A Torre de Londres foi fundada por William o Conquistador após a sua famosa vitória em Hastings em 1066. Usando parte da enorme muralha defensiva romana, conhecida como Muralha de Londres, os homens de Guilherme começaram a construir uma fortaleza poderosa para subjugar os habitantes de Londres. No início foi erguido um castelo de madeira, mas em cerca de 1075-79 começaram os trabalhos na gigantesca torre de menagem, ou “grande torre” (mais tarde chamada Torre Branca), que formou o coração do que a partir do século XII ficou conhecido como a Torre de Londres.

Apesar de ter sido construída como uma fortaleza e residência real, não demorou muito até que a torre assumisse uma série de outros – mais surpreendentes – papéis. Em 1204, por exemplo, o Rei João estabeleceu ali uma casa senhorial real. Ao perder a Normandia nesse ano, foi-lhe atribuído o bizarro prémio de consolação de três caixas cheias de animais selvagens. Não tendo mais nenhum lugar adequado para os guardar, ele instalou-se para a torre.

O filho de João, Henrique III, abraçou este aspecto do papel da torre com entusiasmo, e foi durante o seu reinado que a colecção de animais reais foi plenamente estabelecida. O mais exótico de todos os animais de Henrique III era o “urso pálido” (provavelmente um urso polar) – um presente do Rei da Noruega em 1252. Três anos mais tarde, o urso foi acompanhado por uma besta tão estranha que até o célebre cronista Matthew Paris ficou sem palavras. Ele só podia dizer que ele “come e bebe com um baú”. A Inglaterra tinha acolhido o primeiro elefante em Inglaterra desde a invasão de Cláudio.

Foi também durante o século XIII que a torre abraçou outra função que não se poderia esperar de uma fortaleza. Determinado a manter a produção de moedas sob maior controlo, Edward I mudou aqui a casa da moeda em 1279. A sua escolha foi inspirada pela necessidade de segurança: afinal de contas, os trabalhadores da casa da moeda tinham literalmente nas suas mãos a riqueza do reino. A operação foi tão bem sucedida que permaneceu na torre até ao final do século XVIII.

Na mesma altura em que a casa da moeda foi estabelecida, a torre tornou-se também o lar dos registos do governo. Durante séculos, o monarca tinha guardado estes documentos com eles onde quer que viajassem, mas o volume crescente obrigava-os a serem guardados num espaço permanente – e muito seguro. Durante o reinado de Eduardo I, a torre tornou-se um importante repositório destes registos. No entanto, o armazenamento propositadamente construído para os registos nunca foi fornecido lá, pelo que competiam pelo espaço com armas, pólvora, prisioneiros e até realeza. Tal como com a casa da moeda, eles permaneceriam lá durante muitos séculos.

Rebel invaders

Foi dito que aquele que detinha Londres detinha o reino, e que a torre era a chave para a capital. É por essa razão que foi sempre o alvo dos rebeldes e invasores.

Uma das ocasiões mais notórias foi a Revolta dos Camponeses de 1381, que foi motivada pela introdução de um novo imposto de “sondagem” pelo governo de Ricardo II. Sob a liderança do carismático Walter (ou Wat) Tyler, em Junho de 1381 20.000 rebeldes marcharam sobre a capital e dirigiram-se directamente para a Torre de Londres. O rei aceitou encontrá-los, mas assim que os portões foram abertos para o deixar sair, 400 rebeldes apressaram-se a entrar.

ul>>li>Seu guia para a Revolta dos Camponeses de 1381

Ransacking their way to the innermost parts of the fortress, alcançaram o segundo andar da Torre Branca e irromperam na Capela de São João, onde encontraram o desprezado Arcebispo de Cantuária, Simon Sudbury, liderando orações. Sem hesitar, arrastaram-no e aos seus companheiros para Tower Hill e massacraram-nos. Foram necessários oito golpes do machado do carrasco amador para cortar a cabeça do arcebispo, que foi depois colocada sobre um poste na London Bridge.

Meanwhile, dentro da torre, a multidão tinha saqueado o quarto do rei e molestado a sua mãe e as suas damas. O cronista contemporâneo Jean Froissart descreveu como os rebeldes “arrogantemente deitavam-se e sentavam-se e brincavam na cama do rei, enquanto vários pediam à mãe do rei… para as beijar”. Conduzido a uma acção mais decisiva, o seu filho saiu ao encontro dos rebeldes novamente e enfrentou o seu líder, Wat Tyler, que foi morto pelos homens do rei. Sem a sua presença carismática, os rebeldes perderam a vontade de continuar a lutar e regressaram mansamente às suas casas.

Os príncipes na Torre

Apesar de acontecimentos tão dramáticos como este, é a história da Torre de Londres como uma prisão que sempre teve o maior fascínio. Entre 1100 e 1952 cerca de 8.000 pessoas foram encarceradas dentro dos seus muros por crimes que vão desde a traição e conspiração ao assassinato, dívida e feitiçaria.

Um dos episódios mais notórios envolveu os ‘Príncipes da Torre’. Após a morte de Eduardo IV em 1483, o seu filho e herdeiro Eduardo tinha apenas 12 anos de idade, pelo que nomeou o seu irmão Ricardo (o futuro Ricardo III) como Lord Protector. Richard não perdeu tempo em colocar o rapaz e o seu irmão mais novo Richard na torre, ostensivamente para a sua protecção. O que aconteceu a seguir tem sido objecto de intenso debate desde então.

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É agora amplamente aceite que durante o Outono desse ano os dois príncipes foram silenciosamente assassinados. Em cujas mãos, provavelmente nunca será conhecido. O principal suspeito há muito que foi Ricardo III, que tinha invalidado a pretensão dos seus sobrinhos ao trono e que se tinha coroado rei em Julho de 1483. Mas havia outros com interesse declarado em tirar os príncipes do caminho.

Os dois príncipes tinham aparentemente desaparecido sem deixar rasto, mas em 1674 foi feita uma descoberta notável na torre. O então rei, Carlos II, ordenou a demolição do que restava do palácio real ao sul da Torre Branca, incluindo uma torre que em tempos tinha uma escada privada que conduzia à Capela de São João. Sob as fundações da escadaria, os operários ficaram espantados ao encontrar uma arca de madeira contendo dois esqueletos. Eram claramente ossos de crianças e a sua altura coincidia com a idade dos dois príncipes quando desapareceram.

Charles II acabou por organizar o seu sepultamento na Abadia de Westminster. Ficaram ali parados, com uma breve interrupção em 1933, quando um reexame forneceu provas convincentes de que eram os dois príncipes. A controvérsia em torno da sua morte foi reacendida pela descoberta do esqueleto de Ricardo III em Leicester, em 2012, e não mostra sinais de abater.

Angry Tudors

O período Tudor testemunhou mais vítimas da ira real do que qualquer outro. Esta foi a época em que um número assombroso de estadistas, homens de igreja e até rainhas de alto perfil foi para o bloco. A fortaleza veio a ser a epítome da brutalidade do regime Tudor, e do seu rei mais famoso, Henrique VIII.

A mais famosa dos prisioneiros da torre durante a era Tudor foi a notória segunda rainha de Henrique VIII, Ana Bolena. Com mão alta e “inquebrantável”, Ana logo fez perigosos inimigos na corte. Entre eles estava o ministro chefe do rei, Thomas Cromwell, que foi quase certamente responsável pela sua ruína. Ele inspirou-se na forma de namoriscar a rainha com a sua camarilha de favoritos masculinos e convenceu o rei de que ela estava a conduzir assuntos adúlteros com cinco deles – incluindo o seu próprio irmão.

li> Os últimos dias de Ana Bolena: porque é que ela morreu?

Cromwell mandou reuni-los a todos e a própria rainha foi presa a 2 de Maio de 1536. Foi levada de barcaça para a torre, protestando veementemente a sua inocência até ao fim, e encarcerada nos mesmos apartamentos que tinham sido remodelados para a sua coroação em 1533.

Anne assistiu enquanto os seus cinco alegados amantes eram levados à sua morte em Tower Hill a 17 de Maio. Dois dias depois, foi levada dos seus apartamentos para o andaime. Após um discurso digno, ajoelhou-se na palha e fechou os olhos para rezar. Com um golpe limpo, o carrasco cortou-lhe a cabeça do corpo. A multidão olhou horrorizada enquanto os olhos e lábios da rainha caída continuavam a mover-se, como se em oração silenciosa, quando a cabeça foi mantida no alto.

O némesis de Ana, Thomas Cromwell, tinha estado entre os espectadores deste espectáculo macabro. O seu triunfo seria de curta duração. Quatro anos depois, foi preso sob acusação de traição pelo capitão da guarda real e transportado por barcaça para a torre. Pode ter sido alojado nos mesmos alojamentos em que Anne tinha sido mantida antes da sua execução.

The Gunpowder Plot

A morte de Isabel I em 1603 assinalou o fim da dinastia Tudor, mas a Torre de Londres manteve a sua reputação como local de prisão e terror. Quando se tornou claro que o novo rei, James I, não tinha qualquer intenção de seguir a política de tolerância religiosa de Isabel, um grupo de conspiradores liderado por Robert Catesby traçou um plano para fazer explodir a Câmara dos Lordes durante a abertura estatal do parlamento a 5 de Novembro de 1605. Foi apenas graças a uma carta anónima dirigida às autoridades que o rei e o seu regime protestante não foram exterminados. A Câmara dos Lordes foi revistada por volta da meia-noite do dia 4 de Novembro, poucas horas antes de o enredo ser executado, e Guy Fawkes foi descoberto com 36 barris de pólvora – mais do que suficiente para reduzir todo o edifício a escombros.

p>Escutar: Hannah Greig e John Cooper exploram a história da tentativa de 1605 de fazer explodir o rei e o parlamento, neste episódio do podcast HistoryExtra:

Fawkes foi levado directamente para a torre, juntamente com os seus colegas conspiradores. Foram interrogados na Casa da Rainha, perto do local de execução. Fawkes acabou por confessar, depois de sofrer a agonia da prateleira – um dispositivo de tortura constituído por uma armação suspensa acima do solo com um rolo em ambas as extremidades. Os tornozelos e pulsos da vítima eram fixados em ambas as extremidades e, quando os eixos eram rodados lentamente, as articulações da vítima eram deslocadas. A assinatura tremida na confissão de Fawkes sugere que ele mal era capaz de segurar uma caneta.

Fawkes e os seus companheiros conspiradores encontraram a morte de um traidor horrível em Westminster, em Janeiro de 1606. Diz-se que a pólvora com que tinham planeado obliterar o regime de James foi levada para a torre para ser guardada em segurança.

li>e se a trama da pólvora tivesse sido bem sucedida?

A Torre de Londres estava novamente no centro da acção durante o desastroso reinado do filho de James, Carlos I, quando o país desceu para a guerra civil. Após a execução de Carlos, Oliver Cromwell ordenou a destruição das jóias da coroa – os símbolos mais potentes do poder real – quase todas elas foram derretidas na Casa da Moeda da Torre. Mas após a restauração da monarquia em 1660, Carlos II encomendou um deslumbrante conjunto de novas jóias que têm sido utilizadas pela família real desde então. Elas são agora a atracção mais popular dentro da torre.

li>Assassinos do rei: os homens que ousaram executar Carlos I

P>Embora a Torre de Londres tenha caído subsequentemente fora de uso como residência real, ela permaneceu chave para a defesa da nação. O Duque de Wellington, que foi guarda da torre em meados do século XIX, despojou muitas das suas funções não militares, nomeadamente a de guarda, e construiu novas acomodações impressionantes para a sua guarnição, que ficou conhecida como o Bloco de Waterloo. Este é agora o lar das jóias da coroa.

No início do século XX, parecia que o papel da Torre de Londres como fortaleza e prisão era uma coisa do passado. Mas o advento das duas guerras mundiais mudou tudo isso. Um dos prisioneiros mais notórios foi o braço direito de Hitler, Rudolf Hess, que foi trazido para Londres em Maio de 1941, após aterrar inesperadamente na Escócia, possivelmente numa missão de paz. Foi mantido na Casa da Rainha na torre e lá passou uns confortáveis quatro dias antes de ser transferido para uma série de casas seguras.

Os últimos prisioneiros conhecidos da torre foram os notórios gémeos Kray, que foram lá mantidos em 1952 por se terem ausentado do serviço nacional.

A Torre de Londres hoje

A torre continua a ser uma fortaleza viva, adaptando-se ao camaleão às suas circunstâncias alteradas, preservando ao mesmo tempo séculos de tradição. É ainda o lar dos mundialmente famosos Yeoman Warders, ou ‘Beefeaters’, bem como dos corvos – dos quais pelo menos meia dúzia deve permanecer dentro dos limites da fortaleza ou, diz a lenda, a monarquia cairá.

Em 2014, para assinalar o centenário do início da Primeira Guerra Mundial, o fosso da torre foi preenchido com 888.246 papoilas de cerâmica, cada uma representando uma fatalidade militar britânica ou colonial durante o conflito. ‘Blood Swept Lands and Seas of Red’ tornou-se rapidamente num dos marcos mais icónicos de Londres, visitado por milhões de pessoas de todo o mundo.

Embora já não esteja sujeito a bombardeamentos por parte dos invasores, a torre é no entanto presa da invasão constante dos novos edifícios altos da cidade. No entanto, continua de pé, um bastião do passado que é imediatamente reconhecível em todo o mundo.

Tracy Borman é o curador chefe conjunto dos Palácios Reais Históricos, a instituição de caridade que cuida da Torre de Londres (entre outros locais), e é autor de The Story of the Tower of London (Merrell, 2015).

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Este artigo foi publicado pela primeira vez pela HistoryExtra em Março de 2016