Physikalisch gesehen sind der Kabeljau und seine nahen Verwandten die einzige Gruppe von Fischen, die drei ausgeprägte Rückenflossen (entlang des Rückens) und zwei ausgeprägte Afterflossen (entlang der Bauchoberfläche) haben. Der Kabeljau verbringt die meiste Zeit auf oder in der Nähe des Meeresbodens, kann aber manchmal auch weiter oben in der Wassersäule beim Fressen beobachtet werden. Sie fressen eine Vielzahl von Beutetieren, darunter mehrere Arten von Knochenfischen, amerikanische Hummer und andere Wirbellose. Ausgewachsene Kabeljaue werden nur von großen Haien gefressen, aber Jungtiere werden von einer Vielzahl mittelgroßer Raubtiere gefressen und werden oft sogar von kannibalistischen ausgewachsenen Tieren gefressen.
Atlantische Kabeljaue pflanzen sich durch ein Verhalten fort, das als „Broadcast Laichen“ bekannt ist, bei dem die Weibchen ihre Eier und die Männchen ihre Spermien gleichzeitig in die Wassersäule über dem Meeresboden abgeben. Diese Methode erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass die Eier erfolgreich befruchtet werden und dass die befruchteten Eier nicht von Räubern in der Nähe des Meeresbodens gefressen werden. Obwohl sie große Fortpflanzungsgruppen bilden, glauben Forscher, dass dominante Männchen das exklusive (oder fast exklusive) Recht erhalten, mit verfügbaren Weibchen zu laichen. Der atlantische Kabeljau ist eine der produktivsten Arten von Knochenfischen, und die Weibchen können in ihrem Leben Hunderte von Millionen von Eiern abgeben. Nur sehr wenige davon überleben bis zum Erwachsenenalter.
Der Atlantische Kabeljau wird seit tausend Jahren stark befischt. Nordeuropäische Fischer, die den Kabeljau-Populationen im Nordatlantik folgten, waren die ersten Europäer, die Nordamerika besuchten. Über Jahrhunderte hinweg unterstützte diese Art die massive Fischerei und trieb die Küstenwirtschaft Nordamerikas an. Getrockneter, gesalzener atlantischer Kabeljau war auch eine wichtige Nahrungsquelle während der frühen Kolonialisierung der Karibik. Diese Art war ein wichtiger Motor der Zivilisation der Neuen Welt. Leider gingen die Bestände des Atlantischen Kabeljaus mit immer fortschrittlicheren Fischereimethoden immer weiter zurück, und in den späten 1990er Jahren brach die Fischerei zusammen. Obwohl Individuen dieser Art eine unglaubliche Anzahl von Eiern produzieren, war die Fischerei einfach zu effektiv für die Art, um die Anzahl zu ersetzen, die vom Menschen entnommen und gegessen wurde. Während des Zusammenbruchs wurde die Fischerei drastisch reduziert (wenn auch nicht vollständig), aber die Art hat sich nur schwer erholen können. Das Wachstum anderer Fische und wirbelloser Tiere im Nordatlantik könnte teilweise dafür verantwortlich sein. Wissenschaftler sind sich einig, dass sich die Nahrungsnetze des Nordatlantiks durch den Zusammenbruch des Kabeljaus grundlegend verändert haben, und die Art gilt derzeit als vom Aussterben bedroht.
Jugendliche mit Sailors for the Sea engagieren
Oceana hat sich mit Sailors for the Sea, einer Organisation zum Schutz der Meere, die sich der Aufklärung und dem Engagement der weltweiten Bootsfahrergemeinschaft verschrieben hat. Sailors for the Sea hat das KELP-Programm (Kids Environmental Lesson Plans) entwickelt, um die nächste Generation von Meeresschützern auszubilden. Klicken Sie hier oder unten, um praktische meereswissenschaftliche Aktivitäten für Kinder herunterzuladen.