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Não é necessário voar para Yellowknife, mas é a forma como a maioria das pessoas lá chega. E se o fizer, a sua apreciação da cidade começará mesmo antes de chegar ao solo, ao olhar para baixo após a longa aproximação sobre o lago profundo e ver como parece que a cidade foi arrancada da taiga. A natureza não dá a Yellowknife nada mais do que aquilo que a humanidade fez dela. Aqui, mais do que em qualquer outra cidade do Norte do Canadá, mesmo no Árctico, pode-se ver como foi um feito fazer um lugar habitável aqui no lado mais distante do lago mais profundo da América do Norte.
A cidade recebe o seu nome do Yellowknifes Dene, os habitantes das Primeiras Nações da região, que viviam na península a saltar para o Great Slave Lake’s North Fork, onde a cidade está agora. O seu nome provém do uso de facas de cobre que obtiveram em viagens comerciais ao Árctico, onde o metal estava facilmente disponível.
Os exploradores europeus conheciam o Yellowknifes e o seu lar desde o século XVIII, mas raramente tinham qualquer razão para se aventurarem, muito menos para se instalarem lá. O ouro foi descoberto na área durante a década de 1890, mas os depósitos não eram suficientes para distrair o fluxo constante de exploradores à procura de riqueza que se dirigiam para os campos de ouro Klondike de Yukon e Alasca, no centro da corrida ao ouro daquela época. Na década de 1920, no entanto, tinha sido ali estabelecido um povoado rudimentar, uma vez que os pilotos do mato o consideraram uma excelente área de encenação, armazenando aí combustível para incursões mais a norte.
A história moderna do Yellowknife começa por volta de 1935. Uma equipa de inquérito governamental, dando uma segunda vista de olhos, encontrou depósitos de ouro mais extensos do que os anteriores, alguns dos quais estavam praticamente ao nível do solo, onde podiam ser facilmente extraídos. Muito rapidamente, americanos e canadianos empobrecidos pela Depressão chegaram a Yellowknife, construindo cabanas de troncos e outras estruturas ad hoc para se alojarem a si próprios e às empresas que vinham para os servir. Em três anos, a população da cidade de Yellowknife tinha eleito um conselho escolar – o primeiro acto democrático de auto-governo nos Territórios do Noroeste.
O surto de guerra na Europa no final da década atrasou as coisas durante algum tempo em Yellowknife, mas depois os mineiros regressaram, juntamente com cientistas, banqueiros, funcionários do governo, e qualquer outra pessoa que pensasse fazer fortuna, ou pelo menos uma vida para si, a norte de 60. Não cabiam todos na pequena cidade fronteiriça. O governo federal construiu um posto dos correios no alto do lago. Pouco tempo depois, como previsto, um distrito comercial conhecido como Cidade Nova (em contraste com a Cidade Velha no lago) cresceu à sua volta. Logo se tornou uma cidade, e em 1967 tornou-se a capital dos Territórios do Noroeste, substituindo Fort Smith.
Um compositor popular nativo de Yellowknife escreveu que enquanto as ruas não eram pavimentadas com ouro, havia muito por baixo do pavimento. Isso era verdade, e no final dos anos 70 já existiam edifícios de escritórios modernos em altura. O Hotel Explorer de quatro estrelas foi construído num terreno alto nas proximidades para dar aos executivos visitantes um lugar impressionante para ficar, e por vezes serviu de ponto de encontro para a nova assembleia legislativa do território.
No final da década, o mundo começou a chegar a Yellowknife. As estradas finalmente ligaram a cidade ao resto do Canadá, pondo fim à sua dependência dos pilotos do mato que tinham sido os seus primeiros colonos, embora ainda dependesse das estradas de gelo que atravessavam o lago no Inverno. O Príncipe Carlos veio falar na dedicação do Príncipe do País de Gales Northern Heritage Centre, o museu territorial. E quando o satélite soviético Kosmos 954, movido a energia nuclear, se despenhou na Terra em 1979, os meios de comunicação internacionais noticiaram a história de Yellowknife. A expansão suburbana começou a aparecer nas áreas a sul de New Town, em redor de Range Lake.
A assembleia territorial mudou-se para o seu próprio edifício em 1982, nas margens de Frame Lake, perto do Centro do Património. Este seria o pico do desenvolvimento do Yellowknife durante algum tempo. O declínio do preço do ouro nos mercados internacionais após o fim da inflação dos anos 70 levou a um lento recuo nas operações mineiras. Os banhistas do Lago Frame foram substituídos pela poluição e sanguessugas. Em 1992, durante uma greve na Mina Gigante, nos arredores da cidade, nove mineiros de substituição foram mortos quando uma bomba plantada por um grevista explodiu, o incidente de violência laboral mais mortífero da história canadiana (o mineiro foi condenado dois anos mais tarde). A cidade começou a experimentar os problemas sociais que se seguem a qualquer declínio de uma grande indústria, tais como os sem-abrigo, o aumento do abuso de drogas e álcool, e a criminalidade.
Mina depois de a mina ter fechado durante toda a década de 1990, até que o próprio Giant se fechou em 2004. A idade de ouro literal da cidade estava por detrás disso, e o governo deslocou a mineração como o maior empregador da cidade. Mesmo isso levou um golpe no final do século, quando os dois terços orientais dos Territórios do Noroeste foram divididos para se tornarem Nunavut, com a sua capital em Iqaluit na Ilha Baffin.
Mas a cidade foi capaz de se reinventar, mesmo que não tenha sido capaz de regressar completamente à sua antiga prosperidade. O turismo, sempre presente numa cidade rodeada de abundantes oportunidades de recreação ao ar livre, apanhou alguma da folga. Recebeu um impulso do exterior, pois os visitantes japoneses consideraram-na um local ideal para passear de trenó puxado por cães e receber as luzes do norte, mesmo no mais frio dos Invernos. A televisão por cabo mostra Ice Road Truckers, concentrando-se num negócio familiar de transporte de mantimentos através do lago, colocou Yellowknife no mapa dos media do século XXI. Com a descoberta de diamantes nos anos 90, a exploração mineira regressou, uma vez que foram encontrados depósitos de diamantes suficientes na área para a cidade. No total, quatro grandes minas de diamantes operaram dentro do território e a cidade afirma-se “A Capital Mineira dos Diamantes da América do Norte”.
Verá provavelmente que Yellowknife foi muito mais, e é muito mais, quer venha durante os longos dias de Verão com noites brancas de quatro horas no meio, ou os igualmente curtos dias de Inverno quando as temperaturas ficam bem abaixo de zero e as auroras iluminam o céu nocturno.