Der Tower of London wurde von Wilhelm dem Eroberer nach seinem berühmten Sieg bei Hastings im Jahr 1066 gegründet. Unter Verwendung eines Teils der riesigen römischen Verteidigungsmauer, bekannt als London Wall, begannen Wilhelms Männer mit dem Bau einer mächtigen Festung, um die Bewohner Londons zu unterwerfen. Zunächst wurde eine hölzerne Burg errichtet, aber um 1075-79 begannen die Arbeiten am gigantischen Bergfried oder „großen Turm“ (später White Tower genannt), der das Herzstück dessen bildete, was ab dem 12. Jahrhundert als Tower of London bekannt wurde.

Obwohl er als Festung und königliche Residenz gebaut wurde, dauerte es nicht lange, bis der Turm eine Reihe anderer – überraschender – Aufgaben übernahm. Im Jahr 1204 richtete König Johann dort zum Beispiel eine königliche Menagerie ein. Nachdem er in jenem Jahr die Normandie verloren hatte, erhielt er als bizarren Trostpreis drei Kisten mit wilden Tieren. Da er nirgendwo anders einen geeigneten Platz fand, um sie zu halten, entschied er sich für den Turm.

Johannes Sohn, Heinrich III, nahm diesen Aspekt der Rolle des Turms mit Enthusiasmus auf, und es war während seiner Herrschaft, dass die königliche Menagerie vollständig eingerichtet wurde. Das exotischste aller Tiere Heinrichs III. war der „blasse Bär“ (wahrscheinlich ein Eisbär) – ein Geschenk des norwegischen Königs aus dem Jahr 1252. Drei Jahre später gesellte sich zu dem Bären ein Tier, das so seltsam war, dass selbst der berühmte Chronist Matthäus Paris um Worte verlegen war. Er konnte nur sagen, dass es „mit einem Rüssel frisst und trinkt“. England hatte den ersten Elefanten in England seit der Invasion von Claudius willkommen geheißen.

Es war auch während des 13. Jahrhunderts, dass der Turm eine andere Funktion übernahm, die man von einer Festung nicht erwarten würde. Entschlossen, die Produktion von Münzen besser unter Kontrolle zu halten, verlegte Edward I. 1279 die Münzstätte hierher. Seine Entscheidung wurde durch das Bedürfnis nach Sicherheit inspiriert: Schließlich hielten die Arbeiter der Münzstätte buchstäblich den Reichtum des Königreichs in ihren Händen. Die Münzstätte war so erfolgreich, dass sie bis ins späte 18. Jahrhundert im Turm blieb.

Ungefähr zur gleichen Zeit, als die Münzstätte eingerichtet wurde, wurde der Turm auch zur Heimat für die Regierungsunterlagen. Jahrhundertelang hatten die Monarchen diese Dokumente mit sich geführt, wohin sie auch reisten, aber das wachsende Volumen zwang sie dazu, an einem festen – und sehr sicheren – Ort gelagert zu werden. Während der Herrschaft von Edward I. wurde der Turm zu einem wichtigen Aufbewahrungsort für diese Aufzeichnungen. Ein spezieller Lagerraum für die Aufzeichnungen wurde dort jedoch nie zur Verfügung gestellt, so dass sie mit Waffen, Schießpulver, Gefangenen und sogar dem Königshaus um Platz konkurrierten. Wie bei der Münzanstalt sollten sie dort für viele Jahrhunderte bleiben.

Rebellische Eindringlinge

Es hieß, wer London hielt, hielt das Königreich, und der Tower war der Schlüssel zur Hauptstadt. Aus diesem Grund war er stets das Ziel von Rebellen und Eindringlingen.

Einer der berüchtigtsten Anlässe war der Bauernaufstand von 1381, der durch die Einführung einer neuen „Poll“-Steuer durch die Regierung von Richard II. ausgelöst wurde. Unter der Führung des charismatischen Walter (oder Wat) Tyler marschierten im Juni 1381 20.000 Rebellen auf die Hauptstadt und steuerten direkt auf den Tower of London zu. Der König willigte ein, sich mit ihnen zu treffen, aber sobald die Tore geöffnet wurden, um ihn hinauszulassen, stürmten 400 Rebellen hinein.

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Sie bahnten sich einen Weg ins Innere der Festung, erreichten den zweiten Stock des Weißen Turms und drangen in die St. John’s Chapel ein, wo sie den verachteten Erzbischof von Canterbury, Simon Sudbury, beim Gebet antrafen. Ohne zu zögern schleppten sie ihn und seine Gefährten auf den Tower Hill und schlachteten sie ab. Es bedurfte acht Schläge mit der Axt des Amateurscharfrichters, um den Kopf des Erzbischofs abzutrennen, der dann auf einem Pfahl auf der London Bridge aufgespießt wurde.

Innerhalb des Towers hatte der Mob derweil das Schlafgemach des Königs geplündert und seine Mutter und ihre Damen belästigt. Der zeitgenössische Chronist Jean Froissart beschrieb, wie die Rebellen „arrogant auf dem Bett des Königs lagen und saßen und scherzten, während mehrere die Mutter des Königs aufforderten …, sie zu küssen“. Zu entschlossenerem Handeln gestählt, ritt ihr Sohn den Rebellen erneut entgegen und stellte sich ihrem Anführer Wat Tyler, der von den Männern des Königs erschlagen wurde. Ohne seine charismatische Präsenz verloren die Rebellen den Willen weiterzukämpfen und kehrten kleinlaut in ihre Häuser zurück.

Die Prinzen im Tower

Trotz solch dramatischer Ereignisse ist es die Geschichte des Tower of London als Gefängnis, die seit jeher die größte Faszination ausübt. Zwischen 1100 und 1952 waren in seinen Mauern rund 8.000 Menschen wegen Verbrechen wie Hochverrat, Verschwörung, Mord, Schulden und Zauberei inhaftiert.

Eine der berüchtigtsten Episoden waren die „Prinzen im Tower“. Nach dem Tod von Edward IV. im Jahr 1483 war sein Sohn und Erbe Edward gerade einmal 12 Jahre alt, so dass er seinen Bruder Richard (den späteren Richard III.) zum Lord Protector ernannte. Richard verschwendete keine Zeit damit, den Jungen und seinen jüngeren Bruder Richard in den Tower zu stecken, angeblich zu ihrem Schutz. Was dann geschah, ist seither Gegenstand heftiger Debatten.

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Es wird heute allgemein angenommen, dass die beiden Prinzen irgendwann im Herbst jenes Jahres heimlich ermordet wurden. Durch wessen Hände, das wird wohl nie bekannt werden. Der Hauptverdächtige war lange Zeit Richard III., der den Thronanspruch seiner Neffen für ungültig erklärt hatte und sich im Juli 1483 zum König krönen ließ. Doch es gab auch andere, die ein Interesse daran hatten, die Prinzen aus dem Weg zu räumen.

Die beiden Prinzen waren scheinbar spurlos verschwunden, doch 1674 wurde im Tower eine bemerkenswerte Entdeckung gemacht. Der damalige König Karl II. ordnete den Abriss dessen an, was vom königlichen Palast südlich des Weißen Turms übrig geblieben war, einschließlich eines Türmchens, in dem sich einst eine Geheimtreppe befunden hatte, die in die St. John’s Chapel führte. Unter den Fundamenten der Treppe fanden die Arbeiter zu ihrem Erstaunen eine Holztruhe mit zwei Skeletten. Es handelte sich eindeutig um die Knochen von Kindern, und ihre Größe stimmte mit dem Alter der beiden Prinzen überein, als sie verschwanden.

Charles II. veranlasste schließlich ihre Umbettung in Westminster Abbey. Dort liegen sie immer noch, mit einer kurzen Unterbrechung im Jahr 1933, als eine erneute Untersuchung zwingende Beweise dafür lieferte, dass sie die beiden Prinzen waren. Die Kontroverse um ihren Tod wurde durch die Entdeckung des Skeletts von Richard III. in Leicester im Jahr 2012 neu entfacht und zeigt keine Anzeichen eines Abklingens.

Wütende Tudors

Die Tudor-Periode erlebte mehr Opfer des königlichen Zorns als jede andere. Dies war die Ära, in der eine schwindelerregende Anzahl von hochrangigen Staatsmännern, Kirchenmännern und sogar Königinnen in den Block gingen. Die Festung wurde zum Inbegriff der Brutalität des Tudor-Regimes und seines berühmtesten Königs, Heinrich VIII.

Die berühmteste Gefangene des Turms während der Tudor-Ära war Heinrichs VIII. berüchtigte zweite Königin Anne Boleyn. Selbstherrlich und „unköniglich“, machte sich Anne bald gefährliche Feinde am Hof. Zu ihnen gehörte der oberste Minister des Königs, Thomas Cromwell, der mit ziemlicher Sicherheit für ihren Sturz verantwortlich war. Er ließ sich von der koketten Art der Königin mit ihrem Kreis von männlichen Günstlingen inspirieren und überzeugte den König, dass sie mit fünf von ihnen ehebrecherische Affären hatte – ihren eigenen Bruder eingeschlossen.

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Cromwell ließ sie alle zusammen treiben und die Königin selbst wurde am 2. Mai 1536 verhaftet. Sie wurde mit einem Kahn zum Tower gebracht, beteuerte auf dem ganzen Weg hartnäckig ihre Unschuld und wurde in denselben Gemächern eingekerkert, die für ihre Krönung 1533 renoviert worden waren.

Anne sah zu, wie ihre fünf angeblichen Liebhaber am 17. Mai auf dem Tower Hill zu Tode geführt wurden. Zwei Tage später wurde sie aus ihren Gemächern zum Schafott geführt. Nach einer würdevollen Ansprache kniete sie im Stroh und schloss die Augen zum Gebet. Mit einem sauberen Hieb trennte der Scharfrichter ihren Kopf von ihrem Körper. Die Menge sah fassungslos zu, wie sich die Augen und Lippen der gefallenen Königin weiter bewegten, wie in einem stillen Gebet, als der Kopf in die Höhe gehalten wurde.

Annes Erzfeind Thomas Cromwell war unter den Zuschauern dieses makabren Spektakels gewesen. Sein Triumph sollte nur von kurzer Dauer sein. Vier Jahre später wurde er unter dem Vorwurf des Hochverrats vom Hauptmann der königlichen Garde verhaftet und mit einem Lastkahn in den Tower transportiert. Möglicherweise wurde er in denselben Unterkünften untergebracht, in denen auch Anne vor ihrer Hinrichtung festgehalten wurde.

The Gunpowder Plot

Der Tod von Elisabeth I. im Jahr 1603 bedeutete das Ende der Tudor-Dynastie, doch der Tower of London behielt seinen Ruf als Ort der Gefangenschaft und des Terrors. Als klar wurde, dass der neue König, James I., nicht die Absicht hatte, Elisabeths Politik der religiösen Toleranz zu folgen, heckte eine Gruppe von Verschwörern unter der Führung von Robert Catesby den Plan aus, das House of Lords während der Parlamentseröffnung am 5. November 1605 in die Luft zu sprengen. Nur einem anonymen Brief an die Behörden war es zu verdanken, dass der König und sein protestantisches Regime nicht ausgelöscht wurden. Das House of Lords wurde am 4. November gegen Mitternacht durchsucht, nur wenige Stunden bevor das Komplott ausgeführt werden sollte, und Guy Fawkes wurde mit 36 Fässern Schießpulver entdeckt – mehr als genug, um das gesamte Gebäude in Schutt und Asche zu legen.

Hören Sie: Hannah Greig und John Cooper erforschen die Geschichte des Versuchs von 1605, den König und das Parlament in die Luft zu sprengen, in dieser Episode des HistoryExtra-Podcasts:

Fawkes wurde direkt in den Tower gebracht, zusammen mit seinen Mitverschwörern. Sie wurden im „Queen’s House“, nahe der Hinrichtungsstätte, verhört. Fawkes gestand schließlich, nachdem er die Qualen der Folterbank erlitten hatte – ein Foltergerät, das aus einem über dem Boden hängenden Rahmen mit einer Rolle an beiden Enden bestand. Die Knöchel und Handgelenke des Opfers wurden an beiden Enden befestigt und wenn die Achsen langsam gedreht wurden, wurden die Gelenke des Opfers ausgekugelt. Die zittrige Unterschrift auf Fawkes‘ Geständnis lässt vermuten, dass er kaum in der Lage war, einen Stift zu halten.

Fawkes und seine Mitverschwörer fanden im Januar 1606 in Westminster einen grausamen Verräter-Tod. Es wird gesagt, dass das Schießpulver, mit dem sie geplant hatten, James‘ Regime auszulöschen, zur sicheren Aufbewahrung in den Tower gebracht wurde.

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Der Tower of London stand erneut im Zentrum des Geschehens während der katastrophalen Herrschaft von James‘ Sohn, Karl I., als das Land in einen Bürgerkrieg abrutschte. Nach Karls Hinrichtung ordnete Oliver Cromwell die Zerstörung der Kronjuwelen an – die mächtigsten Symbole der königlichen Macht -, die fast alle in der Tower Mint eingeschmolzen wurden. Doch nach der Wiederherstellung der Monarchie im Jahr 1660 gab Karl II. eine schillernde Reihe neuer Juwelen in Auftrag, die seither von der königlichen Familie getragen werden. Sie sind heute die beliebteste Attraktion im Tower.

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Obwohl der Tower of London später nicht mehr als königliche Residenz genutzt wurde, blieb er ein Schlüssel zur Verteidigung der Nation. Der Herzog von Wellington, der Mitte des 19. Jahrhunderts Constable des Towers war, entfernte viele seiner nicht-militärischen Funktionen, vor allem die Menagerie, und baute eine beeindruckende neue Unterkunft für die Garnison, die als Waterloo Block bekannt wurde. Dieser beherbergt heute die Kronjuwelen.

Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts schien es, dass die Rolle des Tower of London als Festung und Gefängnis der Vergangenheit angehörte. Doch der Beginn der beiden Weltkriege änderte all das. Einer der berüchtigtsten Gefangenen war Hitlers rechte Hand, Rudolf Hess, der im Mai 1941 nach London gebracht wurde, nachdem er unerwartet in Schottland gelandet war, möglicherweise auf einer Friedensmission. Er wurde im Queen’s House im Tower festgehalten und verbrachte dort komfortable vier Tage, bevor er in eine Reihe von sicheren Häusern verlegt wurde.

Die letzten bekannten Gefangenen des Towers waren die berüchtigten Kray-Zwillinge, die 1952 dort festgehalten wurden, weil sie dem Nationaldienst ferngeblieben waren.

Der Tower of London heute

Der Turm ist nach wie vor eine lebendige Festung, die sich chamäleonartig an die veränderten Gegebenheiten anpasst und gleichzeitig jahrhundertealte Traditionen bewahrt. Er ist immer noch die Heimat der weltberühmten Yeoman Warders oder „Beefeaters“ sowie der Raben – von denen mindestens ein halbes Dutzend innerhalb der Grenzen der Festung bleiben muss, sonst, so die Legende, wird die Monarchie gestürzt.

Im Jahr 2014, zum hundertsten Jahrestag des Beginns des Ersten Weltkriegs, wurde der Wassergraben des Turms mit 888.246 Keramikmohnblumen gefüllt, von denen jede für ein britisches oder koloniales Militäropfer während des Konflikts steht. Blood Swept Lands and Seas of Red“ wurde schnell zu einem der ikonischsten Wahrzeichen Londons, das von Millionen von Menschen aus der ganzen Welt besucht wurde.

Obwohl der Turm nicht mehr dem Bombardement der Invasoren ausgesetzt ist, ist er dennoch dem stetigen Vordringen der neuen Hochhäuser der Stadt zum Opfer gefallen. Dennoch steht er immer noch, eine Bastion der Vergangenheit, die auf der ganzen Welt sofort wiedererkennbar ist.

Tracy Borman ist Co-Chefkuratorin von Historic Royal Palaces, der Wohltätigkeitsorganisation, die sich unter anderem um den Tower of London kümmert, und Autorin von The Story of the Tower of London (Merrell, 2015).

Dieser Artikel wurde erstmals von HistoryExtra im März 2016 veröffentlicht