Horace Mann wurde am 4. Mai 1796 in Franklin, Massachusetts, geboren. Er arbeitete auf der Farm der Familie und lernte seine Buchstaben zu Hause und in der Bezirksschule, ergänzt durch lange Stunden in der Stadtbibliothek. Geleitet von seinen Eltern entwickelte er einen Appetit auf Wissen. Manns Vater starb im Jahr 1809. Als im Jahr darauf sein älterer Bruder beim Schwimmen an einem Sonntag ertrank, sprach der örtliche kongregationalistische Pfarrer über die Gefahren des Sabbatbruchs, anstatt die Familie zu trösten. Dies bestätigte Manns wachsende Entfremdung von der Kirche.

Nach kurzem Besuch einer Akademie in Wrentham und intensiver Nachhilfe durch einen Wanderschulmeister trat Mann 1816 in die zweite Klasse der Brown University ein. Er entwickelte ein lebhaftes Interesse am Debattieren und hielt häufig Reden zur Unterstützung humanitärer Anliegen. Er schloss sein Studium 1819 als Abschiedsredner ab. Sein wachsendes Interesse an öffentlichen Angelegenheiten veranlasste ihn, nach seinem Abschluss Jura zu studieren. Er unterbrach seine juristische Ausbildung, um als Tutor für Latein und Griechisch an der Brown zu arbeiten, kehrte aber 1821 zum Jurastudium an der berühmten Schule von Tapping Reeve in Litchfield, Conn. zurück. Er wurde 1823 als Anwalt zugelassen.

Mann praktizierte in Dedham und Boston, erwarb eine Bewunderung für die Politik der Whigs und wurde 1827 in die Legislative von Massachusetts gewählt. Mann war im Wesentlichen ein Aktivist und kam zu der Überzeugung, dass das öffentliche Bildungswesen, das er als „den großen Gleichmacher der menschlichen Verhältnisse“ bezeichnete, eher zu den allgemeinen sozialen Verbesserungen führen würde, die er sich wünschte, als die vereinzelten Bemühungen um eine Gefängnisreform, eine humane Behandlung der Geisteskranken und die Abstinenz. Ein Parlamentskollege hatte die Bildungsbedingungen in Massachusetts untersucht und berichtet, dass kaum ein Drittel der Kinder im schulpflichtigen Alter die Schule besuchte, dass die Lehrer schlecht vorbereitet, schlecht bezahlt und nicht in der Lage waren, die Disziplin aufrechtzuerhalten, und dass die öffentlichen Schulen von denjenigen gemieden wurden, die sich private Bildung leisten konnten. Infolgedessen schuf die Versammlung 1837 das Massachusetts State Board of Education. Das Gremium hatte die Aufgabe, Informationen über die öffentlichen Schulen zu sammeln und zu verbreiten und durch seinen Sekretär jährlich an die Legislative zu berichten.