Vogal, na fala humana, som em que o fluxo de ar dos pulmões passa pela boca, que funciona como uma câmara de ressonância, com obstrução mínima e sem atrito audível; por exemplo, o i em “ajuste”, e o a em “pacote”. Embora normalmente produzidas com cordas vocais vibrantes, as vogais podem ser pronunciadas sem tal vibração, resultando num som sem voz, ou sussurrado. Do ponto de vista da fonética articulatória, as vogais são classificadas de acordo com a posição da língua e dos lábios e, por vezes, de acordo com se o ar é ou não libertado através do nariz.
Uma vogal alta (como i em “máquina” e u em “regra”) é pronunciada com a língua arqueada em direcção ao céu da boca. Uma vogal baixa (tal como uma em “pai” ou “tinha”) é produzida com a língua relativamente plana e baixa na boca e com a boca aberta um pouco mais larga do que para as vogais altas. As vogais médias (tais como e em “cama” e o em “poste”) têm uma posição da língua entre os extremos das vogais alta e baixa.
Vogais alta, média, e baixa são também classificadas de acordo com uma dimensão de frente para trás. Uma vogal frontal é pronunciada com a parte mais alta da língua empurrada para a frente na boca e um pouco arqueada. O a em “tinha”, o e em “cama”, e o i em “ajuste” são vogais frontais. Uma vogal dorsal – por exemplo, o u em “regra” e o o em “poste” – é produzida com a parte de trás da língua levantada em direcção ao palato mole (velum).
A forma e a posição dos lábios produz uma terceira dimensão articulatória pela qual as vogais são classificadas. Os lábios podem ser arredondados ou espalhados, no que é chamado de labialização.
As características articulatórias adicionais que descrevem a articulação das vogais são “larga” e “estreita”, “tensa” ( fortis) e “laxa” (lenis). Largo e estreito referem-se à posição língua-raiz. Para formar uma vogal estreita, a raiz da língua é retraída em direcção à parede faríngea, e a faringe é estreita. Para formar uma vogal larga, a raiz da língua é avançada de modo a que a faringe seja expandida. Tenso e frouxo são termos menos claramente definidos. As vogais tensas são articuladas com maior esforço muscular, posições ligeiramente mais altas da língua, e durações mais longas do que as vogais laxas.
Todas as vogais podem ser divididas em duas categorias principais: difongos e monofongos. Os ditongos são vogais deslizantes na articulação das quais há uma transição contínua de uma posição para outra. Os ditongos devem ser contrastados a este respeito com as chamadas vogais puras, ou monofongos – ou seja, vogais imutáveis, ou em estado estacionário. Embora sejam sons de fala única, os ditongos são geralmente representados, numa transcrição fonética da fala, por meio de um par de caracteres que indicam as configurações iniciais e finais do tracto vocal. Muitos dos sons das vogais na maioria dos dialectos do inglês são ditongos – por exemplo, as vogais de “out” e “ice”, respectivamente.
Semivogais são sons produzidos da mesma forma que as vogais, mas são utilizados e percebidos como consoantes. Exemplos incluem o y em “bocejar” e o w em “andar”.