Uma das mais importantes cidades da antiga Mesopotâmia, considerada a primeira grande cidade do mundo, foi Uruk. Estava situada entre os rios Tigre e Eufrates, perto da moderna Samawah, Al-Muthanna, no Iraque.

Uruk desempenhou um papel de liderança na urbanização da civilização Suméria no 4º milénio a.C. O lendário rei Gilgamesh construiu as muralhas da cidade, que cobriam uma área de 2,32 milhas quadradas e tinham uma população de quase 80.000 habitantes. De acordo com a cronologia da lista dos reis sumérios, Gilgamesh governou a cidade no século 27 AC.

Início em 2000 AC, quando houve lutas entre Babilónia e Elão, a cidade perdeu lentamente importância. Mas não foi abandonada, e foi habitada durante os últimos períodos selêucidas e partenianos. Os últimos habitantes deixaram a cidade após a conquista muçulmana da Pérsia. Foi enterrada até que o arqueólogo William Loftus liderou escavações no local nos anos 1850 a 1854 para o Museu Britânico.

Ele identificou a cidade como a Aramaic Erech, a segunda cidade de Nimrod, da qual se acredita derivar o nome do estado moderno do Iraque. Em 1912, a equipa arqueológica de Julius Jordan descobriu outra estrutura que se pensa ter sido construída pelo Rei Gilgamesh, o Templo de Ishtar.

Parte em relevo do Templo de Inanna. Autor: Marcus Cyron. CC BY-SA 3.0.

Este templo era um dos quatro em Uruk, e a estrutura de cada um deles era bastante notável. Foram construídos de tijolo e decorados com os mais belos mosaicos. Durante o período Uruk (ca. 4000 a 3100 AC), a cidade foi o centro de urbanização e formação do estado. A expansão desenvolveu-se de aldeias agrícolas para um centro urbano com uma sociedade estratificada, uma burocracia, e um forte exército.

Um ziggurat maciço à entrada de Uruk. Autor: David Stanley: David Stanley. CC BY 2.0.

No seu tempo, Uruk estava localizado na região sul da Mesopotâmia, no actual leito do rio Eufrates. As pessoas comercializavam cereais e outros alimentos, e especializaram-se também em numerosos ofícios, mas talvez a inovação mais importante tenha sido o desenvolvimento da escrita, que começou na cidade.

Um selo de cilindro. Autora: Marie-Lan Nguyen: Marie-Lan Nguyen. CC BY 3.0.

Um dos objectos mais interessantes descobertos foi um selo de cilindro, que foi usado como assinatura pessoal. Muitos historiadores comparam este item com formas modernas de identificação pessoal. O selo foi provavelmente utilizado para fins administrativos. Também, uma das primeiras tábuas de escrita conhecida foi encontrada durante escavações do site.

Cultura do Rei Lugal-kisal-si de Uruk.

As escavações da cidade foram complicadas pelo facto de ao longo dos séculos muitos outros edifícios terem sido construídos em cima dos antigos, formando camadas estruturais de vários períodos diferentes, tais como o Período Ubaid. Além de ser o local de nascimento da escrita, Uruk foi também o local onde foram construídas as primeiras obras arquitectónicas a serem construídas em pedra, incluindo a estrutura maciça do Anu ziggurat.

Antiquidades do Período Uruk. Autor: Ninaras. CC BY 4.0.

Uruk foi dividido em duas secções conhecidas como o Distrito de Eanna e o Distrito de Anu. As secções eram dedicadas ao deus Anu e à sua neta, a deusa Inanna. O Distrito de Eanna foi separado por muros do resto da cidade, e ainda hoje a razão para esta separação não é certa. Alguns estudiosos acreditam que o distrito foi utilizado para fins cerimoniais e outros pensam que, porque o distrito de Anu era a parte mais antiga, está ligado a uma lenda em que o deus Anu dá a Inanna uma habitação privada até chegar a sua hora de se erguer, daí a razão pela qual as muralhas o rodeavam.

The Mask of Warka.

O Distrito de Eanna é um dos mais antigos exemplos de arquitectura pública monumental, o que faz dele, sem dúvida, a primeira verdadeira cidade da história humana. Ao contrário do Distrito de Eanna, o Distrito de Anu inclui apenas um grande terraço conhecido como o Anu Ziggurat. Mais tarde, no período Uruk III, um enorme Templo Branco foi construído no topo da estrutura, e no período Uruk IV o Templo de Pedra foi erguido.

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Um artefacto mais significativo foi encontrado aqui, conhecido como a Máscara de Warka ou a Senhora de Uruk, e é considerado como uma das primeiras representações do rosto humano. A escultura de mármore data de 3100 AC e é provavelmente uma representação da deusa Inanna.