Am 13. September 1940, eine Woche nach dem Beginn des Londoner Blitzes, duckte sich gegen 11 Uhr ein deutscher Bomber unter den Wolken, flog absichtlich niedrig über die Hauptstadt und warf fünf hochexplosive Bomben auf den Buckingham Palast. George VI. und seine Frau Elizabeth nahmen gerade ihren Tee ein. Genau in dem Moment, als sie das, wie sie es beschrieb, „unverwechselbare Surren“ des Flugzeugs hörten, riss sich die Königin eine Wimper aus dem Auge und sie eilten hinaus auf den Korridor, um der Explosion zu entgehen. Zwei Bomben fielen in den Innenhof des Palastes, nur wenige Meter von der Stelle entfernt, an der das Paar gesessen hatte, eine dritte zerstörte die Kapelle und die übrigen verursachten tiefe Krater an der Vorderseite des Gebäudes.

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Es war nicht das erste und auch nicht das letzte Mal, dass der Palast während des Zweiten Weltkriegs getroffen wurde – es gab zwei weitere Angriffe in dieser Woche, von denen einer das Schwimmbad zerstörte, und insgesamt neun Volltreffer in fünf Jahren -, aber das war der Moment, in dem die Royals selbst am stärksten verletzt wurden. Es war vielleicht auch der Punkt, an dem die Monarchie endlich die öffentliche Wertschätzung zurückgewann, die sie zur Zeit der Abdankungskrise weniger als vier Jahre zuvor verloren hatte (als Edward VIII. sich gezwungen sah, wegen seiner Beziehung zu Wallis Simpson auf den Thron zu verzichten). Man konnte nun sehen, dass sie zumindest einige der Entbehrungen ihrer ausgebombten Untertanen teilten. Mit den berühmten Worten der Königin: „Ich bin froh, dass wir bombardiert worden sind. Es gibt mir das Gefühl, dass ich dem East End ins Gesicht schauen kann.“

Die Bombardierung gab Georg VI. und Elizabeth auch die Chance, die Pflichttreue und den Stoizismus zu demonstrieren, die dem älteren Bruder des Königs so auffällig gefehlt hatten, als er auf den Thron verzichtete. Im Gegensatz zu Edward VIII. waren sie auf ihren Posten geblieben und nicht nach Kanada geflohen oder hatten Zuflucht gesucht, wie es einige andere Monarchen getan hatten (obwohl König Leopold III. der Belgier, der sich nach der Nazi-Besetzung dafür entschied, in Brüssel zu bleiben, sich damit unbeliebt machte und später zur Abdankung gezwungen wurde).

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Wie die Königin auch sagte: „Die Kinder werden nicht gehen, wenn ich es nicht tue. Ich werde nicht gehen, es sei denn, ihr Vater tut es, und der König wird das Land unter keinen Umständen verlassen, was auch immer.“ Die Kinder waren natürlich die Prinzessinnen Elizabeth (die heutige Königin, geboren 1926) und Margaret (1930).

Dies war der wichtigste, symbolische Beitrag der königlichen Familie zu den Kriegsanstrengungen. Obwohl der König, der im Ersten Weltkrieg als Marineoffizier an der Schlacht von Jütland teilgenommen hatte, jeden Dienstag Premierminister Winston Churchill zum Mittagessen traf, hatte er keine militärische Rolle in dem Konflikt, außer der, die öffentliche Moral zu heben. Und obwohl beide Männer sich gegenseitig zu respektieren begannen, waren sie anfangs keine natürlichen Seelenverwandten. Churchill war ein Unterstützer von Edward VIII. während der Abdankung, während George öffentlich den ehemaligen Premierminister Neville Chamberlains „Frieden mit Ehre“ unterstützte, der sich als Beschwichtigungspolitik gegenüber Hitler erwies, die jedoch nur von kurzer Dauer war. Als Chamberlain 1940 zurücktrat, hätte George es vorgezogen, wenn Lord Halifax anstelle von Churchill Premierminister geworden wäre.

Wenn das Oberkommando der Nazis dachte, der Angriff auf das Schloss würde in Großbritannien Defätismus und Verzweiflung säen, so irrten sie sich gewaltig. Die Wochenschauen und Zeitungen der damaligen Zeit machten keinen Versuch, den Schaden zu minimieren oder zu verschleiern. Das Informationsministerium erkannte sogar das umgekehrte Propagandapotenzial und gewährte 40 Reportern Zugang zum Ort des Geschehens. Pathé News zeigte Arbeiter beim Ausbessern der Krater, das Königspaar wurde bei der Inspektion der Trümmer abgebildet, während der Premierminister und die dazugehörigen Kommentare und Leitartikel die Abscheulichkeit des Anschlags auf „unseren geliebten Souverän“ betonten.

„Möge dieses geplante Attentat hundertfach auf die Bestie von Berlin zurückschlagen“, schmetterte die Wochenschau. Reginald Simpson, Herausgeber des Sunday Graphic, schrieb: „Wenn dieser Krieg vorbei ist, wird die gemeinsame Gefahr, die König George und Königin Elizabeth mit ihrem Volk geteilt haben, eine geschätzte Erinnerung und eine Inspiration durch die Jahre sein.“

Das Konzept des Teilens – des Zusammenseins – wurde in der Propaganda während des gesamten Krieges stark betont und hat der königlichen Familie seither gut zu Gesicht gestanden: Die heutige Königin hätte kaum so prominent und sympathisch mit dem Gedenken an Kriegsjubiläen in Verbindung gebracht werden können, wenn dies nicht der Fall gewesen wäre, auch wenn ihre eigene persönliche militärische Beteiligung notwendigerweise gering war.

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Es wurde fleißig berichtet, dass die königliche Familie wie jeder andere mit Rationsbüchern und Bekleidungscoupons ausgestattet wurde, allerdings nicht, dass die Königin 1.277 Coupons pro Jahr erhielt, die über die üblichen 66 hinausgehen. Der König wurde abgebildet, wie er seelenruhig die Schweine betrachtete, die in Windsor für die Tafel gemästet wurden, genau wie seine Untertanen, die sich zusammentaten, um eigene Schweine zu züchten; die Prinzessinnen Elizabeth und Margaret wurden abgebildet, wie sie für die Truppen strickten; die Räume des Palastes wurden mit einzelnen Glühbirnen beleuchtet, und um die königlichen Wannen wurden Ringe gezogen, um die Tiefe der Bäder auf fünf Zoll zu begrenzen, wie jeder andere auch. Die Familie, Eltern mit zwei jungen Töchtern, wurde oft häuslich fotografiert, als Gruppe, lesend oder plaudernd in ihrem Salon oder beim Radfahren auf dem Lande. Es war kein falsches Bild, obwohl es ein massiertes war: Sie konnten sich wenigstens für die Nacht aus der Hauptstadt zurückziehen, nach Windsor Castle, wenn der Blitz in London zu schwer wurde.

Der König und die Königin wurden regelmäßig inmitten ihres Volkes gezeigt, besonders wenn sie bombardierte Orte besichtigten oder wenn sie Truppen und Waffenanlagen besuchten. George VI. war bei offiziellen Anlässen stets in Uniform zu sehen – er war ein Verfechter der militärischen Korrektheit – und wurde häufig beim Überreichen von Orden gezeigt. Inwieweit einige ihrer Besuche wirklich willkommen waren, darf bezweifelt werden. Mass Observation, ein Projekt, das 1937 ins Leben gerufen wurde, um die gesellschaftlichen Einstellungen und Meinungen zu erheben, registrierte damals einiges Murren und Verdrossenheit wegen des unnötigen Brimboriums – aber es gab eindeutig auch eine Wertschätzung dafür, dass die königlichen Besuche die Sorge der Monarchie für ihr Volk zeigten und demonstrierten, dass sie immer noch bei ihnen waren.

Die Königin schrieb: „Es berührt mich, diese schreckliche und sinnlose Zerstörung zu sehen – ich glaube, dass es mich wirklich viel mehr stört, als selbst bombardiert zu werden. Die Menschen sind wundervoll und voller Kampfgeist. Man konnte sich nicht vorstellen, dass das Leben so schrecklich werden kann. Wir müssen am Ende gewinnen.“ Ihr ostentativer Charme, den der Dramatiker Noel Coward als „eine Zurschaustellung von unqualifizierter Nettigkeit“ beschrieb, machte die steife Nervosität ihres Mannes und seine periodischen Anfälle von schlechter Laune und Nervenverlust wett.

Diese Macken wurden gerne verziehen, da der König so offensichtlich und schmerzhaft bemüht war, seine Pflicht zu erfüllen. Sein Stottern war weithin bekannt – es ließ sich kaum verbergen – und wurde früher, zur Zeit seiner Thronbesteigung, in manchen Kreisen als Zeichen seiner geistigen und körperlichen Zerbrechlichkeit angesehen. „Es muss nicht peinlich sein“, erklärte Erzbischof Cosmo Lang unnötigerweise in einer Sendung. Doch nun wurde es zum Symbol der Integrität und der anständigen Gewöhnlichkeit.

George war tatsächlich ganz anders als sein auffälliger Bruder. Edward VIII., der Playboy-König, ein Mann, der, wie sein Freund Walter Monckton sagte, glaubte, dass Gott ihm ständig Trümpfe in die Hand drückte, war innerhalb weniger Tage nach seiner Abdankung im Dezember 1936 in der Gunst der Öffentlichkeit abgestürzt und hatte sich als Gouverneur der Bahamas ein bequemes Leben aufgebaut. Er hatte auf den Thron verzichtet, anstatt Wallis Simpson, die amerikanische Geschiedene, die er liebte, zu heiraten – eine Pflichtverletzung und ein Verstoß gegen das Geburtsrecht in den Augen der Öffentlichkeit, deren Briefe an Stanley Baldwins Regierung (die in den Regierungsarchiven aufbewahrt werden) vor Empörung und Verachtung nur so sprudeln – und überließ es seinem Bruder, die Scherben aufzusammeln.

George VI. mag kein Intellektueller oder originell im Denken oder in der Weltanschauung gewesen sein, aber er war offensichtlich aufrichtig und engagiert, und genau das war es, was von einer öffentlichen Galionsfigur verlangt wurde. „Sein Verdienst war natürlich der Krieg“, bemerkte Martin Charteris, der später Privatsekretär von Königin Elizabeth II. war.

Die Auftritte der königlichen Familie in Kinowochenschauen – die einzige Form der Bildübertragung, die während des Krieges funktionierte, da der im Entstehen begriffene BBC-Fernsehdienst für die Dauer des Krieges geschlossen war – stiegen dramatisch an. Mass Observation schätzte, dass Geschichten, in denen Mitglieder der königlichen Familie vorkamen, von 23 Prozent auf 80 Prozent auf dem Höhepunkt der Krise anstiegen, während sich das spontane Klatschen, wenn sie auf dem Bildschirm erschienen, verdreifachte. Ein Mann sagte den Forschern, nachdem er die Sequenz mit der Palastbombe gesehen hatte: „Jetzt wird der König nicht mehr so sehr als Mensch, sondern als Symbol des Landes beklatscht.“

Im Mittelpunkt dieser öffentlichen Auftritte standen die jungen Prinzessinnen Elizabeth und Margaret, die im Oktober 1940, einen Monat nach der Bombardierung des Buckingham Palace, ihre erste Radiosendung machten. Zwei Jahre zuvor hatten königliche Beamte eine Anfrage von Helen Reid, der Besitzerin der New York Herald Tribune, für eine Radiosendung der Prinzessinnen in die USA zur Eröffnung der nationalen Kinderwoche verächtlich abgelehnt – „das kommt natürlich nicht in Frage … und wird auch in den nächsten Jahren nicht in Betracht gezogen“. Nun hatten sich die Zeiten geändert, und die Sendung, die sich angeblich an die nach Nordamerika evakuierten britischen Kinder richtete, wurde in der ganzen Welt gehört. Die beschwörenden Worte: „Wir wissen aus eigener Erfahrung, was es heißt, von denen getrennt zu sein, die wir am meisten lieben… Komm, Margaret… Gute Nacht und viel Glück für euch alle“ waren sentimental, aber als Beispiel für britischen Stoizismus wirkungsvoll.

Als beide Prinzessinnen heranwuchsen, wurden ihre Fortschritte in Kriegszeiten von der Öffentlichkeit genau beobachtet: von den Auftritten in den jährlichen Theaterstücken auf Schloss Windsor bis, in Elizabeths Fall, zum Stapellauf der HMS Vanguard, dem größten jemals in Großbritannien gebauten Kriegsschiff, im Jahr 1944. Im darauffolgenden Jahr durfte die 19-jährige Prinzessin, nicht ohne Bedenken ihres Vaters, dem Auxiliary Territorial Service (ATS) beitreten, wo sie in der großen Garnison Aldershot einen sechswöchigen Lehrgang in Fahr- und Fahrzeugwartung absolvierte.

Junge Frauen wurden 1941 eingezogen und hatten die Wahl, in der Industrie zu arbeiten oder einem der Hilfsdienste beizutreten – dem Auxiliary Territorial Service (ATS, dem Frauenzweig der britischen Armee), der Women’s Auxiliary Air Force (WAAF) oder dem Women’s Royal Naval Service (WRNS), mit dem Ziel, Männer aus diesen Diensten für den Frontdienst freizustellen.

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Elizabeths Anwesenheit war etwas eingeschränkt – sie wurde jeden Abend nach Hause nach Schloss Windsor gefahren und zu den Mahlzeiten in die Offiziersmesse gebracht – aber es war zumindest eine Gelegenheit, sich zum ersten Mal in ihrem Leben mit weniger privilegierten Zeitgenossen zu messen. Und, was noch wichtiger war, die Bilder von ihr, wie sie an einem Motor herumtüftelte, und die Wochenschau, wie sie einen Lastwagen fuhr, zeigten, dass sie ihren Beitrag leistete. Sie qualifizierte sich gerade, als der Krieg endete.

Die königliche Familie kam nicht unbeschadet aus dem Krieg. George VI. war erschöpft und zermürbt von der unerbittlichen Spannung und der emotionalen Belastung, die der Konflikt mit sich brachte, in einer Rolle, die er als zweiter Sohn nie erwartet hatte und für die er nicht ausgebildet worden war. Am Ende des Krieges war er jedoch, in Churchills Worten: „von allen Klassen und Verhältnissen geliebter als jeder der Prinzen der Vergangenheit“. Das Beispiel und der Ruf der königlichen Familie aus der Kriegszeit haben sich seit einem Dreivierteljahrhundert bewährt.

Vier königliche Brüder im Krieg

Während Georgs VI. Ansehen stieg, sahen sich seine Brüder mit Gefahr oder Unehre konfrontiert

Georg VI. (getauft auf den Namen Albert) war der zweite Sohn von Georg V. Er wurde am Osborne Naval College ausgebildet und nahm am Ersten Weltkrieg bei Jütland teil. Im Jahr 1918 wechselte er zur Royal Air Force und war der erste König, der sich als Pilot qualifizierte. Im Zweiten Weltkrieg wurde er zum Aushängeschild, besuchte Fabriken, Krankenhäuser und zerbombte Gebiete und machte moralisierende Besuche bei den britischen Streitkräften im Ausland, unter anderem in der Normandie in Frankreich nach dem D-Day 1944 (oben zu sehen mit General – später Feldmarschall – Montgomery).

Der Erbe von George V. dankte 1936 als Edward VIII. ab und heiratete Wallis Simpson. Er wurde am Osborne Naval College ausgebildet und diente bei den Grenadier Guards im Ersten Weltkrieg. Er lebte 1939 in Frankreich, floh aber nach Portugal, wo die Nazis erfolglos versuchten, ihn zu entführen. Zwei Jahre zuvor hatte er Hitler getroffen (siehe oben) und wurde der Nazi-Sympathien verdächtigt, bestritt dies aber. 1940 wurde er zum Gouverneur der Bahamas ernannt – „eine drittklassige Kolonie“, wie er glaubte -, um ihn aus Schwierigkeiten herauszuhalten.

Der vierte Sohn von George V. wurde der erste englische König, der im aktiven Dienst starb, seit König Richard III. 1485 in der Schlacht von Bosworth fiel. George war in der Marine gewesen und arbeitete als Beamter (eine weitere königliche Premiere). Er hatte einen lüsternen Ruf, es war die Rede von Affären mit Männern und Frauen und von Drogenkonsum. Als Air Commodore in der RAF kam er ums Leben, als ein Flugzeug, das ihn zur Inspektion von Luftwaffenstützpunkten in Island brachte, in einen Berghang in Caithness in Schottland stürzte.

Der dritte Sohn von George V. (oben, rechts) war ein Karrieresoldat, obwohl er sich 1937 von den 10. Er wurde zum Hauptverbindungsoffizier der British Expeditionary Force in Frankreich ernannt und wurde während des Rückzugs nach Dünkirchen verwundet. Danach diente er als zweiter Kommandant der 20th Armoured Brigade. Nach dem Tod des Duke of Kent wurde er nicht mehr im Kampf eingesetzt.

Dieser Artikel erschien zuerst im BBC History Magazine’s ‚Royal Dynasties‘ bookazine