In einem der überfüllten staatlichen Krankenhäuser Indiens liegt Thankappan*, ein Mann mittleren Alters, in einem vegetativen Zustand. Sein ganzer Körper wirkt gebrechlich, und seine Lippen sind verfärbt. Thankappans Frau und seine beiden Töchter wachen im Krankenhaus über den Alleinverdiener der Familie.

Er war Bauarbeiter auf einer Baustelle, als ein unerträglicher Schmerz in der Brust ihn bewusstlos schlug. Thankappan wurde von seinen Kollegen ins Krankenhaus geeilt, und eine schnelle Diagnose ergab, dass er einen Myokardinfarkt, also einen sogenannten Herzinfarkt, erlitten hatte. Die meisten der verschlungenen Blutgefäße zu seinem Herzen waren verstopft, was den Muskel schwer geschädigt hatte.

Thankappans Frau erzählte mir, dass ihr Mann Kettenraucher war und dass er in den letzten 25 Jahren am liebsten „Bidi“ geraucht hatte, eine handgedrehte Zigarette mit Tabak, der in Tendu-Blätter gestopft und mit einem Faden zusammengebunden wurde. Dies war der mutmaßliche Grund für seinen Herzinfarkt.

Inmitten der Düsternis, mit Tränen auf den Wangen, sagte seine Frau:

Mein Mann rauchte drei Bündel Bidi am Tag. Er konnte ohne Essen überleben, aber nicht ohne die regelmäßige Dosis Rauchen … es war eine Angewohnheit von seiner Kindheit an, und er konnte sie nicht ablegen. Sein Stuhlgang und seine Tageslaune hingen vom Rauchen ab. Wenn es keine Bidi gab, wurde er wütend auf alle. Er ist der Ernährer für unsere Familie. Jetzt sind die medizinischen Kosten untragbar, und ich muss riesige Schulden machen.

Anti-Rauch-Kampagnen sind nie bis in die ärmsten der Armen und die ländlichen Gebiete Indiens vorgedrungen. Hätte Thankappan auf die Weltgesundheitsorganisation mit ihrem „Weltnichtrauchertag“ und dem Schwerpunkt „Tabak und Herzkrankheiten“ im Jahr 2018 gehört, hätte er vielleicht mit dem Rauchen aufgehört und wäre eine Stütze für seine Familie geblieben.

Schätzungsweise rauchen in Indien mehr als 73 Millionen Menschen Bidis, von denen jedes Jahr 600.000 einem tabakbedingten Tod erliegen, was Bidis zum Killer Nummer eins unter den Tabakprodukten macht. Die Kosten, die tabakbedingten Krankheiten in Indien zugeschrieben werden, werden häufig in schwindelerregenden Zahlen genannt – eine Studie des Ministeriums für Gesundheit und Familienwohlfahrt bezifferte die „gesamten direkten und indirekten Kosten von Krankheiten, die dem Tabakkonsum zugeschrieben werden können“, im Jahr 2011 auf mehr als 15 Milliarden US-Dollar, wobei der größte Teil „indirekte Mortalitätskosten“ sind. Doch während die Regierung gleichzeitig 17% der Kosten durch den Verkauf von Tabakprodukten einnimmt, entgeht der informelle Bidi-Markt oft der Besteuerung.

Die WHO schätzt, dass in Indien achtmal so viele Bidis wie Zigaretten verkauft werden. Während für Zigaretten höhere Steuern und strenge Vorschriften gelten, scheint es bei der Anwendung der gleichen Gesetze auf Bidis kaum Fortschritte zu geben. Das liegt zum Teil daran, dass die Regierung auf großen Widerstand stößt, wenn sie die Steuern auf Bidis erhöht. Diese Opposition warnt davor, dass Millionen von Frauen in der arbeitsintensiven Bidi-Industrie beschäftigt sind und dass viele von ihnen ihren Arbeitsplatz verlieren werden, wenn die Verkaufszahlen sinken.

Zu allem Überfluss treiben die höheren Steuern für Zigaretten die Raucher zu Bidis, weil diese niedriger besteuert werden und billiger sind. Bildliche Warnhinweise sind nicht so anschaulich und offen wie bei Zigaretten, was manche Leute glauben lässt, dass das Rauchen von Bidis tatsächlich die sicherere Alternative ist.

Aber laut Gesundheitsforschern macht das Rauchen von Bidis Menschen sogar anfälliger für Lungenkrebs als das Rauchen von Zigaretten. Bidis enthalten mehr gefährliche Chemikalien und Nikotin als Zigaretten und erfordern tiefere und häufigere Züge, um in Flammen zu bleiben.

Studien haben bereits deutlich gemacht, dass die Besteuerung der effektivste Weg ist, den Tabakkonsum zu senken, und es gibt keinen Grund zu glauben, dass dies bei Bidis anders wäre. Eine ökonomische Analyse von Anti-Raucher-Aktivisten aus dem Jahr 2010 legte nahe, dass eine Erhöhung der Steuern auf Bidis auf 98 Rupien pro 1000 Sticks etwa 550 Millionen US-Dollar an Steuereinnahmen bringen und 15,5 Millionen aktuelle und zukünftige Raucher vor einem vorzeitigen Tod bewahren würde.

Zurzeit ist die Mehrheit der Bidi-Firmen unreguliert, und eine höhere Besteuerung könnte nicht die erhoffte Wirkung haben. Die meisten Frauen, die in der Bidi-Industrie tätig sind, arbeiten von zu Hause aus, oft unterstützt von ihren Kindern, und sind laut einer Studie selbst anfällig für Gesundheitsprobleme wie Muskel-Skelett-, Atemwegs-, Augen- und Hautprobleme.

Die Herausforderung für die Regierung ist nicht so sehr der Mangel an Vorschriften, sondern der Widerstand gegen die Veränderung. Dennoch ist ein radikaler Schritt nötig, um dieser kostspieligen Geißel in Indien zu begegnen.