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Arguavelmente o produto agrícola mais famoso da Geórgia, a cebola doce Vidalia Onion tem as suas raízes no solo do condado de Tattnall, com mais de metade da colheita anual proveniente do nosso condado e o maior produtor, embalador e expedidor de cebolas doces do país, com sede em Glennville. Também podemos reclamar créditos pelo primeiro e agora mais antigo festival da cebola doce na Geórgia, o Festival da Cebola Doce de Glennville.
Por Tom Oder, reimpresso da Rede Mãe Natureza
Como muitos dos grandes achados da vida, a cebola Vidalia foi descoberta por acidente. A história começa em 1931, quando um agricultor insuspeito plantou cebolas doces em vez de cebolas quentes nos campos arenosos da sua quinta no Condado de Toombs, no sudeste da Geórgia.
Quando o agricultor, Moses Coleman, percebeu o quanto as pessoas gostavam do sabor distinto da cebola, aumentou o preço para $3,50 por saco, um preço superior ao normal durante aqueles anos da era da Depressão. Outros agricultores tomaram nota. Em breve estavam também a cultivar e a vender estas cebolas doces.
As cebolas doces permaneceram um segredo maioritariamente local até à década de 1940. Nessa década, segundo a Universidade da Geórgia, Earle Jordan plantou a cebola granex amarela, um híbrido das Bermudas e cebolas grano desenvolvido por Henry Jones do Texas A&M. Foi esta cebola que acabou por se tornar a famosa cebola Vidalia.
Esta foi antes da construção de auto-estradas interestaduais, quando vendedores, famílias e viajantes conduziram estradas de volta para chegar de cidade em cidade ou de estado em estado. Vidalia encontrava-se no cruzamento deste tipo de estradas, que estavam entre as mais movimentadas do seu tipo na Geórgia do Sul. A pequena cidade estava também quase morta entre as movimentadas cidades de Macon, Augusta e Savannah.
Em Atlanta, o governo estatal apercebeu-se de que os produtores locais de cebola estavam a fazer algo. Assim, em 1949, funcionários governamentais decidiram construir um mercado de agricultores no cruzamento do cruzamento de Vidalia para ajudar a promover e vender as cebolas às pessoas que por ali passavam. Os clientes começaram a chamar à especialidade local “cebolas Vidalia”, e o nome ficou preso.
Após os anos de guerra, a produção cresceu de forma constante, abrangendo 600 acres até ao final dos anos 60. Em 1963, de acordo com a UGA, a cadeia de supermercados Piggly Wiggly deu às cebolas possivelmente o seu maior impulso. Gary Achenbach (presidente da Piggly Wiggly Southern em Vidalia) e também um produtor de cebolas e consultor de Wall Street, construiu um centro de distribuição de produtos em Vidalia. Achenbach forneceu conhecimentos de marketing que ajudaram a colocar as cebolas no Piggly Wigglys em todo o Sudeste. Outros pontos de venda a retalho apanharam este sucesso e começaram a enviar cebolas Vidalia para outras partes do país.
No início da década de 1970, dois produtores de cebolas, Danny e David New, lideraram um esforço para unir a comercialização das cebolas e empurraram para um nome comum, a cebola doce Vidalia. Durante este tempo, o sucesso de outros produtores de cebola da zona levou a que outra cebola doce recebesse o seu próprio nome, a cebola doce de Glennville. Esta cebola recebeu o nome de uma cidade no condado de Tattnall, cerca de 35 milhas a sudeste de Vidalia.
Em 1977, Glennville teve o que viria a ser um festival anual da cebola. Um ano mais tarde, Vidalia teve o seu primeiro festival. Os festivais tornaram-se uma tradição anual que continua até hoje.
Em meados dos anos 80, os produtores de cebola perceberam que precisavam de proteger a sua marca. Uma das formas de o fazerem era formar cooperativas para ajudar na comercialização e para impedir que os contrabandistas de cebolas de outros estados voltassem a vender as cebolas como Vidalias. Os agricultores aperceberam-se também de que havia outro problema: confusão sobre o que constituía um Vidalia genuíno ou uma cebola doce de Glennville. Para acabar com a confusão, decidiram trabalhar em conjunto para se estabelecerem num produto e promovê-lo com uma só voz.
Os agentes locais de extensão UGA coordenaram reuniões regionais em 1985 para responder às necessidades dos cultivadores. Estas reuniões incluíam o Departamento de Agricultura dos EUA, o Departamento de Agricultura da Geórgia, e pessoal da UGA. Como resultado destas reuniões, os produtores, entre outras coisas, concordaram com o nome Vidalia e em procurar protecção legal do seu valioso bem.
No ano seguinte, a Assembleia Geral da Geórgia aprovou a Lei da Cebola Vidalia de 1986. A lei definiu 13 condados – Emanuel, Candler, Treutlen, Bulloch, Wheeler, Montgomery, Evans, Tattnall, Toombs, Telfair, Jeff Davis, Appling e Bacon – e partes de outros sete condados – Jenkins, Screven, Laurens, Dodge, Pierce, Wayne e Long – como a área oficial de cultivo da cebola Vidalia. Importante, também concedeu a propriedade do nome da cebola Vidalia ao Departamento de Agricultura do Estado. Para obter o direito de ser chamada de Vidalia, o acto estipulou que a cebola deve ser cultivada na região, em vez de ser cultivada noutro local e trazida para a região para embalagem e expedição, e deve ser de variedades de Allium Cepa do granex amarelo híbrido, granex parentesco ou outras variedades semelhantes.
Em 1989, o Departamento de Agricultura dos EUA proporcionou protecção federal à cebola Vidalia. O USDA também criou o Comité da Cebola Vidalia, que apoia tanto as iniciativas de comercialização como de investigação da cebola Vidalia. Em 1990, a produção de cebola Vidalia quadruplicou e a Assembleia Geral aprovou legislação que declara a cebola Vidalia como o legume oficial da Geórgia. Depois, finalmente, em 1992, o estado da Geórgia tornou-se o proprietário oficial da marca registada da cebola Vidalia.
Hoje, as cebolas Vidalia são uma parte vital da economia da Geórgia. Bem mais de 12.000 acres da cebola são cultivados anualmente, o que constitui cerca de 40 por cento da produção de cebola de primavera do país. Já não são apenas uma coisa do Sul, estão disponíveis em 50 estados e na maior parte do Canadá.
Em 1999, o Colégio de Agricultura e Ciências Ambientais Vidalia Onion and Vegetable Research Center da UGA de 142 acres abriu no Condado de Toombs. O centro centra-se em questões de produção hortícola comercial para uma variedade de culturas, desde alcachofras a melancia, com 14 acres dedicados à cebola Vidalia. O centro expandiu-se em 2008, e em 2013, o Comité da Cebola Vidalia atingiu a marca de 1 milhão de dólares em contribuições de investigação de apoio ao centro de investigação.
Para assegurar a qualidade e proteger a identidade da marca, os agricultores que queiram crescer sob o guarda-chuva Vidalia devem registar-se no Estado e manter o comissário da agricultura informado sobre as variedades que estão a cultivar. Também não podem vender as suas cebolas até uma data que o comissário determine, que é a fonte da actual controvérsia jurídica.
O que as torna doces?
O que dá às cebolas Vidalia o seu sabor doce? Três coisas, de acordo com o Comité da Cebola Vidalia, que foi estabelecido com a ordem federal de marketing para promover as cebolas Vidalia. Uma tempestade perfeita de tempo, água e solo: Os invernos são suaves na região com poucos congelamentos prolongados; há uma combinação de chuvas regulares e pronto acesso à irrigação durante períodos de seca periódica; e o solo da região é baixo em enxofre.
Semente da variedade de cebola de granex amarelo de dias curtos, que é a única variedade de cebola que corresponde à definição legal de cebola Vidalia, só crescerá em regiões onde os dias de Inverno são curtos e suaves. A humidade regular é especialmente crítica de acordo com o website do comité, porque é o elevado teor de água e não um elevado teor de ácido que dá à cebola o seu sabor suave e doce.
Pelo contrário, as cebolas cultivadas em solos ricos em compostos de enxofre tendem a ter um sabor quente e amargo derivado do enxofre. São estes compostos que levam as pessoas a chorar quando cortam uma cebola. O corte da cebola liberta enzimas que quebram os compostos de enxofre e geram produtos químicos instáveis chamados ácidos sulfénicos. Estes ácidos, uma vez libertados, transformam-se num gás volátil, aerotransportado, chamado ácido sulfúrico, que se desvia para os olhos.
A única vez que Vidalias o faz chorar, digamos as pessoas que os aguardam todos os anos, é quando todos eles se vão embora e tem de esperar que a colheita do próximo ano chegue às prateleiras da loja.
Quando é que eles estão disponíveis?
O vegetal estatal da Geórgia é plantado no Outono e está disponível nas mercearias de todo o país no ano seguinte, de finais de Abril a meados de Setembro.
Uma tecnologia desenvolvida pelo horticultor da UGA Doyle A. Smittle chamou armazenamento em atmosfera controlada (AC) que os produtores de cebolas Vidalia pediram emprestadas no início dos anos 90 à indústria da maçã da Geórgia expandiram grandemente o período de tempo em que as cebolas podem ser vendidas. O armazenamento CA permite que a cebola Vidalia seja mantida fresca por até sete meses. Cerca de 125 milhões de libras de cebolas Vidalia são colocadas anualmente em armazenamento CA.
Receitas e usos
O website do Comité da Cebola Vidalia lista numerosas receitas e usos para cebolas Vidalia.
Uma forma popular de as cozinhar é o grelhar. Um método simples de grelhar é descascá-las e envolvê-las em papel de alumínio como uma batata cozida. Ou então, pode obter “fantasia” e cortar um pequeno buraco na parte superior do miolo, colocar um cubo de caldo de carne e uma palmadinha de manteiga, substituir o miolo, embrulhar em papel de alumínio e depois grelhar.
Se não encontrar cebolas Vidalia numa loja próxima, pode encomendá-las pelo correio. Uma lista de produtores licenciados está disponível no website do comité.