Não maleficência é o princípio de que as acções ou práticas são correctas na medida em que evitam produzir más consequências.5 Este é o fundamento de todos os cuidados de saúde e descreve a primeira obrigação que todos os prestadores de cuidados de saúde abraçam – não fazer mal. Em latim, o termo é primum non nocere, o que significa em primeiro lugar, não causar danos. Os pacientes que procuram serviços dentários colocam-se ao cuidado de outra pessoa e, no mínimo, devem esperar que desse acto não resulte qualquer dano adicional. O paciente concede ao clínico o privilégio de acesso a uma parte do seu corpo para um propósito explícito, um privilégio fundado na confiança. Fundamental para essa confiança é que o prestador de cuidados de saúde não faça mal ao paciente.

O juramento hipocrático exige que o prestador de cuidados de saúde prometa manter os doentes afastados de danos e injustiças. Em referência à não maleficência, os Princípios de Ética e Código de Conduta Profissional da ADA, afirma “o princípio expressa o conceito de que os profissionais têm o dever de proteger o doente de danos. Segundo este princípio, as principais obrigações do dentista incluem manter os conhecimentos e competências actualizados, conhecer as suas próprias limitações e quando se deve consultar um especialista ou outro profissional, e saber quando e em que circunstâncias é apropriada a delegação dos cuidados do doente a auxiliares”. Por exemplo, os profissionais são obrigados a manter o seu nível de conhecimentos e competências através da participação em programas apropriados de educação contínua. Assim, um dentista que não tenha realizado um procedimento endodôntico desde a graduação da faculdade de medicina dentária há 20 anos atrás, deveria encaminhar os pacientes para um colega para terapia de canal radicular. Da mesma forma, um higienista dentário também tem a obrigação de se manter actualizado com as mudanças dos padrões de cuidados na profissão. Um higienista que não esteja familiarizado com as técnicas locais de anestesia deve encaminhar ou adiar a realização desse serviço até atingir a competência.

A não maleficência ao longo do tempo evoluiu para incluir a prevenção e remoção de danos. Por conseguinte, os prestadores de cuidados de saúde têm a obrigação de não causar danos, bem como de prevenir danos. A prevenção de danos é claramente um domínio dos dentistas e higienistas dentários, uma vez que é dada grande ênfase à educação dos pacientes sobre a prevenção da cárie dentária e da doença periodontal.

Uma interpretação restrita deste princípio sustentaria que a prevenção completa de qualquer dor e sofrimento nos cuidados aos pacientes deve ser mantida. Uma interpretação tão rigorosa significaria que os testes de diagnóstico invasivos para localizar a doença, bem como as injecções intra-orais, nunca poderiam ser realizados. Consequentemente, os doentes nunca beneficiariam de um tratamento que aliviaria a dor actual, e não poderiam beneficiar da prevenção de dor e sofrimento futuros – e isto é irrealista. Um clínico pode nem sempre ser capaz de evitar danos. De facto, causar um certo grau de dano quando esse dano conduzirá a um melhor restabelecimento da saúde de um paciente – pode ser desejável e necessário. Este conflito é referido como o princípio ou regra do duplo efeito, e exige que o prestador de cuidados de saúde considere os riscos e benefícios sempre que o tratamento é fornecido.

Este princípio é referido em situações tão complexas como salvar a vida de uma mulher grávida ou do seu feto e nas difíceis escolhas de fim de vida. Para ser moralmente aceitável, o clínico pretende apenas o bom efeito. Frankena esclareceu que a delimitação entre o mal e o bem no seguinte sistema de classificação.6

1. Um deve não infligir danos.
2. Um deve prevenir danos.
3. Um deve remover danos.
4. Um deve fazer ou promover o bem.

A primeira classificação refere-se à prevenção de danos que tem precedência sobre a segunda, terceira, e quarta entradas, que definem beneficência, ou a promoção do bem. Esta hierarquia de não maleficência e beneficência fornece ao clínico uma orientação a seguir para a resolução de dilemas na prática. Não infligir danos tem precedência sobre a prevenção de danos, e a remoção de danos é uma prioridade mais elevada do que a promoção do bem. Idealmente, o clínico seria capaz de implementar as quatro partes desta relação hierárquica; contudo, quando confrontado com constrangimentos e conflitos, a priorização seria necessária. Nem sempre é possível evitar danos e promover o bem na prática da medicina dentária e da higiene dentária.