Ziggurats foram construídos por antigos sumérios, acádios, elamitas, eblaítas e babilónios para religiões locais. Cada ziggurate fazia parte de um complexo de templo que incluía outros edifícios. Os precursores do ziggurat foram plataformas elevadas que datam do período Ubaid durante o sexto milénio a.C. Os zigurates começaram como plataformas (geralmente ovais, rectangulares ou quadradas). O ziggurat era uma estrutura em forma de mastaba com um topo plano. Os tijolos cozidos ao sol formavam o núcleo do zigurate com fachadas de tijolos cozidos no exterior. Cada degrau era ligeiramente mais pequeno do que o degrau abaixo dele. Os revestimentos eram frequentemente vidrados em cores diferentes e podem ter tido significado astrológico. Por vezes, os reis tinham os seus nomes gravados nestes tijolos vidrados. O número de pisos variava entre dois e sete.
De acordo com a arqueóloga Harriet Crawford,
É normalmente assumido que os zigurates suportavam um santuário, embora a única evidência para isso venha de Heródoto, e a evidência física é inexistente … A probabilidade de um tal santuário ser alguma vez encontrado é remota. A erosão tem geralmente reduzido os zigurates sobreviventes a uma fracção da sua altura original, mas as provas textuais podem ainda fornecer mais factos sobre a finalidade destes santuários. No estado actual dos nossos conhecimentos parece razoável adoptar como hipótese de trabalho a sugestão de que os zigurates se desenvolveram a partir dos primeiros templos em plataformas e que os pequenos santuários se situavam nas fases mais altas …
Acesso ao santuário teria sido por uma série de rampas num dos lados do zigurat ou por uma rampa em espiral desde a base até ao cume. Os zigurates mesopotâmicos não eram locais de culto ou cerimónias públicas. Acreditava-se que eram lugares de habitação para os deuses e cada cidade tinha o seu próprio deus padroeiro. Só eram permitidos sacerdotes no ziggurat ou nas salas da sua base, e era sua responsabilidade cuidar dos deuses e atender às suas necessidades. Os sacerdotes eram membros muito poderosos da sociedade suméria e assírio-babilónica.
Um dos zigurates mais bem preservados é Chogha Zanbil no Irão ocidental. O Sialk ziggurat, em Kashan, Irão, é um dos zigurates mais antigos conhecidos, datando do início do 3º milénio a.C. Os desenhos do ziggurat variavam desde simples bases sobre as quais se assentava um templo, até maravilhas matemáticas e de construção que abrangiam várias histórias em socalcos e eram encimadas por um templo.
Um exemplo de um ziggurat simples é o Templo Branco de Uruk, na antiga Suméria. O ziggurat em si é a base sobre a qual o Templo Branco está assente. O seu objectivo é aproximar o templo dos céus, e dar-lhe acesso a partir do chão através de degraus. Os mesopotâmios acreditavam que estes templos em pirâmide ligavam o céu e a terra. De facto, o zigurate na Babilónia era conhecido como Etemenanki, que significa “Casa da fundação do céu e da terra” em sumério.
A data da sua construção original é desconhecida, com datas sugeridas que vão desde o século XIV até ao século IX a.C., com provas textuais que sugerem a sua existência no segundo milénio. Infelizmente, não resta muito da base desta estrutura maciça, mas os achados arqueológicos e os relatos históricos colocam esta torre em sete camadas multicoloridas, encimadas por um templo de proporções requintadas. Pensa-se que o templo tenha sido pintado e mantido uma cor de índigo, correspondendo aos topos dos degraus. Sabe-se que existiam três escadas que levavam ao templo, duas das quais (flanqueadas lateralmente) teriam subido apenas metade da altura do zigurat.