Horace Mann est né à Franklin, dans le Massachusetts, le 4 mai 1796. Il travaille à la ferme familiale et apprend ses lettres à la maison et à l’école du district, complétées par de longues heures à la bibliothèque de la ville. Guidé par ses parents, il a développé un appétit pour le savoir. Le père de Mann meurt en 1809. L’année suivante, lorsque son frère aîné se noie en se baignant un dimanche, le pasteur congrégationaliste local s’étend sur les dangers du non-respect du sabbat, au lieu de consoler la famille. Cela confirma l’aliénation croissante de Mann vis-à-vis de l’Église.

Après avoir brièvement fréquenté une académie à Wrentham et bénéficié d’un tutorat intensif par un maître d’école itinérant, Mann entra dans la classe de deuxième année de l’université de Brown en 1816. Il développe un vif intérêt pour les débats, prenant fréquemment la parole pour soutenir des causes humanitaires. Il obtient son diplôme de major de sa promotion en 1819. Son intérêt croissant pour les affaires publiques le pousse à étudier le droit après avoir obtenu son diplôme. Il interrompt sa formation juridique pour servir de tuteur en latin et en grec à Brown, mais reprend ses études de droit en 1821 à la célèbre école de Tapping Reeve à Litchfield, dans le Connecticut. Il est admis au barreau en 1823.

Mann exerce à Dedham et à Boston, acquiert une admiration pour la politique whig et est élu à la législature du Massachusetts en 1827. Essentiellement militant, Mann en vint à croire que l’éducation publique, qu’il appelait « le grand égalisateur des conditions des hommes », était plus susceptible de produire les améliorations sociales générales qu’il souhaitait que des efforts fragmentaires en faveur de la réforme des prisons, du traitement humain des aliénés et de la tempérance. Un collègue législateur avait étudié les conditions d’éducation au Massachusetts et rapporté qu’à peine un tiers des enfants en âge d’être scolarisés fréquentaient l’école ; que les enseignants étaient mal préparés, mal payés et incapables de maintenir la discipline ; et que les écoles publiques étaient évitées par ceux qui pouvaient se payer une éducation privée. Par conséquent, en 1837, l’assemblée a créé le Massachusetts State Board of Education. Le conseil était tenu de recueillir et de diffuser des informations sur les écoles publiques et, par l’intermédiaire de son secrétaire, de faire un rapport annuel à l’assemblée législative.