Césio foi descoberto por Robert Wilhelm Bunsen e Gustav Robert Kirchhoff, químicos alemães, em 1860 através da análise espectroscópica da água mineral Durkheim. Deram ao césio o nome das linhas azuis que observaram no seu espectro. Hoje em dia, o césio é obtido principalmente do mineral poluído (CsAlSi2O6). A obtenção de césio puro é difícil uma vez que os minérios de césio estão frequentemente contaminados com rubídio, um elemento que é quimicamente semelhante ao césio. Para obter o césio puro, o césio e os minérios de rubídio são esmagados e aquecidos com metal de sódio a 650°C, formando uma liga que pode depois ser separada com um processo conhecido como destilação fraccionada. O césio metálico é demasiado reactivo para ser facilmente manuseado e é geralmente vendido sob a forma de azida de césio (CsN3). O césio é recuperado da azida de césio por aquecimento.

Césio tem o segundo ponto de fusão mais baixo de todos os elementos metálicos, o que limita a sua utilização. O césio combina facilmente com o oxigénio e é utilizado como getter, um material que combina com e remove vestígios de gases dos tubos de vácuo. O césio é também utilizado em relógios atómicos, em células fotoeléctricas e como catalisador na hidrogenação de certos compostos orgânicos. Uma vez que é facilmente ionizado e tem uma massa elevada, os iões de césio podem um dia ser utilizados como propulsor em motores iónicos em naves espaciais.

Césio reage violentamente com água e gelo, formando hidróxido de césio (CsOH). O hidróxido de césio é a base mais forte conhecida e irá atacar o vidro. O cloreto de césio (CsCl) e o nitrato de césio (CsNO3) são os compostos mais comuns do césio e são utilizados principalmente na produção de outros produtos químicos.