Frühes Leben und Karriere
Althea Neale Gibson wurde am 25. August 1927 in Silver, South Carolina, geboren. Gibson bahnte sich einen neuen Weg im Tennissport und gewann in den 1950er Jahren einige der größten Titel in diesem Sport. Auch im Profigolf durchbrach sie die Rassenschranken.
In jungen Jahren zog Gibson mit ihrer Familie nach Harlem, einem Viertel im Bezirk New York City. Gibsons Leben zu dieser Zeit hatte seine Tücken. Ihre Familie kämpfte, um über die Runden zu kommen, und lebte eine Zeit lang von öffentlicher Unterstützung, und Gibson kämpfte im Klassenzimmer und schwänzte oft die Schule. Doch Gibson liebte es, Sport zu treiben – vor allem Tischtennis – und machte sich bald einen Namen als lokale Tischtennismeisterin. Ihre Fähigkeiten wurden schließlich von dem Musiker Buddy Walker bemerkt, der sie einlud, auf den örtlichen Plätzen Tennis zu spielen.
Nachdem sie mehrere Turniere der örtlichen Freizeitabteilung gewonnen hatte, wurde Gibson 1941 auf den Harlem River Tennis Courts vorgestellt. Unglaublich: Nur ein Jahr, nachdem sie zum ersten Mal einen Schläger in die Hand genommen hatte, gewann sie ein lokales Turnier, das von der American Tennis Association gesponsert wurde, einer afroamerikanischen Organisation, die gegründet wurde, um Turniere für schwarze Spieler zu fördern und zu sponsern. In den Jahren 1944 und 1945 holte sie zwei weitere ATA-Titel. Nachdem sie 1946 einen Titel verloren hatte, gewann Gibson von 1947 bis 1956 zehn Meisterschaften in Folge. Inmitten dieser Siegesserie schrieb sie Geschichte als erste afroamerikanische Tennisspielerin, die sowohl bei den U.S. National Championships (1950) als auch in Wimbledon (1951) antrat.
Geschichte schreiben
Gibsons Erfolg bei diesen ATA-Turnieren ebnete ihr den Weg, um mit einem Sportstipendium die Florida A&M University zu besuchen. Sie schloss die Schule 1953 ab, aber es war ein Kampf für sie, um über die Runden zu kommen. Irgendwann dachte sie sogar daran, den Sport ganz aufzugeben und der US-Armee beizutreten. Ein großer Teil ihrer Frustration hatte mit der Tatsache zu tun, dass ihr so viel von der Tenniswelt verschlossen war. Der von Weißen dominierte und geführte Sport war in den Vereinigten Staaten ebenso wie die Welt um ihn herum segregiert.
Der Wendepunkt kam 1950, als Alice Marble, selbst eine ehemalige Nummer eins im Tennis, einen Artikel im American Lawn Tennis Magazine schrieb, in dem sie ihren Sport dafür anprangerte, dass er einer Spielerin von Gibsons Kaliber die Teilnahme an den besten Turnieren der Welt verwehrte. Marmors Artikel fand Beachtung, und 1952 – nur ein Jahr nachdem sie als erste schwarze Spielerin in Wimbledon angetreten war – war Gibson eine Top-10-Spielerin in den Vereinigten Staaten. Sie kletterte sogar noch höher, bis 1953 auf Platz 7.
Im Jahr 1955 wurden Gibson und ihr Spiel von der United States Lawn Tennis Association gesponsert, die sie auf einer Tour des Außenministeriums um die Welt schickte, bei der sie an Orten wie Indien, Pakistan und Burma antrat. Mit einer Größe von 5 Fuß, 11 Zoll und einer überragenden Kraft und athletischen Fähigkeiten schien Gibson für größere Siege bestimmt zu sein.
Im Jahr 1956 kam alles zusammen, als sie die French Open gewann. Wimbledon- und U.S. Open-Titel folgten 1957 und 1958. (1957 gewann sie sowohl das Dameneinzel als auch das Damendoppel in Wimbledon, was mit einer Ticker-Parade gefeiert wurde, als sie nach Hause nach New York City zurückkehrte.) Insgesamt brachte es Gibson auf 56 Einzel- und Doppelmeisterschaften, bevor sie 1959 Profi wurde.
Gibson selbst spielte ihre Vorreiterrolle jedoch herunter. „Ich habe mich nie als Kreuzritterin gesehen“, schreibt sie 1958 in ihrer Autobiografie „I Always Wanted to Be Somebody“. „Ich trommle nicht bewusst für irgendeine Sache, nicht einmal für die Neger in den Vereinigten Staaten.“
Althea Gibson küsst den Pokal, den sie nach ihrem Sieg bei den Internationalen Tennismeisterschaften in Paris erhalten hat.
Foto: Getty Images
Kommerzieller Erfolg
Als Profi gewann Gibson weiterhin – 1960 holte sie sich den Titel im Einzel – aber genauso wichtig war, dass sie begann, Geld zu verdienen. Berichten zufolge erhielt sie 100.000 Dollar für eine Reihe von Spielen vor Harlem Globetrotter-Spielen. Für kurze Zeit wandte sich die athletisch begabte Gibson auch dem Golfsport zu und schrieb als erste schwarze Frau auf der Pro Tour Geschichte.
Aber da sie auf dem Platz nicht so erfolgreich war wie auf dem Tennisplatz, kehrte sie schließlich zum Tennis zurück. 1968, mit dem Beginn der Open-Ära im Tennis, versuchte Gibson, ihren früheren Erfolg zu wiederholen. Sie war jedoch zu alt und zu langsam, um mit den jüngeren Spielerinnen mithalten zu können.