais preciosos voltassem a entrar em circulação. “Só depois da Guerra Civil é que a produção de moedas retoma a sua plena capacidade”, diz Mudd.
Como os Estados Unidos voltaram a sua atenção para a reconstrução, nem todos os metais eram escassos. A produção da guerra tinha aumentado a capacidade industrial da América, e o níquel estava disponível em enormes quantidades. A vantagem do níquel residia no que não era. Não era escasso, o que significava que o governo podia imprimir milhões de moedas sem criar novas carências. E não era um metal precioso, pelo que as pessoas não o entesourariam.
De facto, algumas moedas de cêntimos já tinham sido cunhadas usando níquel – e como um jornal da Pensilvânia salientou, “o entesouramento delas é insensato e injudicioso”. Não faz sentido entesourar uma moeda cujo valor vem de uma garantia governamental.
Apenas depois de uma bizarra controvérsia de 1866 sobre o papel-moeda, no entanto, as moedas de níquel finalmente conquistaram a vida quotidiana. Na altura, o National Currency Bureau (mais tarde chamado Bureau of Engraving and Printing) era dirigido por um homem chamado Spencer Clark. Ele foi encarregado de encontrar um retrato adequado para a nota de cinco cêntimos. A selecção de Clark era um homem de aspecto orgulhoso, com olhos escuros e uma barba branca espessa. O público não se divertia.
“Ele pôs ali a sua própria imagem”, diz Mudd. “Houve um grande escândalo”
“Clark colocou a sua própria cabeça na moeda sem qualquer autoridade”, declarou uma carta enfurecida ao New York Times. O Times descreveu o retrato barbado de Clark como um atentado à dignidade do dinheiro americano. Outro escritor de cartas entrou em cena: “Mostra a forma de impudência de uma forma raramente tentada antes. No entanto, não é a primeira vez que os homens fazem uma greve pela fama, e apenas conseguem notoriedade”
Enquanto os legisladores faziam discursos no Congresso denunciando o retrato de Clark, um industrial chamado Joseph Wharton estava ocupado a instigar os legisladores a encontrar uma alternativa ao papel-moeda. Nos primeiros anos da guerra, a Wharton tinha comprado minas de níquel em Nova Jersey e Pensilvânia, pelo que a sua sugestão não deveria ser surpresa. Ele queria que as moedas fossem feitas de níquel.
Dois meses mais tarde, as notas de cinco cêntimos foram calmamente retiradas. E como o Daily Evening Bulletin de Filadélfia noticiou em Maio de 1866, uma nova moeda deveria tomar imediatamente o seu lugar. “O Presidente aprovou uma lei para autorizar a cunhagem de moedas de cinco cêntimos, compostas de níquel e cobre”, disse o artigo. “Não deve haver mais emissões de notas fracionárias de valor inferior a dez cêntimos”
A nova moeda foi decorada com um escudo, as palavras “Em Deus Confiamos”, e um grande “5”, rodeado por um desenho de estrela e raio. Nesse ano, o governo cunhou 15 milhões de moedas de cinco cêntimos – mais de 100 vezes o número de moedas de prata cunhadas no ano anterior.
No que diz respeito ao futuro do níquel, o timing foi perfeito. A economia do pós-guerra começou novamente a ganhar vapor. “A oferta estava lá, e a procura estava lá”, diz Mudd. “As pessoas queriam moedas”
O níquel apanhado por algumas razões. Em primeiro lugar, após anos de escassez de moedas, as moedas de níquel inundaram a economia. Cerca de 30 milhões foram impressos em 1867 e 1868. “O níquel foi a moeda de 1866 a 1876”, diz Bowers. Mesmo depois disso, à medida que as moedas de cêntimos e moedas de moedas subiam em proeminência, as moedas de cêntimos eram a moeda de conveniência. As garrafas de Coca-Cola, que entraram no mercado em 1886, custaram um níquel durante 73 anos.
O níquel do escudo foi produzido até 1883, quando foi substituído devido a problemas de fabrico pelo níquel “Liberty Head”. As décadas que se seguiram assistiram a uma sucessão de novos desenhos, começando em 1913 com o níquel Buffalo e seguido em 1938 pelo níquel Jefferson inicial. (Ironicamente, durante a Segunda Guerra Mundial, o níquel era tão essencial para a produção de guerra que as moedas eram produzidas sem qualquer níquel). A actualização mais recente, em 2006, reviu a imagem de Jefferson de um perfil para um retrato frontal.
No século XX, uma outra mudança cimentou o níquel como uma moeda indispensável do reino: a ascensão das máquinas operadas por moedas. As moedas de níquel eram a denominação ideal para máquinas de venda automática, jukeboxes, e slot machines. Também custou cinco cêntimos para assistir a um “nickelodeon” – ou seja, um teatro de níquel. (Odeon vem da palavra grega para teatro.) “Nickels foi para o mainstream”, diz Bowers.
Nickels têm vindo a circular a fundo desde as suas raízes na escassez de ouro e prata da Guerra Civil. Há cento e cinquenta anos atrás, moedas feitas de níquel pareciam convenientes porque eram feitas de metais baratos. Hoje em dia, os preços do níquel e do cobre são elevados, e a nossa amada moeda de 5 cêntimos custa cerca de 8 cêntimos para produzir. Talvez seja altura de trazer de volta a nota de 5 cêntimos.