Síntese da lei:
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li>Proponente-chefe: Senador americano Stephen A. Douglas, do Illinoisli>Assinado por: Presidente Franklin Pierce
Em 1854, em meio a tensões seccionais sobre o futuro da escravatura nos territórios ocidentais, o Senador Stephen A. Douglas propôs a Lei Kansas-Nebraska, que ele acreditava que serviria como uma medida de compromisso final. Através da invocação da soberania popular, a proposta de Douglas permitiria aos cidadãos dos territórios do Kansas e Nebraska, e não ao governo federal, decidir se permitiriam ou proibiriam a escravatura dentro das suas fronteiras.
Em resposta à Lei Kansas-Nebraska, forças pró- e antiescravatura desceram ao Kansas, seguidas de uma explosão de violência e intimidação.
Em resposta à Lei Kansas-Nebraska, forças pró- e antiescravatura desceram ao Kansas, seguidas de uma explosão de violência e intimidação. A dissidência no Norte e Oeste foi tão profunda que o Partido Republicano contra a escravatura se formou mesmo antes da promulgação da lei e rapidamente afastou os membros da escravatura do Norte, os membros do Partido Democrático, Whig e Free-Soil, com estes dois últimos partidos a dissolverem-se formalmente até ao final de 1854 e 1860, respectivamente.
Durante os anos 1840, o impulso para organizar os Territórios do Kansas e Nebraska foi inspirado pelas perspectivas de uma Ferrovia Transcontinental e de um colonato ocidental. O problema de determinar a rota do caminho-de-ferro – quer passasse pelo território do norte (livre) ou do sul (escravo) – foi debatido calorosamente e impediu qualquer construção. Para políticos proslacionistas como o senador David Rice Atchison, senador do Missouri, o principal impedimento a uma rota do Norte foi o Compromisso do Missouri de 1820, que proibiu a escravatura a norte da fronteira sul do Missouri no paralelo 36°30′.
Sem o apoio dos senadores-escravos, a probabilidade de completar o caminho-de-ferro permaneceu muito baixa. Na esperança de ultrapassar a divisão, Stephen Douglas interveio e argumentou que a regra da soberania popular que tinha sido efectivamente implementada no Compromisso de 1850 nos Territórios de Utah e Novo México deveria aplicar-se também ao Kansas e Nebraska. Douglas também tinha razões pessoais e financeiras para assegurar uma rota do Norte, que ele acreditava que passaria pelo seu estado natal de Illinois e mais especificamente pela cidade de Chicago, onde tinha investido fortemente em bens imobiliários. Num esforço para apaziguar ainda mais os políticos do Sul e ganhar os seus votos, Douglas trabalhou nos bastidores para assegurar que a linha do Compromisso do Missouri fosse formalmente revogada.
Opponentes da lei expressaram indignação pela demissão do Compromisso do Missouri e acusaram Douglas de se submeter ao poder escravo. As organizações “Anti-Nebraska” rapidamente se materializaram em todo o Norte e Centro-Oeste como a causa do solo livre unindo grupos díspares em torno da premissa central de impedir a expansão ocidental da escravatura.
Procurando alavancar os princípios da Soberania Popular, as sociedades de ajuda à imigração, tanto no Norte como no Sul, encorajaram a colonização no Kansas, onde dois governos e constituições territoriais opostos se formaram como uma guerra civil localizada explodiram. Entre os combatentes de espírito militar incluíam-se os chamados “rufiões da fronteira”, proslautas Missourianos que se sentiam profundamente ameaçados pela possibilidade de um Estado Livre na sua fronteira ocidental, para além de Iowa, a norte, e Illinois, a leste. Os rufiões da fronteira lutaram amargamente com os “jayhawkers” do Free-State e ambos levaram a cabo violentas rusgas e cometeram fraudes em massa aos eleitores, levando a manchetes nacionais descrevendo “Bleeding Kansas” como o epicentro da divisão seccional da América.
O abolicionista ardente John Brown chegou ao Kansas em 1855, trazendo consigo uma interpretação da Lei Kansas-Nebraska como um apelo divino às armas.
O abolicionista ardente John Brown chegou ao Kansas em 1855, trazendo consigo uma interpretação da Lei Kansas-Nebraska como um chamamento divino às armas, e os seus actos de agressão contra os proprietários de escravos do Missouri vieram caracterizar a violência ao longo da fronteira. Em 1856, os antagonismos políticos sobre a Lei Kansas-Nebraska só se intensificaram nos corredores do Congresso, culminando com a canalização do Senador Charles Sumner por Preston Brooks, um Congressista da Carolina do Sul. Em vez de denunciar as acções violentas de Brooks, que poderiam ter aliviado a divisão nacional, os sulistas inspiraram Brooks a enviar centenas de bengalas como sinal de solidariedade.
Outra consequência da Lei Kansas-Nebraska foi a usurpação de filiações partidárias de longa data, de acordo com as lealdades seccionais. A causa do solo livre sobre o interesse da escravatura levou muitos Whigs do Norte, Antislavery Whigs, Free-Soilers, e Democratas a abandonarem as suas filiações tradicionais no partido e a juntarem-se ao novo Partido Republicano em 1854. Nas eleições de 1856, os republicanos produziram o seu primeiro candidato presidencial, John C. Frémont, que representava apenas interesses do Norte. Apesar de uma campanha perdida, Frémont conseguiu conquistar um número substancial de eleitores.
Combinado com a admissão do Kansas na União como Estado livre em Janeiro de 1861, a eleição do republicano Abraham Lincoln em 1860 representou uma grande derrota para Stephen Douglas e a esperança de que a soberania popular impedisse um colapso completo da política nacional segundo linhas seccionais. Numa amarga ironia, em vez de alcançar um compromisso duradouro, a Lei Kansas-Nebraska acabou por dividir a nação e levá-la mais longe no caminho da guerra civil.