- Dinosaurier aus der Familie der Ceratopsen, wie der Triceratops, hatten massive knöcherne Rüschen und furchterregende Hörner auf ihren Köpfen.
- Im Laufe der Zeit haben Forscher spekuliert, dass diese verschiedenen Zwecken gedient haben könnten, einschließlich der Verteidigung gegen Raubtiere, der Temperaturregulierung und um die Paarung zwischen verschiedenen Arten zu verhindern.
- Aber eine neue Studie argumentiert, dass die primäre Funktion dieser sperrigen Merkmale wahrscheinlich darin bestand, vor potenziellen Partnern anzugeben.
Jahrzehntelang haben Forscher versucht, herauszufinden, warum Dinosaurier so enorme knöcherne Rüschen und furchterregende Stacheln auf ihren Köpfen hatten.
Sie spekulierten, dass Dinosaurier wie der Triceratops – Mitglieder der Familie der ceratopsianischen oder gehörnten Dinosaurier – diese markanten Merkmale zur Selbstverteidigung hatten oder um sicherzustellen, dass sie sich nicht mit einem Dinosaurier einer anderen Spezies paarten, neben anderen Möglichkeiten.
Aber laut neuer Forschung ist die wahrscheinlichste Erklärung einfacher und universeller: sexuelle Selektion. Während die Hörner gewalttätig aussehen mögen, scheint ihr Hauptzweck darin bestanden zu haben, Partner aufzureißen.
Eine Studie, die kürzlich in der Fachzeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, erklärt, dass Dinosaurier diese lästigen Merkmale entwickelten, um sich potenziellen Partnern zu zeigen – so wie es moderne Tiere wie Pfauen tun.
„Dies löst eine seit langem bestehende und bisher ungetestete Hypothese über den Ursprung und die Funktion von ornamentalen Merkmalen bei Ceratops-Dinosauriern auf“, so Knapp. „Viele allgemeine Diskussionen über ceratopsianische Ornamente in Museumsschildern und populärer Literatur beinhalten oft Beispiele dafür, wozu sie gedient haben könnten, aber diese neigen dazu, eher spekulativ zu sein.“
Das Verständnis, wie die Entwicklung dieser Merkmale den Artenwandel vorantreiben kann, ist wichtig für das Verständnis der Erdgeschichte und auch für die Untersuchung, wie sich moderne Lebewesen in einer Welt mit hohem Überlebensdruck entwickeln könnten.
Ausschluss anderer Erklärungen
Es gibt mehr als 70 bekannte Arten von Ceratops-Dinosauriern, die laut der Studie „übertriebene und oft aufwendige Hörner und Rüschen haben, die zwischen den Arten stark variieren.“
Viele Gründe für diese Merkmale wurden im Laufe der Zeit diskutiert, aber einige scheinbar wahrscheinliche Optionen – einschließlich Raubtierabwehr und Temperaturregulierung – wurden durch frühere Forschungen ausgeschlossen, so die neue Studie.
Eine verweilende Erklärung war, dass ceratopsian Dinosaurier diese Merkmale benutzten, um zwischen Arten zu unterscheiden. Tiere, die sich mit verwandten, aber unterschiedlichen Arten paaren, können Nachkommen produzieren, die tendenziell steril sind (wie Maultiere, die von Pferden und Eseln abstammen). Das ist offensichtlich keine gute evolutionäre Strategie, weshalb Paläontologen die Theorie aufstellten, dass Dinosaurier Rüschen und Hörner als Anhaltspunkte dafür nutzen könnten, dass etwas nicht stimmt.
Um diese Theorie zu testen, analysierten die Autoren der aktuellen Studie 350 verschiedene Merkmale von 46 Ceratopsia-Arten. Wenn die Differenzierung der Arten ein wichtiger Faktor wäre, müssten Arten, die in unmittelbarer Nähe lebten, physische Merkmale entwickelt haben, um sich zu unterscheiden.
Das Team fand jedoch heraus, dass dies in den Fossilien nicht der Fall war, was diese Erklärung ausschließt. Außerdem sind, wie wir bei heutigen Tieren sehen, markante Unterschiede normalerweise nicht nötig, damit ein Lebewesen weiß, ob ein anderes Tier zu seiner eigenen Art gehört.
Angeben
Wenn die Hörner nicht zum Kämpfen oder zur Vermeidung von sterilem Nachwuchs dienten, ist die wahrscheinlichste Erklärung, dass diese Merkmale hauptsächlich dazu dienten, potenzielle Partner zu beeindrucken.
Die Evolutionsgeschichte zeigt, dass sich diese Merkmale relativ schnell entwickelt haben, was oft aufgrund eines Sexualtriebs geschieht.
Nichts von alledem bedeutet, dass Hörner und Rüschen nicht gleichzeitig auch für einen anderen Zweck verwendet worden sein könnten – es ist möglich, dass einige Dinosaurier sie gelegentlich zur Abwehr oder Einschüchterung von Raubtieren verwendeten. Aber die primäre Rolle dieser riesigen und schwerfälligen Merkmale war höchstwahrscheinlich ornamental.
Das ist bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass diese Merkmale nicht einfach zu leben oder zu pflegen waren – Dinosaurier hätten eine Menge Energie verbraucht, um dieses zusätzliche Gewicht zu tragen. Aber gute Kumpels, so scheint es, waren die zusätzliche Anstrengung wert.
„Moderne Computermodelle haben nahegelegt, dass sexuelle Selektion schnelle Artbildung, Anpassung und Aussterben fördern kann“, sagte Andrew Knapp, Hauptautor der Studie und Forscher an der Queen Mary University of London, in einer Erklärung. „In unserer Welt des zunehmenden Drucks auf die Natur können diese Vorhersagen wichtige Konsequenzen für den Naturschutz und das Schicksal von Lebewesen überall haben.“