Histamin, biologisch aktive Substanz, die in einer Vielzahl von Lebewesen vorkommt. Es ist im gesamten Tierreich weit verbreitet, wenn auch ungleichmäßig, und kommt in vielen Pflanzen und Bakterien sowie in Insektengift vor. Histamin ist chemisch gesehen ein Amin, ein organisches Molekül, das auf der Struktur von Ammoniak (NH3) basiert. Es entsteht durch die Decarboxylierung (die Entfernung einer Carboxylgruppe) der Aminosäure Histidin.

Die englischen Wissenschaftler George Barger und Henry H. Dale isolierten 1910 erstmals Histamin aus dem Pflanzenpilz Mutterkorn, und 1911 isolierten sie die Substanz aus tierischem Gewebe. Zu den Pflanzen, die Histamin produzieren, gehört die Brennnessel; das Histamin in den haarähnlichen Strukturen der Brennnesselblätter ist mitverantwortlich für die Schwellung und den Juckreiz, der bei Kontakt mit ihnen entsteht. Histamin ist auch der reizende Inhaltsstoff im Gift vieler Wespen- und Bienenarten.

Beim Menschen findet sich Histamin in fast allen Geweben des Körpers, wo es vor allem in den Körnchen der Gewebemastzellen gespeichert wird. Auch die als Basophile bezeichneten Blutzellen beherbergen histaminhaltige Granula. Sobald es aus seinen Granula freigesetzt wird, erzeugt Histamin viele verschiedene Wirkungen im Körper, einschließlich der Kontraktion von glattem Muskelgewebe der Lunge, der Gebärmutter und des Magens, der Erweiterung von Blutgefäßen, was die Durchlässigkeit erhöht und den Blutdruck senkt, der Stimulation der Magensäuresekretion im Magen und der Beschleunigung der Herzfrequenz. Histamin dient auch als Neurotransmitter, der chemische Nachrichten zwischen Nervenzellen übermittelt.

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Die Wirkung, die Histamin auf die Blutgefäße hat, ist entscheidend für seine Rolle bei der Immunantwort, die am deutlichsten bei Entzündungen zu beobachten ist – d.h., die lokale Reaktion von Körpergeweben auf Verletzungen, die durch physische Schäden, Infektionen oder allergische Reaktionen verursacht werden. Die Mastzellen des verletzten Gewebes setzen Histamin frei, wodurch sich die umliegenden Blutgefäße erweitern und ihre Durchlässigkeit erhöhen. Dadurch können Flüssigkeit und Zellen des Immunsystems, wie Leukozyten (weiße Blutkörperchen) und Blutplasmaproteine, aus dem Blutkreislauf durch die Gefäßwände austreten und zum Ort der Gewebeverletzung oder Infektion wandern, wo sie beginnen, die Infektion zu bekämpfen und das verletzte Gewebe zu ernähren und zu heilen.

Bei einer allergischen Reaktion – einer Überempfindlichkeitsreaktion des Immunsystems auf normalerweise harmlose Fremdstoffe (in diesem Zusammenhang Antigene genannt), die in den Körper eindringen – setzen Mastzellen Histamin in übermäßigen Mengen frei. Proteine des Immunsystems, sogenannte Antikörper, die an die Mastzellen gebunden sind, binden an die Antigene, um sie zu entfernen, aber dabei werden die Mastzellen zur Freisetzung von Histamin angeregt. Dies führt zu den sichtbaren Symptomen einer lokalisierten allergischen Reaktion, einschließlich laufender Nase, tränenden Augen, Verengung der Bronchien und Gewebeschwellung. Histamin trägt auch zu generalisierten allergischen Zuständen wie der Anaphylaxie bei, einer schweren, sofortigen und oft tödlichen Reaktion auf die Exposition gegenüber einem zuvor aufgetretenen Antigen. Anaphylaxie tritt besonders häufig bei empfindlichen Personen nach Insektenstichen auf.

Die Fischvergiftung oder Histamin-Fischvergiftung ist eine Art von allergischer Reaktion, die nach dem Verzehr von Fisch auftritt, der mit hohen Mengen an Histamin kontaminiert ist. Dies geschieht, wenn Fisch nicht richtig gekühlt wird, was zum Abbau von Fischfleisch durch Bakterien führt, die dabei Histamin produzieren. Zu den typischerweise betroffenen Fischarten gehören Blaufisch, Mahi-Mahi, Thunfisch, Echter Bonito und Makrele. Zu den Symptomen einer Histaminvergiftung gehören Gesichtsrötung, Kopfschmerzen, Übelkeit und Erbrechen.

Histamin wirkt durch Bindung an Histaminrezeptoren auf der Oberfläche von Zellen. Es gibt vier Arten von Rezeptoren, genannt H1, H2, H3 und H4. Die Aktivität von Histamin kann durch verschiedene chemische Medikamente, sogenannte Antihistaminika, blockiert werden, die die Bindung von Histamin an diese Rezeptoren verhindern. Herkömmliche Antihistaminika, die zur Behandlung von Allergien eingesetzt werden, blockieren H1-Rezeptoren und werden daher H1-Antagonisten genannt. H2-Antagonisten sind Medikamente, wie z. B. Cimetidin (Tagamet), die die Magensäuresekretion hemmen und zur Heilung von Magengeschwüren eingesetzt werden.