Estou no banco central de um monovolume Chrysler Pacifica, em direcção a norte na Dobson Road em Chandler, Arizona, quando noto que podemos ter feito uma curva errada. Em circunstâncias normais, inclino-me para a frente e peço uma explicação ao condutor. Mas, neste caso, isso não é possível. Afinal, não há nenhum condutor para perguntar.

Outubro passado, a subsidiária Waymo da Alphabet que conduz por conta própria enviou um e-mail aos seus clientes nos subúrbios de Phoenix para lhes dizer que “carros Waymo completamente sem condutor estão a caminho”. Durante vários anos, a Waymo ofereceu o seu serviço de táxi autónomo a um pequeno grupo de pessoas, mas as viagens incluíam tipicamente um condutor de segurança ao volante. Agora, o Waymo está a dizer que mais dessas viagens terão lugar sem condutor de segurança, um sinal de que a empresa está a crescer confiante na precisão da sua tecnologia.

Semanas depois, estou numa das carrinhas sem condutor da empresa a seguir o caminho errado. Mas antes de poder ponderar a minha nova vida como vítima de rapto de robôs, o veículo apercebe-se do seu erro e reencaminha. Em vez de virarmos à esquerda na West Baseline Road, acabámos por virar à direita. (Um porta-voz confirmou mais tarde que o veículo determinou que não conseguia ultrapassar a tempo de virar à esquerda, e redireccionou imediatamente). Um desvio rápido através de um bairro residencial coloca-nos de novo no bom caminho. É um erro menor, mas não posso deixar de pensar que outras surpresas me esperam durante a minha breve viagem num dos únicos veículos do mundo totalmente sem condutor a circular nas estradas públicas de hoje.

Não é nada de especial, mas já uma vez andei num Waymo totalmente sem condutor. Era Outubro de 2017, mas essa viagem foi numa estrada privada – na verdade uma base da Força Aérea desactivada no Vale Central da Califórnia, que é agora propriedade da Alphabet – completamente separada do caos e da imprevisibilidade das estradas dos EUA. Fiz um total de quatro viagens com a Waymo, na sua maioria com condutores de segurança treinados no banco da frente. Todas elas têm sido, na sua maioria, irregulares. Sinceramente, estou no ponto da minha carreira em que andar de carro em auto-estrada já não o faz por mim. A emoção desapareceu.

Mas isto é diferente. O volante gira sozinho. Os pedais sobem e descem como se fossem pressionados por um pé fantasma. O cinto de segurança é clicado no lugar, mas tecnicamente não protege nada. O veículo conduz de forma mais assertiva do que em viagens anteriores, brisa a 45 mph em locais de construção a 45 mph, com apenas um toque e empurrando para os cruzamentos de uma forma que parece menos robótica do que no passado. O estaleiro de construção, com os seus cones alaranjados e trabalhadores de chapéu duro a moer, é particularmente impressionante.

Tento manter a minha compostura, mas é estranhamente excitante. Continuo a inclinar-me para a frente para olhar para o assento vazio para me assegurar que isto está realmente a acontecer.

É também inteiramente mundano, como qualquer viagem de 15 minutos pela América suburbana em 2019 seria. O futuro do transporte está aqui, e está a conduzir na direcção errada, fila após fila de shoppings sem alma de terra cotta. Continuo a olhar de relance para outros condutores na estrada, esperando olhares de choque e espanto. Vejam-me neste carro sem condutor!

Ninguém olha.

Há, claro, muitas advertências a considerar.

Waymo tem estado a testar os seus veículos na área de Phoenix desde o início de 2017. Os seus automóveis auto-condutivos operam numa área de serviço de aproximadamente 100 milhas quadradas que inclui as cidades Chandler, Gilbert, Mesa, e Tempe. Em finais de 2018, a empresa lançou um serviço público limitado de auto-condução chamado Waymo One, mas os únicos clientes a ter acesso foram pessoas que tinham sido examinadas pela primeira vez através do programa de pilotos do Waymo de testes beta. Na semana passada, a Waymo disse ter cerca de 1.500 utilizadores mensais activos de ambos os programas.

“Tem sido um slog extremamente difícil e complicado, e é muito mais complicado e envolvido do que pensávamos”, diz Nathaniel Fairfield, que lidera a equipa que supervisiona a parte de tomada de decisões do software de bordo da Waymo. “Mas é um enorme negócio”

A geofence, ou a área geográfica definida, para os veículos totalmente sem condutor da empresa é muito mais pequena, cerca de metade do tamanho da área total de serviço – ou cerca de 50 milhas quadradas. Os veículos tecnicamente não podem recolher ou deixar passageiros fora dessa zona. Ainda mais complicado: O centro de operações da frota da Waymo está localizado fora da geofensa, pelo que um funcionário da Waymo precisa de acompanhar os veículos totalmente habilitados para o condutor na zona cada vez antes de fazer recolhas.

Apenas os membros do programa de condutor inicial da Waymo são autorizados a circular nos veículos sem condutor da empresa. Essas pessoas assinam acordos de não-divulgação com a empresa a fim de ter acesso às primeiras versões da tecnologia Waymo. Isto impede-os de falar publicamente quando, digamos, uma das suas viagens se desviar do curso. (Uma análise do feedback dos clientes de 10.500 viagens no início deste ano pela The Information encontrou 70% das viagens da Waymo receberam a classificação mais alta de cinco estrelas, enquanto 30% foram classificadas com quatro estrelas ou menos). Waymo não diz quantas pessoas ou quantas viagens os seus veículos totalmente sem condutor fizeram até agora.

Oh, e “totalmente sem condutor” não é a única forma de a empresa descrever estas viagens. O Waymo também prefere “apenas o condutor”. O meu palpite é de que um grupo de foco lhes disse que soou menos assustador do que “totalmente sem condutor”

Existem outras condições para os passeios sem condutor. Fiquei surpreendido ao saber que Waymo os deixa conduzir à noite, mas não quando chove ou durante as frequentes tempestades de poeira de Phoenix (que são conhecidas pelos habitantes locais como “haboobs”).

Estes carros sem condutor não estão totalmente sozinhos no deserto. Waymo tem uma equipa de empregados remotos que observam a alimentação em tempo real das oito câmaras de cada veículo e podem ajudar, com o premir de um botão, se o software correr para um local difícil e precisar de um olho humano para descobrir o que se está a passar. Contei pelo menos duas câmaras no cabeçalho a observar-me, mas ninguém da equipa de assistência ao condutor deu entrada durante a viagem.

“Estas pessoas não fazem joystick ao carro ou algo do género”, diz Fairfield. “Mas podem ajudar a responder a perguntas específicas que um carro possa ter sobre uma situação ambígua e é aí que a intuição humana e a compreensão humana de todo o contexto é super importante”

Por exemplo, se o veículo Waymo se deparasse com uma carrinha em movimento com as portas abertas e as pessoas a carregar e descarregar coisas, não seria capaz de determinar se o veículo estava a preparar-se para se deslocar ou a permanecer lá durante algum tempo. “Isso não é algo que tenhamos conseguido fazer com que o carro fosse suficientemente inteligente para compreender”, diz Fairfield. “Mas um humano vê isso num momento e pode enviar esse sinal, não é realmente um comando para o carro”

Waymo evita fazer projecções sobre quando os carros sem condutor vão passar a ser mainstream, mas a maioria dos especialistas concorda que as previsões iniciais de auto-condução eram demasiado optimistas. Uma avaliação com olhos de estrela é de 10 anos. Muitos outros dizem décadas à medida que os investigadores tentam conquistar uma série de obstáculos. Os próprios veículos estrear-se-ão em áreas limitadas e bem mapeadas dentro das cidades e espalhar-se-ão para fora.

Esta não é a primeira vez que Waymo revela carros totalmente sem condutor a muita fanfarra. A 7 de Novembro de 2017, o Director Executivo do Waymo, John Krafcik, subiu ao palco de uma conferência tecnológica em Lisboa, Portugal, e disse: “Chegaram os carros totalmente auto-descapotáveis”. Mostrou um vídeo dos veículos sem condutor da empresa a recolher e deixar passageiros em Chandler. E prometeu que “nos próximos meses”, mais pessoas teriam a oportunidade de conduzir nos veículos mais avançados da Waymo.

Mas isso não aconteceu realmente. A companhia lançou outro vídeo em Maio de 2018 que foi bastante semelhante ao primeiro: passageiros a rir nervosamente à vista de um lugar de condutor vazio, perguntando-se em voz alta se os transeuntes também estão ligeiramente assustados, e fazendo referências casuais ao “futuro”. Um homem fica tão aborrecido que adormece.

As viagens ocorreram numa pequena porção, em grande parte residencial, da sua área de serviço, e nunca foram a maioria das viagens fornecidas pela Waymo. Entretanto, começam a circular relatórios sobre problemas com a condução dos Waymo. Os veículos mais avançados da empresa ainda eram ocasionalmente confundidos por certas situações de tráfego, o que sugere que a tecnologia – embora incrivelmente avançada – não estava completamente pronta para o lançamento público que o Waymo estava a prever. Em meados de 2008, a empresa começou a colocar novamente condutores de segurança treinados nos veículos sem condutor, de acordo com The Information. E a empresa deixou de falar publicamente sobre as suas viagens sem condutor.

Estou no meio do centro de operações de 60.000 pés quadrados do Waymo, rodeado por filas de minivans brancos cintilantes (ou, em alguns casos, não tão cintilantes). É a mudança de turno a meio da tarde, e dezenas de motoristas de segurança da companhia estão a trazer os seus carros auto-conduzidos de volta ao depósito para serem limpos, reabastecidos, e recalibrados antes de serem enviados de volta para a névoa do Arizona para procurar mais tarifas.

Waymo planeia abrir outro centro de operações em Mesa, um sinal de que a companhia planeia aumentar a escala na área de Phoenix. Outro sinal: fora das instalações Chandler, dois dos tractores-reboques autónomos de 18 rodas da empresa estão estacionados, sendo preparados para mais uma ronda de testes.

Aprendo que os sensores LIDAR montados no tejadilho em forma de cone – sem dúvida a peça de hardware mais importante no carro auto-conduzido – podem ficar realmente imundos durante cada turno. A sujidade acumulada é suficiente, e a capacidade do LIDAR de enviar centenas de milhares de feixes laser para mapear o ambiente circundante pode ser diminuída. Mas com o toque de um botão, pequenos limpadores de pára-brisas saltam para fora, depois giram à volta da superfície do sensor em meio a um spray de líquido de limpeza. Presto: limpo LIDAR.

Off para o lado senta um pequeno veículo em forma de ovo com um cone LIDAR poeirento próprio. Este é o “Firefly”, o carro sem condutor do Google que deu boleia a Steve Mahon, um homem com graves deficiências visuais, através de Austin, Texas, em 2016. Este é amplamente considerado o primeiro teste de carro totalmente sem condutor em estradas públicas. O protótipo sem volante e sem pedal foi retirado em 2017, mas alguns empregados do centro de operações ainda o utilizam como cabina telefónica (embora não à prova de som).

Numa sala de descanso próxima, os condutores de segurança sentam-se em sofás, barras de lenço, e vêem televisão. Um cartaz na parede apresenta um homem desmaiado ao volante, com o texto “Say No to Fatigued Driving”

Fairfield não parece fatigado – longe disso. Ele exala cru, o pai optimista sobre o segundo, e pelo seu pivô revelador, mais confiante para viagens totalmente sem condutor. Ainda assim, ele reconhece que Waymo pode ter subestimado a pura complexidade da tarefa que se propôs a fazer.

“O mundo é um lugar muito complicado”, diz Fairfield. “Este é um problema muito maior do que o imaginávamos há 10 anos atrás, quando começámos. Tínhamos uma espécie de visão simplificada, a visão de um leigo sobre a condução. Agora compreendemos toda a nuance e complexidade que lhe está associada”.

Os carros sem condutor só são autorizados a fazer recolhas e dropoffs dentro da cerca de 50 milhas quadradas, mas Waymo já está a testar os seus veículos para além desses limites na esperança de alargar a área de serviço.

Numa pequena vitória para a minha reputação como jornalista, sou capaz de convencer Waymo a deixar-me escolher os locais de recolha e de dropoffs. Muitos especialistas acreditam que este é um teste importante para um serviço de transporte verdadeiramente sem condutor: a capacidade de encaminhar dinamicamente, sem qualquer pré-planejamento, para um destino. Eles pedem para verificar primeiro os locais para se certificarem de que estão em conformidade com a geofensa limitada do veículo, e eu concordo porque sou benéfico. A negociação requer vários e-mails.

Há muito cepticismo de que os carros sem condutor serão a panacéia da segurança rodoviária que Waymo e outros tecnologistas afirmam. Em Março de 2018, uma mulher de 49 anos de idade foi atingida e morta por um veículo Uber auto-conduzido enquanto atravessava a rua em Tempe, Arizona. Um painel de investigadores federais determinou mais tarde que a causa do acidente foi um condutor de segurança distraído.

Waymo há muito que defende que a tecnologia de assistência ao condutor, como o piloto automático de Tesla, só irá exacerbar o problema. Só eliminando completamente o envolvimento humano é que podemos ter a certeza de que os carros sem condutor são seguros, argumentam eles. Mas será o Waymo a contornar este problema removendo o condutor, ou criando de facto novas complicações por completo?

p>Fairfield oferece as suas garantias. “Pode dizer a si próprio que está seguro tanto quanto quiser”, diz Fairfield. “Mas quando se trata realmente de tachas de latão e se está a retirar o condutor, isso torna-o real de certa forma, e toda a equipa o leva muito, muito a sério. Toda a gente olha em cada armário, debaixo de cada pedra, debaixo de cada tapete, para pensar em qualquer problema que possa ter. E deitam tudo cá para fora, olham para ele, resolvem-no e trabalham nele. E depois apercebemo-nos de que estamos prontos para ir verdadeiramente sem condutor”

O carro sem condutor tem mais uma surpresa reservada para mim. No final da viagem, à medida que nos deslocamos lentamente pelo parque de estacionamento de um restaurante chamado Watershed, o monovolume pára abruptamente: um bando de pombos está no caminho.

É isto um falso positivo? Um sinal de que os veículos autónomos irão travar para cada último animal ou saco de plástico flutuante que entre no seu campo de visão? Não tenho grande amor pelos pombos, mas apoio a prudência do carro. Todas as criaturas grandes e pequenas, afinal.

Later, estou num Uber a caminho do aeroporto. Tenho uma grande conversa com o condutor durante a qual aprendo todo o tipo de factos divertidos sobre a vida em Phoenix (como os haboobs acima mencionados). Isto leva-me a pensar no que perdemos quando ficamos sem condutor. Nem todos os condutores de Uber são dignos de conversar, mas penso que todos podemos concordar que a interacção humana de IRL é uma raça em extinção. Compreendo que esta não é uma opinião universal.

Mas esta é uma preocupação trivial. As implicações de carros totalmente sem condutor são alucinantes, independentemente de se acreditar que eles alguma vez se tornarão verdadeiramente mainstream ou permanecerão presos pelas suas minúsculas geofences em cidades de todo o mundo. Os optimistas prevêem passeios tão baratos que a posse de carros pessoais se torna uma coisa do passado. Acabou-se a condução distraída. Acabaram-se os acidentes mortais. Despave os parques de estacionamento, e ponha um paraíso.

Os cépticos torcem as mãos sobre a possibilidade de engarrafamento robotizado, de transportes públicos deixados à naftalina e desmoronados, de carros auto-descarregados a um preço superior para que apenas os mais ricos possam pagar as suas promessas de segurança, de algoritmos escritos de uma forma a brincar aos deuses.

Sejam quais forem os resultados, a tecnologia já não é teórica. Os carros sem condutor estão aqui. Não há volta a dar.

Até 5 de Fevereiro de 2020, 1:29PM ET: As instalações do Waymo em Chandler são de 60.000 pés quadrados. Uma versão anterior desta história tinha um número incorrecto.