Der Nickel war nicht immer fünf Cents wert. Im Jahr 1865 war der U.S. Nickel eine Drei-Cent-Münze. Davor bezeichnete „Nickel Cents“ legierte Pfennige.

Es stellt sich heraus, dass sogar der Name „Nickel“ irreführend ist. „Eigentlich sollten Nickels ‚Coppers‘ genannt werden“, sagt Münzexperte Q. David Bowers. Die heutigen sogenannten Nickels bestehen zu 75 Prozent aus Kupfer.

Das sind nicht die einzigen Überraschungen, die sich in der Geschichte des Nickels verbergen. Die Geschichte von Amerikas Fünf-Cent-Münze ist seltsamerweise eine Kriegsgeschichte. Und 150 Jahre nach seiner Erstprägung im Jahr 1866 dient der bescheidene Nickel als Fenster zur symbolischen und praktischen Bedeutung der Münzprägung selbst.

Um zu verstehen, wie der Nickel zu seinem Namen kam, muss man in eine Ära zurückgehen, in der Edelmetalle die Oberhand hatten. In den 1850er Jahren wurden Münzen von wirklichem Wert aus Gold und Silber hergestellt. Im Falle einer Finanzkrise – oder schlimmer noch, dem Zusammenbruch einer Regierung – konnten Edelmetallmünzen immer eingeschmolzen werden. Sie hatten einen intrinsischen Wert.

Aber im Frühjahr 1861 begannen die Südstaaten, sich abzuspalten, und Abraham Lincoln wurde als Präsident vereidigt. Bald fielen Granaten auf Fort Sumter in Charleston, South Carolina. Amerika befand sich in einer Krise, und damit auch seine Währung. „Der Ausgang des Bürgerkriegs war ungewiss“, sagt Bowers, Autor mehrerer Bücher über Münzgeschichte. Die weit verbreitete Angst führte zu einem wichtigen Nebeneffekt des Krieges. „Die Menschen begannen, Hartgeld zu horten, vor allem Silber und Gold.“

Münzen schienen über Nacht zu verschwinden, und die US-Münzanstalt konnte mit der Nachfrage nicht Schritt halten. „Die Vereinigten Staaten hatten buchstäblich nicht die Ressourcen an Gold und Silber, um genug Geld zu produzieren, um den Bedarf des Landes zu decken“, sagt Douglas Mudd, der Direktor der American Numismatic Association. „Sogar der Cent war dabei zu verschwinden.“ Im Süden war dieses Problem noch schlimmer. Der begrenzte Vorrat an Gold und Silber wurde benötigt, um Nachschub aus dem Ausland zu kaufen, was bedeutete, dass die Konföderation fast ausschließlich auf Papiergeld angewiesen war.

Die Prägung neuer Münzen mag in Kriegszeiten nicht als Priorität erscheinen. Aber ohne Münzgeld wurden die Transaktionen des täglichen Lebens – Brot kaufen, Waren verkaufen, Post verschicken – fast unmöglich. Eine Zeitung aus Philadelphia berichtete, dass die lokale Wirtschaft 1863 zum Stillstand gekommen war, und zitierte, dass einige Ladenbesitzer ihre Preise „bei jeder Transaktion um ein bis vier Cent“ senken oder den Verkauf von Produkten ganz verweigern mussten, weil sie kein Geld auftreiben konnten.

Mudd formuliert das Problem in vertrauteren Worten. „Es ist, als ob man plötzlich nicht mehr zu 7-Eleven gehen kann, weil man kein Wechselgeld bekommt“, sagt er. „Und wenn man kein Kleingeld wechseln kann, kommt die Wirtschaft zum Stillstand.“

In diesem wirtschaftlichen Vakuum versuchten die Vereinigten Staaten eine Reihe von Währungsexperimenten. Im Jahr 1861 begann die Regierung, Unionssoldaten mit „Demand Notes“ zu bezahlen – auch bekannt als „Greenbacks“. In der Zwischenzeit wurden Briefmarken als gesetzliches Zahlungsmittel für kleine Einkäufe erklärt; es wurde ein rundes Metallgehäuse entwickelt, um sie aufzubewahren. „Es sah aus wie eine Münze mit einem Fenster darauf“, sagt Mudd.

Für die Dauer des Krieges stotterte die amerikanische Wirtschaft mit allen Arten von konkurrierenden Währungen vor sich hin. Selbst private Banken und Unternehmen gaben ihre eigenen Banknoten und Münzen heraus. Ladenbesitzer konnten Münzen, Briefmarken oder Scheine als Wechselgeld herausgeben. Der Krieg endete schließlich 1865, aber es dauerte viele Monate, bis Edelmetalle wieder in den Umlauf gelangten. „Erst nach dem Bürgerkrieg läuft die Münzproduktion wieder auf Hochtouren“, sagt Mudd.

Als die Vereinigten Staaten sich dem Wiederaufbau zuwandten, waren nicht alle Metalle knapp. Die Kriegsproduktion hatte die industriellen Kapazitäten Amerikas erweitert, und Nickel war in großen Mengen verfügbar. Der Vorteil von Nickel lag in dem, was es nicht war. Es war nicht knapp, was bedeutete, dass die Regierung Millionen von Münzen drucken konnte, ohne neue Engpässe zu schaffen. Und es war kein Edelmetall, so dass die Menschen es nicht horten würden.

In der Tat waren bereits einige Cent-Münzen aus Nickel geprägt worden – und wie eine Zeitung in Pennsylvania betonte, „ist das Horten dieser Münzen unklug und unüberlegt.“ Es macht keinen Sinn, eine Münze zu horten, deren Wert von einer Regierungsgarantie herrührt.

Erst nach einer bizarren Kontroverse über Papiergeld im Jahr 1866 eroberten die Nickelmünzen jedoch endgültig den Alltag. Damals wurde das National Currency Bureau (später Bureau of Engraving and Printing genannt) von einem Mann namens Spencer Clark geleitet. Er hatte die Aufgabe, ein geeignetes Porträt für die Fünf-Cent-Note zu finden. Clarks Wahl fiel auf einen stolz aussehenden Mann mit dunklen Augen und einem dicken weißen Bart. Die Öffentlichkeit war nicht amüsiert.

„Er brachte sein eigenes Bild darauf an“, sagt Mudd. „Es gab einen großen Skandal.“

„Clark hat seinen eigenen Kopf ohne jegliche Autorität auf die Währung gesetzt“, hieß es in einem wütenden Brief an die New York Times. Die Berichterstattung der Times stellte Clarks bärtiges Porträt als einen Angriff auf die Würde des amerikanischen Geldes dar. Ein anderer Briefschreiber mischte sich ein: „Es zeigt die Form der Unverschämtheit auf eine Art und Weise, wie es selten zuvor versucht wurde. Es ist jedoch nicht das erste Mal, dass Männer nach Ruhm streben und nur Berühmtheit erlangen.“

Während die Gesetzgeber im Kongress Reden hielten, in denen sie Clarks Porträt anprangerten, war ein Industrieller namens Joseph Wharton damit beschäftigt, die Gesetzgeber zu drängen, eine Alternative zum Papiergeld zu finden. In den frühen Kriegsjahren hatte Wharton Nickelminen in New Jersey und Pennsylvania aufgekauft, so dass sein Vorschlag keine Überraschung war. Er wollte, dass Münzen aus Nickel hergestellt werden.

Zwei Monate später wurden die Fünf-Cent-Noten still und leise aus dem Verkehr gezogen. Und wie das Daily Evening Bulletin von Philadelphia im Mai 1866 berichtete, sollte eine neue Münze sofort ihren Platz einnehmen. „Der Präsident hat einen Gesetzentwurf genehmigt, der die Prägung von Fünf-Cent-Stücken aus Nickel und Kupfer erlaubt“, heißt es in dem Artikel. „

Die neue Münze war mit einem Schild, den Worten „In God We Trust“ und einer großen „5“ verziert, umgeben von einem Stern und einem Strahlenmuster. In diesem Jahr prägte die Regierung sage und schreibe 15 Millionen Fünf-Cent-Nickel – mehr als 100-mal so viele Silber-Halbdimes wie im Jahr zuvor.

Was die Zukunft des Nickels betraf, war das Timing perfekt. Die Nachkriegswirtschaft kam wieder in Schwung. „Das Angebot war da, und die Nachfrage war da“, sagt Mudd. „Die Leute wollten Münzen.“

Der Nickel setzte sich aus mehreren Gründen durch. Zunächst einmal überschwemmten Nickels nach Jahren der Münzknappheit die Wirtschaft. Fast 30 Millionen wurden in den Jahren 1867 und 1868 gedruckt. „Der Nickel war die Münze von 1866 bis 1876“, sagt Bowers. Selbst danach, als Dimes und Quarters an Bedeutung gewannen, war der Nickel die Münze der Wahl. Flaschen von Coca-Cola, die 1886 auf den Markt kamen, kosteten 73 Jahre lang einen Nickel.

Der Schildnickel wurde bis 1883 produziert, als er aufgrund von Herstellungsproblemen durch den „Liberty Head“-Nickel ersetzt wurde. In den folgenden Jahrzehnten gab es eine Reihe neuer Designs, beginnend 1913 mit dem Buffalo-Nickel und 1938 mit dem ersten Jefferson-Nickel. (Ironischerweise war Nickel während des Zweiten Weltkriegs so wichtig für die Kriegsproduktion, dass Nickels ohne Nickel produziert wurden.) Bei der letzten Aktualisierung im Jahr 2006 wurde Jeffersons Bild von einem Profil zu einem Frontalporträt geändert.

Im 20. Jahrhundert zementierte eine weitere Veränderung den Nickel als unverzichtbare Münze des Reiches: der Aufstieg der Münzautomaten. Nickels waren der ideale Nennwert für Verkaufsautomaten, Jukeboxen und Spielautomaten. Fünf Cent kostete auch der Besuch eines „Nickelodeons“, also eines Nickeltheaters. (Odeon kommt vom griechischen Wort für Theater.) „Nickels gingen in den Mainstream“, sagt Bowers.

Nickels haben seit ihren Wurzeln in der Gold- und Silberknappheit des Bürgerkriegs einen Kreislauf durchlaufen. Vor einhundertfünfzig Jahren schienen Münzen aus Nickel günstig zu sein, weil sie aus billigen Metallen hergestellt wurden. Heutzutage sind die Nickel- und Kupferpreise hoch, und unsere geliebte 5-Cent-Münze kostet in der Herstellung etwa 8 Cents. Vielleicht ist es an der Zeit, die 5-Cent-Note zurückzubringen.