Durante meio século, a Medicare tem fornecido cobertura de seguro de saúde abrangente aos idosos da América. Mas a cobertura dentária não está incluída nos planos Original Medicare ou Medigap.

(Algumas seguradoras Medigap oferecem aos seus membros a opção de agrupar a sua cobertura com apólices adicionais que cobrem alguns custos dentários e oftalmológicos ou que proporcionam descontos nesses serviços.)

Assim, mesmo com um plano de saúde muito sólido via Original Medicare + Medigap + Parte D de cobertura de medicamentos prescritos, a assistência dentária é uma despesa sem dinheiro. E isso está a tornar-se um desafio crescente à medida que o custo dos cuidados dentários aumenta: De 1990 a 2016, a despesa média per capita em cuidados dentários aumentou 81 por cento (depois de ajustar para manter todos os montantes em dólares de 2016).

Crise dentária nos Estados Unidos

Nearly dois terços dos inscritos no Medicare não têm qualquer seguro dentário. Isso é preocupante não só para a saúde oral, mas também para a saúde em geral. Há uma ligação significativa entre doenças dentárias não tratadas e várias outras doenças sistémicas, incluindo doenças cardíacas e diabetes.

O cancro oral tem sete vezes mais probabilidades de ser diagnosticado em pessoas com mais de 65 anos, e os check-ups dentários de rotina são um excelente meio de detectar o cancro oral.

Já mais de um em cada cinco beneficiários do Medicare não viram um dentista nos últimos cinco anos. E de 2013 a 2014, houve um aumento na percentagem de idosos americanos que relataram que o custo era uma barreira à obtenção de cuidados dentários, apesar de todos os outros grupos etários terem registado uma melhoria nesta área (ou seja, era menos provável que relatassem que o custo era um obstáculo).

Sobre 20 por cento dos americanos com mais de 65 anos de idade têm cáries dentárias não tratadas. E um quarto dos americanos com 65 ou mais anos de idade têm falta de todos os seus dentes naturais, embora haja uma variação significativa na retenção dos dentes com base na área geográfica, rendimento e nível de educação; os idosos nas zonas rurais são especialmente afectados pela falta de acesso aos cuidados de saúde oral.

Não há dúvida de que temos uma crise dentária nos EUA. E embora a ACA tenha considerado a cobertura dentária para crianças como um benefício de saúde essencial, não há qualquer exigência de que os adultos tenham cobertura dentária, ou que os portadores a forneçam.

A cobertura dos cuidados dentários de rotina não foi incorporada no Medicare

Medicare nunca foi concebido para incluir cuidados dentários de rotina; a cobertura de despesas dentárias do Medicare está limitada a situações em que o tratamento dentário é integral a outros tratamentos médicos (por exemplo, uma extracção antes do tratamento por radiação para o cancro oral, ou reconstrução da mandíbula na sequência de um acidente). Embora, tal como referido neste resumo do Center for Medicare Advocacy, o CMS tem alguma flexibilidade no que respeita à forma como as regras são interpretadas.

Embora os planos de seguro de saúde geralmente paguem a conta de grandes despesas médicas, é raro encontrar cobertura dentária que não deixe os inscritos no gancho para contas significativas se necessitarem de trabalho dentário extensivo. Isto é geralmente verdade numa vasta gama de tipos de planos, incluindo a cobertura dentária Medicare Advantage, planos dentários autónomos, e planos dentários de grupo para empregados e reformados. Os planos dentários geralmente têm benefícios máximos de $1.000 ou $2.000 por ano, e um único canal radicular pode custar mais de $1.500, enquanto um implante pode custar até $7.500 por dente.

Mas alguma cobertura é melhor do que nada. Mesmo com benefícios máximos baixos, as pessoas que têm seguro dentário são mais propensas a receber cuidados dentários preventivos de rotina, e têm menos probabilidades de ter problemas dentários não tratados que se agravam com o tempo.

Fontes de cobertura dentária

Apesar de dez por cento dos reformados mantêm a cobertura dentária do seu antigo empregador ou do empregador de um cônjuge. Mas existem outras opções disponíveis para os idosos que não têm acesso à cobertura dentária patrocinada pelo empregador.

Medicare Advantage é uma alternativa ao Medicare Original para os inscritos que querem cobertura dentária. Em 2020, 88% dos planos do Medicare Advantage fornecem pelo menos alguma cobertura dentária. Se estiver a considerar Medicare Advantage em vez de Medicare Original + Medigap + Medicare Parte D, não se esqueça de se familiarizar com os prós e contras de ambas as opções.

Planos dentários autónomos estão disponíveis para compra, e algumas transportadoras oferecem planos dentários especificamente concebidos para idosos. Mas, mais uma vez, é típico que tenham benefícios máximos anuais relativamente baixos. Por exemplo, a AARP associa-se à Delta Dental para oferecer um plano aos membros da AARP e as opções OPP disponíveis têm um limite de benefícios anuais de $1,000 ou $1,500 (também têm uma opção HMO que não tem um limite de benefícios anuais, embora não esteja disponível em todas as áreas, e requer que os membros obtenham os seus cuidados de dentistas em rede, com cuidados coordenados por um dentista de cuidados primários). Este guia é um recurso útil para compreender como funcionam os planos dentários individuais.

Para os idosos de baixos rendimentos que são duplamente elegíveis para Medicare e Medicaid, os benefícios dentários limitados (incluindo próteses dentárias) podem ser fornecidos pela Medicaid, mas a cobertura varia consideravelmente de estado para estado.

Ajuda legislativa a caminho?

A lei bipartidária da Acção para a Saúde Dentária de 2018 foi aplaudida pelos defensores dos consumidores e pela indústria dentária como um passo para melhorar a saúde oral dos americanos através de um programa baseado em subsídios, mas também é controversa na medida em que grande parte do seu foco é a melhoria da educação e sensibilização em torno da saúde oral, em oposição ao aumento efectivo do acesso aos cuidados (a legislação inclui algumas medidas que ajudam a expandir o acesso aos cuidados, particularmente para as populações vulneráveis).

E o seguro dentário de alta qualidade para adultos continua a ser elusivo. As leis são rotineiramente introduzidas no Congresso para adicionar os cuidados dentários à lista de serviços cobertos do Medicare, mas até agora não tiveram sucesso.

Muito recentemente, o Senador Ben Cardin (D, Maryland) introduziu o Medicare Dental Benefit Act de 2019 (S.22). A legislação exigia que o Medicare Parte B abrangesse serviços “que são necessários para prevenir doenças e promover a saúde oral, restaurar as estruturas orais à saúde e ao funcionamento, e tratar condições de emergência”. Estes incluiriam coisas como limpezas, exames, radiografias, obturações, extracções, canais radiculares, coroas, dentaduras, cuidados dentários de emergência, e “outros serviços necessários relacionados com a saúde dentária e oral”

S.22 não avançou na sessão de 2019, mas pode contactar os seus representantes eleitos para os instar a apoiar legislação semelhante se a cobertura dentária para os beneficiários do Medicare for importante para si.

Programas que ajudam

Para os idosos que não têm cobertura dentária, uma variedade de programas pode ajudá-los a obter cuidados dentários:

• As escolas de medicina dentária irão muitas vezes fornecer tratamento a um preço reduzido. (Aqui está uma lista de escolas dentárias acreditadas nos Estados Unidos)
• Para os idosos de baixos rendimentos, os cuidados dentários estão disponíveis numa escala de taxas deslizantes nos centros de saúde comunitários. Pode utilizar esta ferramenta para encontrar um centro de saúde comunitário perto de si.
• A Dental Lifeline Network coordena os cuidados dentários a nível nacional para idosos, deficientes, e populações medicamente frágeis. Mais de 15.000 dentistas doam o seu tempo para prestar cuidados dentários a pacientes que de outra forma não poderiam pagar o tratamento.

li>Muitos dentistas oferecem planos de pagamento, ou encaminham os pacientes para uma fonte de crédito, muitas vezes com taxas de juro iniciais baixas. Leia as letras miúdas no entanto, porque as taxas de juros podem atingir níveis de cartão de crédito após o período de introdução ter terminado.

• Os planos de poupança dentária estão prontamente disponíveis, sem períodos de espera ou restrições na sua utilização. Mas não são considerados seguros, e não pagam nada em seu nome quando recebe tratamento. Em vez disso, os planos de desconto dentário utilizam simplesmente uma rede de dentistas que concordam em cobrar uma taxa reduzida aos membros do plano. E embora alguns planos de desconto ofereçam taxas significativamente reduzidas para cuidados de rotina como raios-x e exames, normalmente fornecem apenas reduções de taxas muito pequenas para trabalhos dentários mais extensivos.

li> Brighter é uma ferramenta online que os pacientes dentários auto-pagos podem utilizar para comparar preços dentários locais e obter acesso a taxas pré-negociadas.

• E, claro, alguns pacientes optam simplesmente por receber cuidados dentários num país estrangeiro, encontrando menos custos – mesmo depois de contabilizados os custos de viagem – do que a obtenção de cuidados dentários aqui nos EUA.

Então, embora existam programas disponíveis para ajudar os idosos a obter cuidados dentários acessíveis, em muitos casos, os beneficiários do Medicare têm de pagar sem dinheiro pelos seus cuidados dentários, e muitos simplesmente abdicam de tratamentos dentários no total.

A ACA reformou substancialmente o nosso sistema de saúde, mas a cobertura dentária continua fora do alcance de muitos adultos americanos, e isso é especialmente verdade para reformados que já não têm acesso a seguros patrocinados pelo empregador.

Louise Norris é um corretor de seguros de saúde individual que tem escrito sobre seguros de saúde e reforma sanitária desde 2006. Ela escreveu dezenas de opiniões e peças educativas sobre a Lei dos Cuidados Acessíveis para os seguros de saúde.org. As suas actualizações sobre o intercâmbio estatal de seguros de saúde são regularmente citadas pelos meios de comunicação social que cobrem a reforma da saúde e por outros especialistas em seguros de saúde.