Seit etwas mehr als vier Jahren fließt der Elwha River nun frei.

Heute entwässert der Fluss ununterbrochen von einem Schneefeld in den Bergen von Washingtons Olympic National Park zur Straße von Juan de Fuca im Pazifischen Ozean. Aber etwa ein Jahrhundert lang war dieser 45 Meilen lange Flusslauf durch zwei Dämme blockiert, den 105 Fuß hohen Elwha-Damm und den 210 Fuß hohen Glines Canyon-Damm. Die undurchdringlichen Barrieren hinderten die Lachse an ihrer Wanderung und zerstörten sowohl ihre Populationen als auch die menschlichen und ökologischen Gemeinschaften, die von ihnen abhängig waren.

Die Entfernung der Dämme, die diese Probleme umkehren sollte, war das Ergebnis jahrzehntelanger Bemühungen des Lower Elwha Klallam Tribe und von Naturschutzgruppen, zusammen mit jahrelangem politischen Gerangel und wissenschaftlichen Studien. Der Entfernungsprozess selbst begann mit der ersten Sprengung des Elwha-Damms im September 2011 und endete, als der letzte Teil des Glines-Canyon-Damms drei Jahre später entfernt wurde.

Nachdem die Dämme kein Hindernis mehr darstellten, verschwendete die Natur keine Zeit.

Als das Wasser des Flusses zurückkehrte, kam auch eine Vielzahl von Arten zurück. Die Forscher beobachten den Fluss und die umliegende Tierwelt weiterhin und haben bereits eine wichtige Sammlung von Informationen über das weltweit größte Projekt zur Entfernung und Wiederherstellung von Dämmen zusammengestellt. Was sie gelernt haben und wie sie den Erfolg messen, wird ein Leitfaden für zukünftige Staudammprojekte sein.

Nach den meisten Aussagen war die Entfernung des Staudamms und die Wiederherstellung des Flusses am Elwha ein Erfolg, oder es geht in diese Richtung. Es ist noch zu früh, um zu sagen, wie groß der Aufschwung für die Lachspopulationen sein wird, und Wissenschaftler werden Jahre damit verbringen, die langfristigen Auswirkungen zu untersuchen. Aber die ersten Ergebnisse sind ermutigend.

„Es ist diese ständige Offenbarung von neuem Leben und neuen Verbindungen“, sagt Amy Souers Kober, nationale Kommunikationsdirektorin der gemeinnützigen Organisation American Rivers, die sich für die Beseitigung von Dämmen einsetzt. „Die Restaurierung des Flusses geht weiter, mit allem, was dazu gehört, von Insekten über Vögel bis hin zu Elchen und Ottern.“

Sie fügt hinzu: „

Der Elwha hatte historisch mehrere Forellenarten und fünf Lachsarten – Chinook (Oncorhynchus tshawytscha), Coho (O. kisutch), Sockeye (O. nerka), Pink (O. gorbuscha) und Chum (O. keta). Die Zahl der Fische, die jedes Jahr zurückkehrten, sank von 400.000 in den frühen 1900er Jahren auf nur noch 3.000, nachdem der Bau der Dämme einen Großteil des Flusses und seiner Nebenflüsse blockiert hatte.

Nachdem die Dämme nun abgebaut sind, hoffen die Wissenschaftler, dass sich die Zahl der Fische wieder deutlich erholen wird, vor allem, da ein Großteil des Flusses durch den unberührten Olympic National Park fließt. Der erste Schritt ist, dass die Fische ihren neu erweiterten Lebensraum nutzen – ein Prozess, der bereits begonnen hat.

„Lachse aller Arten sind sehr schnell in Lebensräume vorgedrungen, die sie seit 100 Jahren nicht mehr erreichen konnten“, sagt Ian Miller, Coastal Hazards Specialist bei Washington Sea Grant. „

Wissenschaftler berichten, dass erwachsene Fische aller Arten zurückgekehrt sind, einschließlich Chinook und Coho. „Wir sehen eine Zunahme der Sockeye-Lachse und auch der Bullenforellen“, sagt George Pess, Programmmanager für Wassereinzugsgebiete im Northwest Fisheries Science Center der National Oceanic and Atmospheric Administration. „Wir sehen nicht so viel Rosa und Ketalachs, wie wir gerne hätten, aber insgesamt sehen wir eine positive Reaktion für die Mehrheit der Populationen, was ihre Entwicklung im Wassereinzugsgebiet angeht.“

Große Kings kehren in den Elwha River zurück, fünfmal so viele wie vor der Dammentfernung. pic.twitter.com/rLoHFZCveG

– Lynda V. Mapes (@LyndaVMapes) September 29, 2018

Aber Pess sagt, es sei wirklich noch zu früh, um einen Sieg zu verkünden. Bei einigen Lachsarten fängt die erste Fischgeneration, die nach der Entfernung der Dämme geboren wurde, gerade erst an, in den Fluss zurückzukehren. Es wird noch ein paar Zyklen dauern, bis wir die Auswirkungen auf die Populationen verstehen können. „Wir sehen eine Menge positiver Veränderungen“, sagt er. Wir sehen viele positive Veränderungen“, sagt er.“

Wie viele Lachse zurückkommen und wie viel des Flusses sie nutzen, wird einen bedeutenden Einfluss auf das größere Nahrungsnetz haben.

Nährstoffe aus dem Meer

Der Lebenszyklus der Lachse – vom Fluss ins Meer und wieder zurück in den Heimatfluss – macht sie zu einem wichtigen Teil des Wassereinzugsgebiets und zu einer Schlüsselart, von der zahlreiche andere Tierarten abhängen. „Es wird eine Weile dauern, bis die Lachse in großer Zahl zurückkehren“, sagt Kim Sager-Fradkin, eine Wildtierbiologin des Lower Elwha Klallam Tribe. „Aber sie sind von großem Nutzen für so ziemlich alles da draußen.“

Die Lachse legen den Großteil ihrer Masse während ihrer Zeit im Ozean an, wo sie ihr Gewebe mit angereicherten Quellen von Kohlenstoff und Stickstoff füllen, erklärt sie. Wenn die Lachse in den Fluss zurückkehren, um zu laichen und zu sterben, werden diese aus dem Meer stammenden Nährstoffe in die Fluss- und Landumgebung zurückgebracht, quasi als Dünger.

„Wenn man bedenkt, was Lachse in einem Fluss anrichten, ist das fast wie eine Infusion von riesigen Vitaminpillen in das Flussgebiet“, fügt Kober hinzu. Wenn die Lachse sterben oder gefressen werden, nähren sie die Pflanzen- und Tierwelt entlang des Flussufers. Die Auswirkungen sind kilometerweit zu spüren, da weit verbreitete Tiere wie Bären diese aus dem Meer stammenden Nährstoffe auch tief im Wald verteilen.

Seitdem die Elwha-Dämme entfernt wurden, hat mindestens eine Spezies begonnen, die größere Reichweite der Lachse im Fluss zu nutzen. Eine 2015 in der Fachzeitschrift Ecography veröffentlichte Studie zeigte, dass der Zugang zum Lachs das Leben einer Ufervogelart namens Amerikanische Wasseramsel (Cinclus mexicanus) dramatisch verbessert. „Es ändert alles für sie“, sagt ein Mitautor des Berichts, Christopher Tonra, jetzt Assistenzprofessor für Vogel-Wildtierökologie an der Ohio State University.

Die Forschung, die von Sager-Fradkin und Peter Marra vom Smithsonian’s Migratory Bird Center mitverfasst wurde, fand heraus, dass weibliche Wasseramseln, wenn sie während der Brutzeit der Vögel Nährstoffe vom Lachs erhalten (normalerweise durch das Fressen von Lachseiern), in einer besseren energetischen Verfassung sind. Ihre Küken, vor allem die der Weibchen, werden größer. Die Vögel wandern seltener auf der Suche nach Nahrung ab, und es ist viel wahrscheinlicher, dass sie zwei Bruten in einem Jahr aufziehen, sagt Tonra. Das ist etwas, was Wasseramseln ohne Lachs in ihrer Ernährung fast nie tun.

Als Tonra und seine Kollegen Blutproben von Wasseramseln auf stabile Isotope von Kohlenstoff und Stickstoff analysierten, nachdem der erste Damm am Elwha gefallen war, sahen sie das Vorhandensein von aus dem Meer stammenden Nährstoffen in den Vögeln dank der zurückkehrenden Lachse, die schnell an der ehemaligen Dammstelle vorbeischwammen.

Obwohl diese Wasseramselpopulationen seit 100 Jahren keine Lachse mehr gesehen hatten, integrierten sie die Fische – und ihre Nährstoffe – schnell wieder in ihre Ernährung. „Der Lachs im System schafft eine völlig andere Lebensgeschichte für diese Wasseramseln“, sagt er. „Ich denke, dass der Lachs die gesamte Dynamik des Flusssystems verändert, weil er jedes Jahr neue Ressourcen einbringt.“

Küstenveränderungen

Einer der wichtigsten Bereiche, über den die Forscher nach der Entfernung der beiden Elwha-Dämme mehr erfahren wollten, war das Sediment. Sie hatten drei Schlüsselfragen: Wie viel von den 30 Millionen Tonnen Sediment, die hinter den Dämmen eingeschlossen waren, würde sich flussabwärts bewegen, wie würde es die Küstenumgebung verändern und was wären die ökologischen Auswirkungen?

„Wir wussten nicht, wie schnell sich das Material nach der Entfernung der Dämme den Fluss hinunter bewegen und die Küste erreichen würde“, sagt Miller. „Wir wussten nicht, ob das zwei Jahre oder zwei Monate dauern würde.“

In der Tat, sagt er, dauerte es etwa zwei Wochen.

Trotz einiger anfänglicher Bedenken, dass das ankommende Sediment die Küste an der Flussmündung mit Schlamm bedecken und in ein ökologisches Ödland verwandeln würde, sagt Miller, dass nichts dergleichen passiert ist.

Er ist Teil eines Teams von Tauchern, die 15 Stellen vor und nach der Entfernung der Dämme überwacht haben. Einige dieser Stellen, sagt er, erhielten eine schwere Dosis Sediment – ein bis drei Fuß Sand – als der Fluss die Anhäufung von den Stauseen bewegte. Aber es war alles andere als eine ökologische Katastrophe. Stattdessen zogen Dungeness-Krabben, Garnelen und Futterfische, die von Lachsen, Vögeln und anderen Meeresbewohnern gerne gefressen werden, schnell ein, um das neue sandige Terrain zu besiedeln.

Weitere signifikante Veränderungen waren ebenfalls sichtbar und hörbar. Im Laufe des letzten Jahrhunderts hatte der sedimentarme Fluss einen Großteil des natürlichen Mündungsgebietes abgetragen. Die Entfernung der Dämme kehrte diesen Prozess um. Und zwar schnell.

„Stellen Sie sich vor, Sie gingen früher zur Flussmündung, schlossen die Augen und lauschten, und alles, was Sie hörten, war das Aufschlagen von Pflastersteinen in der Brandung“, sagt Pess. „Und jetzt gehen Sie dorthin und es klingt wie ein Sandstrand.“

Eine der Lektionen, die die Forscher mit dem Elwha gelernt haben, ist, dass Flüsse effizient beim Transport von Sediment sind. „Wenn diese Hindernisse aus dem Weg geräumt werden, kann der Fluss sein natürliches Sedimentregime wiederherstellen“, sagt Pess. Schätzungsweise zwei Drittel der Sedimente hinter den Dämmen sind nun flussabwärts gewandert, 90 Prozent davon erreichen die Küstenlebensräume.

Die dramatischste Auswirkung der Beseitigung der Dämme sei die Wiederherstellung der Mündung gewesen, die die Mündung des Flusses etwa eine halbe Meile weiter nach außen verlegt habe, sagt Pess. Dadurch wurde neuer Lebensraum für Lachse und andere Arten geschaffen.

„Wenn wir diese groß angelegten Projekte zur Wiederherstellung des Ökosystems in Angriff nehmen, ist es für unser menschliches Gehirn schwer zu begreifen, was wir von diesen Details erwarten können, denn es ist ein sehr komplexes Ökosystem“, sagt Miller. „Aber im Allgemeinen geht man mit dem Gefühl nach Hause, dass diese Ökosysteme sehr widerstandsfähig gegenüber diesen großflächigen Störungen sein können.“

Fortlaufende Forschung, fortlaufende Lehren

Nun, da die Entfernung des Staudamms ein paar Jahre zurückliegt, richten einige Forscher ihre Aufmerksamkeit auf die Tierwelt, die die fast 800 Hektar neuen Lebensraums in den ehemaligen Stauseen nutzt, wo mehr als 300.000 Pflanzen und Tausende von Pfund Samen im Rahmen von Begrünungsmaßnahmen unter der Leitung des Stammes und des Olympic National Park gepflanzt wurden.

Die „unerschrockensten kleinen Entdecker“ seien Nagetiere wie die winzigen Keen-Mäuse (Peromyscus keeni) und verwandte Arten gewesen, sagt Sager-Fradkin, die mit Kollegen vom United States Geological Survey, dem National Park Service und der Western Washington University zusammenarbeitet, um die Wiederbesiedlung der Stauseen durch Wildtiere zu untersuchen.

Die Forscher sammeln Tierkot, um zu verfolgen, wie oft sich Rehe und Elche aus dem Wald in den zuvor überfluteten Lebensraum wagen. Und sie haben bereits Spitzmäuse, Maulwürfe, Waldratten und Wiesel gefunden und die Wiederbesiedlung durch Biber dokumentiert.

Sie sagt, sie ist zufrieden mit dem, was sie bisher gesehen haben. „

Wenn man über Lehren für zukünftige Staudammprojekte nachdenkt, sagt sie, dass es für Forscher wichtig ist, an die ganze Vielfalt der Lebewesen zu denken, die betroffen sein könnten, und zu versuchen, so viel Forschung wie möglich zu betreiben, bevor der Damm entfernt wird.

„Wir haben gemeinsam eine Menge Grundlagenforschung zu Bären, mittelgroßen Raubtieren, kleinen Säugetieren und Amphibien betrieben“, sagt sie. „Ich glaube, was wir verpasst haben, war die Vogelwelt am Fluss. Wir haben die Wasseramsel untersucht, aber ich denke, wir hätten auch die fischfressenden Vögel und die Vögel an der Mündung des Flusses mehr untersuchen sollen.“

Was die kollektiven Forschungsergebnisse bisher gezeigt haben, ist, dass Flüsse wiederhergestellt werden können, sagt Kober von American Rivers.

„Ich denke, dass die Menschen im ganzen Land inspiriert wurden von dem, was sie am Elwha gesehen haben, und es hat sie dazu gebracht, groß darüber nachzudenken, was an ihrem eigenen Fluss möglich ist“, sagt sie. „Vielleicht ist es nicht die Beseitigung der Dämme, vielleicht ist es etwas anderes. Aber ein Fluss kann wiederhergestellt werden. Sie sind widerstandsfähig und wir wissen, was sie brauchen. Ich denke, das gibt den Menschen Hoffnung.“

Vorher in The Revelator:

Um Lachse wiederherzustellen, denken Sie wie ein Biber

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