Zusammenfassung des Gesetzes:

• Datum der Unterzeichnung des Gesetzes: 30. Mai 1854
• Hauptbefürworter: U.S. Senator Stephen A. Douglas aus Illinois
• Gesetzesunterzeichnung durch: Präsident Franklin Pierce
• Ergebnisse: Anerkennung von Kansas und Nebraska als organisierte US-Territorien; Volkssouveränität; Ausbreitung der Republikanischen Partei; „Bleeding Kansas“; der Amerikanische Bürgerkrieg

Im Jahr 1854, inmitten der Spannungen zwischen den Sektionen über die Zukunft der Sklaverei in den westlichen Territorien, schlug Senator Stephen A. Douglas den Kansas-Nebraska Act vor, von dem er glaubte, dass er als letzter Kompromiss dienen würde. Durch die Berufung auf die Volkssouveränität würde Douglas‘ Vorschlag den Bürgern der Territorien Kansas und Nebraska erlauben, anstelle der Bundesregierung zu entscheiden, ob die Sklaverei innerhalb ihrer Grenzen erlaubt oder verboten werden sollte.

Als Reaktion auf den Kansas-Nebraska Act stürmten Pro- und Antisklaverei-Kräfte nach Kansas, gefolgt von einem Ausbruch von Gewalt und Einschüchterung.

Als Reaktion auf den Kansas-Nebraska Act stürmten Pro- und Antisklaverei-Kräfte nach Kansas, gefolgt von einem Ausbruch von Gewalt und Einschüchterung. Der Dissens im Norden und Westen war so groß, dass sich die Republikanische Anti-Sklaverei-Partei noch vor dem Inkrafttreten des Gesetzes bildete und schnell Mitglieder aus dem Norden, die gegen die Sklaverei waren, von der Demokratischen Partei, der Whig-Partei und der Free-Soil-Partei abspaltete, wobei sich die beiden letztgenannten Parteien Ende 1854 bzw. 1860 formell auflösten.

In den 1840er Jahren wurde der Vorstoß zur Organisation der Kansas- und Nebraska-Territorien von der Aussicht auf eine transkontinentale Eisenbahn und die Besiedlung des Westens inspiriert. Das Problem, die Route der Eisenbahn festzulegen – ob sie durch nördliches (freies) oder südliches (Sklaven-) Territorium führen sollte – wurde heiß diskutiert und verhinderte jeden Bau. Für Befürworter der Sklaverei wie den Senator von Missouri, David Rice Atchison, war der Missouri-Kompromiss von 1820, der die Sklaverei nördlich der Südgrenze von Missouri am 36°30′-Parallel verbot, das Haupthemmnis für eine Nordroute.

Ohne die Unterstützung der Senatoren der Sklavenstaaten blieb die Wahrscheinlichkeit der Fertigstellung der Bahnlinie sehr gering. In der Hoffnung, die Kluft zu überbrücken, schaltete sich Stephen Douglas ein und argumentierte, dass die Regel der Volkssouveränität, die mit dem Kompromiss von 1850 in den Territorien Utah und New Mexico effektiv umgesetzt worden war, auch für Kansas und Nebraska gelten sollte. Douglas hatte auch persönliche und finanzielle Gründe für die Sicherung einer Nordroute, von der er glaubte, dass sie durch seinen Heimatstaat Illinois und genauer gesagt durch die Stadt Chicago verlaufen würde, wo er stark in Immobilien investiert hatte. Um die Politiker des Südens weiter zu beschwichtigen und ihre Stimmen zu gewinnen, arbeitete Douglas hinter den Kulissen daran, dass die Linie des Missouri-Kompromisses formell aufgehoben wurde.

Gegner des Gesetzes äußerten sich empört über die Aufhebung des Missouri-Kompromisses und warfen Douglas vor, sich der Sklavenmacht zu unterwerfen. „Anti-Nebraska“-Organisationen entstanden schnell im gesamten Norden und Mittleren Westen, als die Sache des freien Bodens unterschiedliche Gruppen unter der zentralen Prämisse vereinte, die westliche Ausbreitung der Sklaverei zu verhindern.

In dem Bestreben, die Prinzipien der Volkssouveränität zu nutzen, förderten Einwanderungshilfsgesellschaften sowohl im Norden als auch im Süden die Ansiedlung in Kansas, wo sich zwei gegensätzliche territoriale Regierungen und Verfassungen bildeten, als ein lokaler Bürgerkrieg ausbrach. Zu den militärisch gesinnten Kämpfern gehörten die so genannten „Border Ruffians“, die für die Sklaverei eintretenden Missourianer, die sich durch die Möglichkeit eines Freistaates an ihrer Westgrenze, zusätzlich zu Iowa im Norden und Illinois im Osten, zutiefst bedroht fühlten. Die „Border Ruffians“ kämpften erbittert mit den „Jayhawkers“ der Freistaaten und beide führten gewalttätige Überfälle durch und begingen massiven Wählerbetrug, was zu nationalen Schlagzeilen führte, die „Bleeding Kansas“ als das Epizentrum von Amerikas sektionaler Spaltung beschrieben.

Der feurige Abolitionist John Brown kam 1855 in Kansas an und brachte eine Interpretation des Kansas-Nebraska Acts als göttlichen Aufruf zu den Waffen mit.

Der feurige Abolitionist John Brown kam 1855 in Kansas an und brachte eine Interpretation des Kansas-Nebraska-Gesetzes als göttlichen Aufruf zu den Waffen mit, und seine Aggressionsakte gegen die Sklavenhalter in Missouri wurden zum Kennzeichen der Gewalt entlang der Grenze. 1856 verschärften sich die politischen Auseinandersetzungen um den Kansas-Nebraska Act in den Hallen des Kongresses und gipfelten in der Verprügelung von Senator Charles Sumner durch Preston Brooks, einem Kongressabgeordneten aus South Carolina. Anstatt Brooks‘ gewalttätiges Vorgehen anzuprangern, was die nationale Kluft hätte mildern können, schickten inspirierte Südstaatler Brooks Hunderte von Rohrstöcken als Zeichen der Solidarität.

Eine weitere Folge des Kansas-Nebraska-Gesetzes war die Usurpation langjähriger Parteizugehörigkeiten nach sektionalen Loyalitäten. Die Sache des freien Bodens über das Interesse der Sklaverei veranlasste viele nördliche, sklavereigegnerische Whigs, Free-Soilers und Demokraten, ihre traditionellen Parteizugehörigkeiten aufzugeben und sich 1854 der neuen Republikanischen Partei anzuschließen. Bei den Wahlen von 1856 stellten die Republikaner ihren ersten Präsidentschaftskandidaten, John C. Frémont, der ausschließlich die Interessen des Nordens vertrat. Trotz eines verlustreichen Wahlkampfes gelang es Frémont, eine beträchtliche Anzahl von Wählern für sich zu gewinnen.

Zusammen mit der Aufnahme von Kansas in die Union als Freistaat im Januar 1861 bedeutete die Wahl des Republikaners Abraham Lincoln im Jahr 1860 eine schwere Niederlage für Stephen Douglas und die Hoffnung, dass die Volkssouveränität einen vollständigen Zusammenbruch der nationalen Politik entlang der Sektorengrenzen verhindern würde. In einer bitteren Ironie des Schicksals spaltete der Kansas-Nebraska Act die Nation, anstatt einen dauerhaften Kompromiss zu erzielen, und führte sie weiter auf den Weg zum Bürgerkrieg.