Leonardo da Vinci (1452-1519) war ein Maler, Architekt, Erfinder und Student aller wissenschaftlichen Dinge. Sein natürliches Genie kreuzte so viele Disziplinen, dass er den Begriff „Renaissance-Mensch“ verkörperte. Heute ist er vor allem für seine Kunst bekannt, darunter zwei Gemälde, die zu den berühmtesten und am meisten bewunderten der Welt gehören: Mona Lisa und Das letzte Abendmahl. Kunst, so glaubte da Vinci, war unbestreitbar mit Wissenschaft und Natur verbunden. Weitgehend autodidaktisch füllte er Dutzende von geheimen Notizbüchern mit Erfindungen, Beobachtungen und Theorien zu Themen von der Aeronautik bis zur Anatomie. Aber der Rest der Welt begann gerade erst, Wissen in Büchern mit beweglichen Lettern weiterzugeben, und die in seinen Notizbüchern ausgedrückten Konzepte waren oft schwer zu interpretieren. Obwohl er zu seiner Zeit als großer Künstler gelobt wurde, erkannten seine Zeitgenossen daher oft nicht sein Genie – die Kombination aus Intellekt und Vorstellungskraft, die es ihm ermöglichte, zumindest auf dem Papier solche Erfindungen wie das Fahrrad, den Hubschrauber und ein Flugzeug zu schaffen, das auf der Physiologie und Flugfähigkeit einer Fledermaus basiert.

Leonardo da Vinci: Frühes Leben und Ausbildung

Leonardo da Vinci (1452-1519) wurde in Anchiano in der Toskana (heute Italien) geboren, in der Nähe der Stadt Vinci, die ihm den Nachnamen gab, den wir heute mit ihm verbinden. Zu seiner Zeit war er nur als Leonardo oder als „Il Florentine“ bekannt, da er in der Nähe von Florenz lebte – und war als Künstler, Erfinder und Denker berühmt.

Da Vincis Eltern waren nicht verheiratet, und seine Mutter, Caterina, eine Bäuerin, heiratete einen anderen Mann, als da Vinci noch sehr jung war und gründete eine neue Familie. Seit seinem 5. Lebensjahr lebte er auf dem Landgut in Vinci, das der Familie seines Vaters, Ser Peiro, einem Rechtsanwalt und Notar, gehörte. Da Vincis Onkel, der eine besondere Wertschätzung für die Natur hatte, die da Vinci zunehmend teilte, half ihm auch bei der Erziehung.

Leonardo da Vinci: Frühe Karriere

Da Vinci erhielt keine formale Ausbildung, die über die Grundkenntnisse des Lesens, Schreibens und Rechnens hinausging, aber sein Vater schätzte sein künstlerisches Talent und brachte ihn im Alter von etwa 15 Jahren bei dem bekannten Bildhauer und Maler Andrea del Verrocchio aus Florenz in die Lehre. Etwa ein Jahrzehnt lang verfeinerte da Vinci seine Mal- und Bildhauertechniken und übte sich in mechanischen Künsten. Als er 20 Jahre alt war, 1472, bot die Malergilde von Florenz da Vinci die Mitgliedschaft an, aber er blieb bei Verrocchio, bis er 1478 ein unabhängiger Meister wurde. Um 1482 begann er sein erstes Auftragswerk, die Anbetung der Heiligen Drei Könige, für das Florentiner Kloster San Donato zu malen.

Das Werk wurde jedoch nie vollendet, da da Vinci kurz darauf nach Mailand übersiedelte, um für den herrschenden Sforza-Clan zu arbeiten, wo er als Ingenieur, Maler, Architekt, Gestalter von Hoffesten und vor allem als Bildhauer tätig war. Die Familie bat da Vinci, ein prächtiges, 16 Fuß hohes Reiterstandbild in Bronze zu schaffen, um den Dynastiegründer Francesco Sforza zu ehren. Da Vinci arbeitete 12 Jahre lang mit Unterbrechungen an dem Projekt, und 1493 war ein Tonmodell bereit zur Aufstellung. Ein drohender Krieg bedeutete jedoch, dass die für die Skulptur vorgesehene Bronze zu Kanonen umfunktioniert werden musste, und das Tonmodell wurde in dem Konflikt zerstört, nachdem der regierende Sforza-Herzog 1499 die Macht verlor.

Leonardo da Vinci: ‚Das letzte Abendmahl‘ und ‚Mona Lisa‘

Obwohl nur relativ wenige Gemälde und Skulpturen von da Vinci erhalten sind – zum Teil, weil sein Gesamtwerk recht klein war – gehören zwei seiner erhaltenen Werke zu den bekanntesten und bewundertsten Gemälden der Welt.

Das erste ist da Vincis „Das letzte Abendmahl“, gemalt während seiner Zeit in Mailand, von etwa 1495 bis 1498. Als Wandgemälde in Tempera und Öl auf Gips wurde „Das letzte Abendmahl“ für das Refektorium des Klosters Santa Maria delle Grazie in Mailand geschaffen. Das Werk, das auch als „Das Zönakel“ bekannt ist, misst etwa 15 mal 29 Fuß und ist das einzige erhaltene Fresko des Künstlers. Es stellt das Passah-Mahl dar, bei dem Jesus Christus die Apostel anspricht und sagt: „Einer von euch wird mich verraten.“ Eines der herausragenden Merkmale des Gemäldes ist der ausgeprägte emotionale Ausdruck und die Körpersprache der einzelnen Apostel. Die Komposition, in der Jesus inmitten der Apostel steht und doch von ihnen isoliert ist, hat Generationen von Malern beeinflusst.

Als Mailand 1499 von den Franzosen eingenommen wurde und die Familie Sforza floh, floh auch da Vinci, wahrscheinlich zuerst nach Venedig und dann nach Florenz. Dort malte er eine Reihe von Porträts, zu denen auch „La Gioconda“ gehörte, ein 21 mal 31 Zentimeter großes Werk, das heute am besten als „Mona Lisa“ bekannt ist. Gemalt zwischen etwa 1503 und 1506, ist die dargestellte Frau – vor allem wegen ihres mysteriösen leichten Lächelns – seit Jahrhunderten Gegenstand von Spekulationen. In der Vergangenheit wurde sie oft für Mona Lisa Gherardini, eine Kurtisane, gehalten, doch die heutige Forschung geht davon aus, dass es sich um Lisa del Giocondo handelt, die Frau des Florentiner Kaufmanns Francisco del Giocondo. Heute befindet sich das Porträt – das einzige erhaltene da Vinci-Porträt aus dieser Zeit – im Louvre-Museum in Paris, Frankreich, wo es jedes Jahr Millionen von Besuchern anzieht.

Um 1506 kehrte da Vinci nach Mailand zurück, zusammen mit einer Gruppe seiner Schüler und Studenten, darunter der junge Aristokrat Francesco Melzi, der bis zum Tod des Künstlers Leonardos engster Gefährte sein sollte. Ironischerweise beauftragte der Sieger über den Herzog Ludovico Sforza, Gian Giacomo Trivulzio, da Vinci mit der Gestaltung seines großen Reiterstandbildes. Auch dieses wurde nie vollendet (dieses Mal, weil Trivulzio seinen Plan zurückschraubte). Da Vinci verbrachte sieben Jahre in Mailand, gefolgt von drei weiteren in Rom, nachdem Mailand wegen politischer Unruhen wieder ungastlich geworden war.

Leonardo da Vinci: Philosophie der Verbundenheit

Da Vincis Interessen reichten weit über die bildende Kunst hinaus. Er studierte die Natur, die Mechanik, die Anatomie, die Physik, die Architektur, die Waffentechnik und vieles mehr und schuf oft präzise, praktikable Entwürfe für Maschinen wie das Fahrrad, den Hubschrauber, das U-Boot und den militärischen Panzer, die erst in Jahrhunderten verwirklicht werden sollten. Er war, schrieb Sigmund Freud, „wie ein Mann, der zu früh in der Dunkelheit erwacht, während alle anderen noch schlafen.“

Man könnte sagen, dass einige Themen da Vincis eklektische Interessen vereinten. Vor allem glaubte er, dass das Sehen der wichtigste Sinn des Menschen sei und dass „saper vedere“ („wissen, wie man sieht“) entscheidend sei, um alle Aspekte des Lebens vollständig zu leben. Er sah Wissenschaft und Kunst als komplementäre und nicht als getrennte Disziplinen an und war der Meinung, dass die Ideen, die in einem Bereich formuliert wurden, die andere Seite beeinflussen konnten – und sollten.

Wahrscheinlich wegen seiner Fülle an unterschiedlichen Interessen konnte da Vinci eine große Anzahl seiner Gemälde und Projekte nicht vollenden. Er verbrachte viel Zeit damit, sich in die Natur zu vertiefen, wissenschaftliche Gesetze zu testen, Körper (menschliche und tierische) zu sezieren und über seine Beobachtungen nachzudenken und zu schreiben. Irgendwann in den frühen 1490er Jahren begann da Vinci, Notizbücher zu vier großen Themenbereichen – Malerei, Architektur, Mechanik und menschliche Anatomie – zu füllen. Dabei entstanden Tausende von Seiten mit sauber gezeichneten Illustrationen und dicht geschriebenen Kommentaren, von denen einige (dank der linkshändigen „Spiegelschrift“) für andere nicht entzifferbar waren.

Die Notizbücher – oft als da Vincis Manuskripte und „Codices“ bezeichnet – befinden sich heute in Museumssammlungen, nachdem sie nach seinem Tod verstreut wurden. Der Codex Atlanticus enthält zum Beispiel einen Plan für eine 65 Fuß lange mechanische Fledermaus, im Wesentlichen eine Flugmaschine, die auf der Physiologie der Fledermaus und auf den Prinzipien der Aeronautik und Physik basiert. Andere Notizbücher enthielten da Vincis anatomische Studien des menschlichen Skeletts, der Muskeln, des Gehirns sowie des Verdauungs- und Fortpflanzungssystems, die einem breiteren Publikum neue Erkenntnisse über den menschlichen Körper brachten. Da sie jedoch in den 1500er Jahren nicht veröffentlicht wurden, hatten da Vincis Notizbücher wenig Einfluss auf den wissenschaftlichen Fortschritt in der Renaissancezeit.

Leonardo da Vinci: Spätere Jahre

Da Vinci verließ Italien 1516 für immer, als der französische Herrscher Franz I. ihm großzügig den Titel „Erster Maler und Ingenieur und Architekt des Königs“ anbot, was ihm die Möglichkeit gab, in seiner Freizeit zu malen und zu zeichnen, während er in einem Landhaus, dem Château von Cloux, in der Nähe von Amboise in Frankreich lebte. Obwohl er von Melzi begleitet wurde, dem er sein Anwesen vermachte, deutet der bittere Ton in den Entwürfen einiger seiner Korrespondenzen aus dieser Zeit darauf hin, dass da Vincis letzte Jahre nicht sehr glücklich gewesen sein könnten. (Melzi heiratete später und bekam einen Sohn, dessen Erben nach seinem Tod da Vincis Nachlass verkauften.)

Da Vinci starb 1519 im Alter von 67 Jahren in Cloux (heute Clos-Lucé). Er wurde in der nahegelegenen Schlosskirche von Saint-Florentin beigesetzt. Die Französische Revolution hat die Kirche fast ausgelöscht und ihre Überreste wurden in den frühen 1800er Jahren komplett abgerissen, was es unmöglich macht, da Vincis genaue Grabstätte zu identifizieren.