Devemo-nos sentir alguma vez stressados?
É uma sensação desagradável. Essa constrição da sua respiração, a bola apertada que se forma logo atrás do seu esterno, e a confusão que entra na sua cabeça são marcas clássicas de ficar um pouco enrolado. Ou será que são? Talvez seja apenas a minha experiência de stress; talvez o teu stress se sinta como um pavor a roer no poço do teu estômago, ou um desejo de fugir, ou mesmo um caroço na tua garganta (essa é a sensação globus, para aqueles que estão interessados).
Embora todos saibamos o que o stress significa num sentido abstracto, como é que ele realmente é e como respondemos ao stress pode variar enormemente de pessoa para pessoa. Como tal, a ciência ainda tem de desenvolver um método fiável de medição do stress. Os psicólogos tentaram, com questionários como a escala de stress percebido (PSS), mas o santo graal do diagnóstico do stress seria um biomarcador fiável; uma vara de medição biológica que resumiria todas as mudanças fisiológicas e emocionais causadas pelo stress e as traçaria num gráfico simples. Mas será isto possível? A Oxford Medistress, desenvolvedora do teste Leukocyte Coping Capacity (LCC), pensa que sim.
A empresa, um spinout da Universidade de Oxford, diz ter desenvolvido um teste simples que, com apenas uma gota de sangue, pode quantificar os seus níveis de stress, seja no trabalho, no campo desportivo ou atrás do volante do seu carro. Notavelmente, pode mesmo quantificar o seu stress, se for um texugo.
Os riscos não poderiam ser muito mais elevados – o stress custa à indústria norte-americana 300 mil milhões de dólares anualmente. Mas já aqui estivemos antes com diagnósticos de gota de sangue. O espectro de Theranos e o seu falso dispositivo de teste “Edison” não parou de assombrar o campo. Poderá o teste de LCC cumprir a sua promessa?
Stress crônico e agudo no corpo
A história do stress começa no seu cérebro. O fisiologista americano Walter Bradfort Cannon cunhou o termo homeostase para descrever o equilíbrio correcto do estado interno do corpo que deve ser mantido para assegurar o bem-estar da célula ao nível do sistema. Quando o corpo é incapaz de manter este equilíbrio delicado, disse Cannon, entrou num estado de stress de alta energia para garantir que o disruptor possa ser combatido ou escapado. Para isso, concebeu o infame termo luta ou fuga.
Subsequentes investigadores mapearam a forma como o corpo responde aos factores de stress, esboçando os primeiros diagramas do sistema de stress do nosso corpo. Trata-se de uma máquina afinada, que é posta em marcha após a percepção de um agente de stress (um carro em excesso de velocidade que se dirige directamente para si, uma panela a ferver, ou um colega de trabalho particularmente irritante, por exemplo).
Existem duas fases na sua resposta média ao stress, envolvendo toda uma série de regiões do seu cérebro a trabalhar em conjunto para secretar uma selecção de hormonas de stress; produtos químicos que comunicam aos outros sistemas do seu corpo que está na hora de ir. A primeira fase envolve hormonas catecolaminas como a adrenalina, segregadas da medula adrenal, que geram acções a curto prazo; “Saia do caminho desse carro!”, ou, “Linda está novamente no refrigerador de água, esconda-se! A segunda fase envolve o hipotálamo e produz uma secreção hormonal mais lenta, mas duradoura e de longo alcance, como a da clássica “hormona do stress”, o cortisol.
Stress in your spit: O teste de stress da saliva
Quando se trata de biomarcadores de stress, o cortisol está tão próximo como temos de um “padrão de ouro” actual. Mas como Ana Tiganescu, uma investigadora da Universidade de Leeds que investiga como a nossa pele responde ao stress, está bem ciente, há muitos desafios envolvidos na medição do stress através do cortisol: “Os nossos níveis sistémicos de cortisol variam durante o dia, o que significa que é necessário tomar medidas repetidas de cortisol no soro durante um período mais longo para se obter uma imagem do nível de stress”, diz Tiganescu. Um dia de doação de sangue não soa como um teste de fácil utilização.
Felizmente, o cortisol chega mesmo a todo o lado. Esta hormona é suficientemente pequena para se mover para onde quer em todo o seu corpo, incluindo para o seu cuspo. Isto tornou o cortisol salivar um alvo atraente como biomarcador do stress. Num artigo de revisão bem citado de 2009, Dirk Hellhammer e colegas investigaram porque é que o cortisol salivar é e não é útil para medir o stress. Hellhammer concluiu que o cortisol salivar é um teste fiável apenas quando todo um conjunto de variáveis potenciais é contabilizado. Especialmente, diz Tiganescu, a variabilidade entre as pessoas. “É preciso considerar diferentes limiares – alguém que se submete a um evento stressante, e que tem cortisol elevado, pode não reportar necessariamente um sentimento de stress. As pessoas têm tolerâncias diferentes para o stress. E isso é difícil de medir sem um grande estudo”. Poderá o teste da Medistress resolver estes problemas?
Pondo um número no stress
Apesar do stress afectar quase todos os sistemas que o nosso corpo contém, o teste de Oxford Medistress concentra-se especificamente na resposta imunitária ao stress, examinando os glóbulos brancos (leucócitos). Como me diz a sua co-fundadora e Chefe Científica Rubina Mian numa entrevista, “O stress é extremamente complexo, e envolve praticamente todos os sistemas do corpo. Envolve o sistema nervoso simpático, factores endócrinos, bioquímica do sangue, citocinas, hemodinâmica dos glóbulos vermelhos… E o interessante sobre os leucócitos é que eles respondem a todos esses factores”.
O teste LCC envolve a mistura de uma gota de sangue com um químico chamado Acetato de Miristato de Phorbol (PMA). O PMA estimula os glóbulos brancos a produzir moléculas de radicais livres de oxigénio, um processo que é normalmente concebido para combater os microbianos. Esta resposta de ruptura dos radicais livres é medida pela adição de um marcador luminescente à mistura. As células sanguíneas estressadas e cansadas não são tão boas a produzir estes radicais livres, e por isso a luminescência relativa diminui.
Não será assim tão simples colocar um número sobre o stress?
Não tão rápido, sugere John Martin, Professor de Medicina Cardiovascular no Imperial College de Londres. Falando comigo enquanto estava de licença em França, Martin levanta um ponto básico sobre a necessidade de um novo teste, “O que é o stress? O stress é uma resposta multi-sistemas a um ambiente externo e há muitas formas de encarar o stress”, diz Martin. “Pulso, suor, cortisol”. Porque é que qualquer novo teste, mesmo quando foi validado, deveria ser melhor do que isso?”
br>>/p>p>John Oliver explora a indústria de dispositivos médicos
Traçar para além do teste LCC, que ainda não foi aprovado como dispositivo médico por qualquer agência reguladora, os dispositivos médicos têm estado sob os holofotes. Um segmento recente sobre a última semana de John Oliver, esta noite, trouxe este assunto a um forte alívio. A existência de lacunas na regulamentação da Food and Drug Administration (FDA) significa que certos dispositivos podem chegar aos consumidores sem exigir sequer uma fracção das provas de que os compostos de drogas o fazem. E enquanto muitos destes dispositivos não têm potencial para causar danos, outros, como o dispositivo Essure que Oliver relatou, certamente que o fazem.
Stress and the immune system
So, o teste LCC da Medistress é melhor? Mian diz que o resultado do teste deve evitar a flutuação diurna do cortisol. “Existem números suficientes de variáveis que actuam sobre os leucócitos que somos capazes de alcançar linhas de base estáveis ao longo do dia”, diz Mian. A duração da alteração da leitura do teste é proporcional à intensidade do factor de stress, com factores de stress mais profundos e tributários, fazendo com que a métrica do LCC demore mais tempo a recuperar, e a medição pode ser avaliada rapidamente, dentro de 10 minutos. Em comparação com um dia de doação de sangue, um teste de stress de dez minutos soa bastante bem. Se o teste de LCC puder funcionar como prometido, então poderá revolucionar o campo do diagnóstico de stress; isso é evidente.
Mas não é assim tão simples. O elevado número de variáveis que o teste de LCC considera pode ser visto como uma força, mas também como uma fraqueza – e se uma pessoa stressada tiver uma constipação? Será que isso estraga as suas leituras? Mian diz que o teste LCC não seria necessariamente capaz de dizer porque é que os níveis de stress de uma pessoa estão fora de moda.
Em certas situações, isso pode não ser um problema – o teste LCC já foi testado com duas equipas da Premier League Football no Reino Unido, e é fácil ver como qualquer stress, independentemente da causa, pode ser algo que os clubes queiram saber nos seus jogadores – mas certamente não parece ser mais exacto do que o cortisol. E quanto à variação entre sistemas imunitários – como saberíamos que uma leitura de LCC é anormal para um determinado paciente com base numa leitura? Mian admite: “O que fazemos é fazer leituras de base e calcular estatisticamente qual é a média para essa pessoa. Elaboramos a linha de base para cada indivíduo. Durante vários dias, número de semanas, calculamos o que é normal para essa pessoa”. Portanto, não se trata exactamente de um teste de dez minutos.
Martin, por exemplo, é claro sobre o que seria necessário para convencer o campo de que o teste de Medistress é uma verdadeira mudança de jogo: “um estudo estatístico através do qual se demonstra que as pessoas que estão stressadas têm ou não esta resposta, em comparação com um grupo controlado que não está stressado”, diz Martin. “Então teria de se fazer um estudo de confirmação contra outros marcadores para mostrar que era melhor”. Existe alguma experiência mortal, algum estudo grande e aleatório que prove que o teste de LCC é a próxima grande coisa no diagnóstico do stress?
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As provas para um teste de stress
Medistress lista cinco publicações no seu site documentando a ciência por detrás do seu teste. Um destes estudos foi realizado numa pequena população de texugos. Os outros observavam, pelo menos, o stress humano, mas não utilizavam testes clássicos de stress psicossocial. Em vez disso, todos eles giram em torno do funcionamento de vários aspectos do equipamento automóvel. Isto parece ser uma escolha de nicho. Poderá ser porque os quatro estudos foram patrocinados pela Jaguar Cars Limited? Estou a preparar-me para perguntar a Mian, quando ela própria falar nisso. “Estamos a colaborar com uma série de indústrias diferentes; indústria de perfumes, indústria de iluminação, desenhadores de automóveis. É um caso de um equilíbrio delicado da ciência pura, que adoramos, obviamente, produzir papéis, e manter uma vantagem comercial. Foram os papéis iniciais e, obviamente, com as indústrias com que colaborámos, não é do seu interesse, necessariamente, ter algo publicado de imediato, mas temos muitos dados em preparação. Os estudos têm de ser muito maiores”.
Parece haver muito mais a precisar de ser feito antes que o teste da Medistress possa ser considerado suficientemente robusto para ser comercializado em massa. Mian fala de avaliação comparativa de diferentes factores de stress, olhando para médias, idade, sexo, origens étnicas. Parece ser um grande projecto, que ainda está em grande parte inacabado. Mian diz que é um começo, e que o campo pode demorar algum tempo a ser posto à prova. “É como nos primeiros tempos das medições da glicose ou do colesterol, onde tudo era: “Porque queres medir o colesterol em primeiro lugar?” Era esse o pensamento na altura”. O objectivo final da Medistress é transformar o teste num dispositivo médico. Mas, diz ela, “Isso requer números e dinheiro”. Há um caminho a percorrer antes de se tornar um dispositivo médico””
Mas aí reside o verdadeiro problema do desenvolvimento de dispositivos médicos. Ao contrário dos compostos farmacêuticos, não há nenhum requisito obrigatório para que estas peças de equipamento médico cumpram normas regulamentares rigorosas ou sejam avaliadas em ensaios clínicos controlados aleatorizados de padrão dourado antes de serem comercializadas aos consumidores. O teste Medistress, Mian lembra-me, já foi estendido a clubes de futebol profissional. Um lançamento clínico está no horizonte.
Esperava-se que os consumidores navegassem por uma luva de produtos que afirmam ter potenciais benefícios médicos. Será que o teste LCC supera os testes de cortisol salivar? Pode pôr um número no stress? Pode, e pode. Mas a base de provas para sustentar essa afirmação ainda não existe, e as provas são tudo na ciência. Se não se tiver os grandes estudos, diz Martin, “É como se toda a gente publicasse vitaminas no tubo”. Embora a Medistress pareça determinada a produzir essas provas, tal como a lei está, não há nenhuma exigência real para que outros criadores de dispositivos o façam antes de colocarem os seus produtos no mercado. Será que isso o faz sentir-se stressado? Talvez queira que isso seja medido.
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