Conquista da Itália

Com o objectivo de expulsar os austríacos do norte de Itália, Victor Emmanuel fez contacto com grupos revolucionários de todo o país. Em 1859 Napoleão III foi persuadido a aliar-se à França com a Sardenha, embora a um preço elevado. Victor Emmanuel concordou em ceder Savoy e Nice à França e em casar a sua filha Clothier com a prima de Napoleão, caso a França se juntasse à Sardenha em guerra contra a Áustria. Concluiu estes cuidadosos preparativos para a guerra conferindo ao grande soldado Giuseppe Garibaldi o comando de um recém recrutado e ávido corpo de voluntários chamado Cacciatori delle Alpi (Caçadores dos Alpes). A guerra foi declarada pela Áustria em Abril de 1859, e no início o curso dos acontecimentos favoreceu as forças piemontesas e francesas. Mas Napoleão teve dúvidas e assinou inesperadamente uma paz separada com a Áustria em Villa-franca di Verona. Sobre as amargas objecções de Cavour, que se demitiu sobre o assunto, Victor Emmanuel assinou o Tratado de compromisso de Zurique em 10 de Novembro de 1859. Por este acordo, a Sardenha recebeu a Lombardia, mas a Áustria reteve Venetia.

Acontecimentos secundários provaram que, neste caso, Victor Emmanuel estava certo e Cavour errado. O tempo e a diplomacia ganharam para o rei o que continuou a lutar sem a ajuda da França poderia ter perdido de forma irrevogável. Para evitar a reintegração dos pequenos príncipes da Itália Central, Victor Emmanuel manteve o contacto com os revolucionários. Quando Garibaldi deu o passo ousado de invadir a Sicília, o Rei ajudou-o secretamente. O surpreendente sucesso de Garibaldi na Sicília e as suas subsequentes vitórias no continente suscitaram as esperanças dos liberais italianos e facilitaram o sucesso final de Victor Emmanuel. O Rei decidiu participar na conquista de Nápoles e marchou para sul através da Romagna. O seu povo saudou-o com alegria, concordando alegremente com a anexação de toda a sua província ao seu reino. Ocupou os Estados papais, aceitando com equanimidade a excomunhão que lhe foi imposta pelo Papa Pio IX, e encontrou-se com Garibaldi em Nápoles. A 29 de Outubro de 1860, Garibaldi entregou formalmente as suas conquistas a Victor Emmanuel, e a 18 de Fevereiro de 1861, o Parlamento proclamou-o rei da Itália.

Venetia foi acrescentado ao novo reino em 1866 através de uma aliança com a Prússia contra a Áustria, mas a unificação completa da península não poderia ser alcançada enquanto Roma permanecesse nas mãos do Papa. Uma guarnição francesa ficou entre Victor Emmanuel e esta conquista final. Napoleão III, necessitando do apoio do clero, não quis abandonar o Papa, embora ele tivesse sido aliado de Victor Emmanuel na expulsão da Áustria do norte de Itália. Mas este último baluarte dos territórios papais foi retirado em 1870, quando – sob a ameaça de derrota total por parte da Prússia-Napoleão – ordenou aos seus soldados que saíssem de Roma. A 20 de Setembro de 1870, o exército italiano marchou para a cidade, e a 2 de Julho de 1871, o próprio Victor Emmanuel entrou em Roma, a partir dessa altura a capital do reino de Itália. O Papa, que tinha perdido os últimos vestígios do seu poder temporal embora o Vaticano e a sua liberdade lhe estivessem garantidos, recusou-se a reconhecer o novo reino, e Victor Emmanuel morreu a 9 de Janeiro de 1878, não reconciliado com a Igreja.