Mercúrio era conhecido dos antigos chineses e hindus e foi encontrado em tumbas egípcias com 3500 anos de idade. O mercúrio não é normalmente encontrado livre na natureza e é obtido principalmente a partir do cinábrio mineral (HgS). Espanha e Itália produzem cerca de metade da oferta mundial de Mercúrio.

Mercúrio pode ser utilizado para fazer termómetros, barómetros e outros instrumentos científicos. O mercúrio conduz electricidade e é utilizado para fazer interruptores silenciosos e dependentes da posição. O vapor de mercúrio é utilizado em candeeiros de rua, lâmpadas fluorescentes e placas publicitárias.

Mercúrio forma facilmente ligas com outros metais, tais como ouro, prata, zinco e cádmio. Estas ligas são chamadas amálgamas. As amálgamas são utilizadas para ajudar a extrair ouro dos seus minérios, criar preenchimentos dentários (no caso da prata) e ajudar a prolongar a vida das pilhas de células secas (no caso do zinco e cádmio).

Mercúrio forma facilmente compostos úteis com outros elementos. O cloreto de mercúrio (HgCl2) é um sal muito venenoso e foi outrora utilizado para desinfectar feridas. O cloreto de mercúrio (Hg2Cl2), também chamado calomel, é um anti-séptico usado para matar bactérias. O sulfureto de mercúrio (HgS) é usado para fazer um pigmento de tinta vermelha chamado vermelhão. O óxido de mercúrio (HgO) é utilizado para fazer pilhas de mercúrio.

Mercúrio é venenoso e pode entrar no corpo através do tracto respiratório, do tracto digestivo ou directamente através da pele. Acumula-se no corpo, causando eventualmente doença grave ou morte.