Unsere Hall of Pretty Damn Good Players ist ein Platz für all jene großartigen Spieler aus der Geschichte, die, aus welchem Grund auch immer, nicht in die offizielle Hall of Fame ihres Sports aufgenommen wurden. Das kann daran liegen, dass der Spieler unterschätzt wurde oder sich in einem Aspekt des Spiels hervorgetan hat, der erst Jahre später voll gewürdigt wurde. Aber das muss nicht immer der Fall sein. Heute ist es an der Zeit, sich auf zwei Baseballspieler zu konzentrieren, die für immer mit der Geschichte verbunden sein werden – die aber auch ihre Cooperstown-Chancen schwinden sahen, weil sie zentrale Rollen in einem der berüchtigtsten Skandale der MLB spielten.

Wie in der kürzlich erschienenen ESPN-Dokumentation „Long Gone Summer“ beschrieben, werden Sammy Sosa und Mark McGwire für immer in Erinnerung bleiben, weil sie im Sommer 1998 parallel versuchten, den 37 Jahre alten Home-Run-Rekord von Roger Maris zu brechen. Obwohl McGwire in jenem Jahr schließlich die Oberhand über Sosa gewann, übertrafen beide Spieler am Ende der Saison den Rekord von Maris. Und obwohl Sosa das HR-Duell verlor, wurde er zum MVP der National League ernannt, was vor allem daran lag, dass seine Chicago Cubs die Playoffs erreichten (6½ Spiele Vorsprung vor McGwires St. Louis Cardinals, die es nicht schafften). Ihre Rivalität war sowohl kompetitiv als auch freundschaftlich; obwohl ihre Bedeutung für die Erholung des Baseballs vom Streik 1994 oft überbewertet wird, war die Home-Run-Jagd ein echtes Phänomen.

In diesem Moment waren McGwire und Sosa zu Sportikonen geworden, fast auf dem gleichen Niveau wie Michael Jordan. Natürlich wissen wir jetzt, dass ihre Leistungen durch zugegebenen oder berichteten Steroidkonsum begünstigt wurden – eine unvermeidliche Wahrheit, die beide wahrscheinlich für immer aus der Hall of Fame heraushalten wird. Aber wie bei allen Spielern aus der Steroid-Ära bedeutet das nicht, dass wir ihre Leistungen nicht auch im Verhältnis zu dem Umfeld, in dem sie spielten, bewerten können. Und nach diesem Maßstab verdienen Sosas und McGwires absurde Zahlen unsere Anerkennung.

Beide Männer hatten ihre gesamte Karriere bis zu dieser besonderen Saison 1998 erlebt. Sosa wurde 1985 als freier Amateur aus der Dominikanischen Republik verpflichtet und wechselte mit wenig Erfolg zwischen den Texas Rangers und den Chicago White Sox hin und her (1,3 Siege über dem Ersatzwert1 in vier Spielzeiten), bevor er schließlich 1993, in seinem zweiten Jahr bei den Cubs, den Durchbruch schaffte. In diesem Jahr schaffte er seine erste 20-Homer-Saison, die er mit 33 beendete, und überschritt 1996 die 40-Homer-Schwelle. Außerdem erzielte er in fünf Saisons zwischen 1993 und 1997 21,4 WAR. Aber nur wenige hätten die Art von Rekordjagd vorausgesagt, die Sosa ’98 an den Tag legte.

McGwire seinerseits hatte sich schon lange als der vielleicht beste Power Hitter des Spiels etabliert – wenn er gesund war. Von 1987 bis 1996 führte er seine Liga fünfmal in der Homerun-Häufigkeit (pro Schlag) an und schlug in dieser Zeitspanne alle 12,4 Schläge einen Dinger. Bevor er 1997 nach St. Louis gehandelt wurde, waren McGwires gigantische Homeruns bei Oakland bereits Stoff für eine Legende:

Aber er verpasste auch durchschnittlich 59,4 Spiele pro Saison von 1992 bis 1996, da er mit einer Vielzahl von Fußverletzungen aussetzen musste. McGwire erholte sich jedoch gut genug, um in den Jahren ’96 und ’97 zusammen 110 Homeruns zu schlagen und damit die Voraussetzungen für ein kolossales Jahr 1998 zu schaffen.

Weder McGwire noch Sosa sollten enttäuschen. Der First Baseman der Cardinals schlug zu Beginn der Saison vier Homeruns in Folge und begann damit eine frühe Phase, in der er bis Ende Mai 27 Homeruns erzielte. Sosa begann langsamer, mit nur sechs Homeruns im April und 13 im Mai, aber im Juni stellte er mit 20 Homeruns den MLB-Rekord für die meisten Homeruns in einem einzigen Monat auf – ein Rekord, der bis heute Bestand hat. Am Ende des Monats hatte sich Sosa (33 Homeruns) in das Rennen mit etablierteren Namen wie McGwire (37) und Ken Griffey Jr. (33) eingereiht.

Von da an war die Jagd auf Maris eröffnet. Sosa schlug McGwire im Juli mit 9:8, und am 10. August schlug der Rechtsaußen der Cubs zwei Homeruns, um den Tag mit McGwire bei 46 Punkten gleichzuziehen. McGwire holte sich die Führung am nächsten Tag zurück, und die beiden begannen, sich im weiteren Verlauf des Sommers gegenseitig zu neuen Höchstleistungen zu treiben. Ein enttäuschender August (sechs Homeruns) ließ Griffey aus dem Rennen fallen, aber sowohl Sosa als auch McGwire erreichten in diesem Monat zweistellige Werte, und die beiden beendeten den August punktgleich mit genau 55 Homeruns – sechs hinter Maris einen Monat vor Schluss.

Eine furiose Serie von fünf Homern in den ersten vier Spielen des Septembers brachte McGwire bis auf einen Punkt an Maris heran (60 Homeruns zu 58 von Sosa), als – ausgerechnet! – Sosa und die Cubs am 7. September zu einer Zwei-Spiele-Serie in St. Louis eintrafen. An diesem Nachmittag stellte McGwire den Rekord von Maris ein; in der nächsten Nacht brach er ihn.

Und doch war die Homerun-Jagd noch nicht vorbei! Während McGwire in den nächsten sechs Spielen auf 62 Homeruns kam, schlug Sosa vier weitere Homeruns, um selbst den neuen Rekord einzustellen, und die beiden hielten in den nächsten 12 Tagen miteinander Schritt, indem sie jeweils vier weitere Homeruns erzielten. Am 25. September führte Sosa sogar kurzzeitig mit 66:65 gegen McGwire, bevor McGwire ihn später am Abend einholte. Von da an schlug McGwire vier weitere Homeruns (während Sosa homerunlos blieb) und gewann die Home-Run-Krone der Einzelsaison mit 70-66.

Es gab schon bessere Allround-Saisons in der Geschichte: Mike Trout schafft in einer typischen Saison mehr Wert (9,1 WAR pro Jahr seit 2012, seiner ersten vollen Saison) als entweder McGwire (8,0 WAR) oder Sosa (6,8) im Jahr 1998. Während 98 die beste Saison in McGwires Karriere war, hatte Sosa 2001 mit 10,1 WAR ein viel besseres Jahr – ich wage sogar zu behaupten, dass es ein All-Time-Great-Jahr war. Aber beide Spieler waren in der Zeit um 1998 herum extrem produktiv. Von den acht 60-Homer-Saisons in der MLB-Geschichte besitzen Sosa und McGwire fünf. Allein Sosa brach den sagenumwobenen Rekord von Maris drei Mal – 1998 (66 HRs), 1999 (63) und 2001 (64).

Es war eine bewegte Ära, aber McGwire und Sosa waren im Guten wie im Schlechten die Gesichter dieser Ära.

Einer der Vorteile der sabermetrischen Analyse ist, dass sie uns erlaubt, Spieler über die Geschichte hinweg zu vergleichen, indem wir ihre Statistiken im Verhältnis zu den Epochen betrachten, in denen sie gespielt haben. Und obwohl Sosa und McGwire wohl die zentralen Figuren der Steroid-Ära waren – die Legende besagt, dass ihre Rekordjagd im Jahr ’98 sogar Barry Bonds dazu veranlasste, nach Leistungsverbesserungen zu suchen und seinen Status als größter Star des Baseballs zurückzuerobern – stachen sie auch innerhalb dieser Ära hervor. McGwires karrierebereinigter On-Base- und Slugging-Wert (OPS+) von 163, der die leagueweiten Durchschnittswerte berücksichtigt, liegt auf Platz 11 der MLB-Geschichte. Sosas Wert ist etwas niedriger – Platz 197 mit einem OPS+ von 128 – aber er war defensiv wertvoller und hatte den höheren Spitzenwert, mit mehr WAR in seinen sieben besten Saisons als McGwire hatte.

In der Tat ist Sosa einer von nur 32 Spielern seit 1901, die eine zweistellige WAR-Saison verzeichnen konnten, und zwar in dieser Monstersaison 2001 (die von Bonds überschattet wurde, der im selben Jahr McGwires Rekord brach): .328 AVG, 64 HRs, 160 RBIs, .437 OBP, 203 OPS+, +6,2 defensive Runs über einem durchschnittlichen Right Fielder, 10,1 WAR. Die rohen Zahlen sind beeindruckend, aber das gilt auch für die an die Ära angepassten Zahlen.

Nach den Zahlen – ob konventionell oder WAR-basiert – hätten Sosa und McGwire also solide Referenzen für die Hall of Fame haben müssen. Nach unserer Methode, traditionelle Qualifikationen in eine Hall of Fame-Wahrscheinlichkeit zu übersetzen,2 lägen die Cooperstown-Wahrscheinlichkeiten von Sosa bei 89 Prozent und die von McGwire bei 59 Prozent. Laut JAWS, einem Durchschnitt von Karriere- und Spitzengewinnen über dem Ersatzwert,3 würde Sosa höher rangieren als knapp 48 Prozent der Right-Fielder, die bereits in der Halle sind (seit 1901); McGwire würde höher rangieren als knapp über 41 Prozent der First Basemen.

Aber natürlich hing die dunkle Wolke der Steroide über den Kandidaturen beider Spieler. McGwire erhielt in keinem Wahlgang mehr als 23,7 Prozent der Stimmen und schied 2016 nach 10 Auftritten aus. Sosa hat gerade 13,9 Prozent der Stimmen im Jahr 2020 erhalten, das ist der höchste Wert, den er in seinen acht Auftritten erreicht hat – aber basierend auf den Abstimmungsmustern der Vergangenheit hat er praktisch keine Chance, die notwendigen 75 Prozent in einem der beiden letzten Wahlgänge zu erreichen.

Vielleicht ist das fair. Laut Umfragen, die wir durchgeführt haben, denken die meisten Fans, dass Steroid-Benutzer zumindest einige ihrer Statistiken nach unten korrigiert sehen sollten – im Durchschnitt um etwa ein Drittel – was Sosa und McGwire’s Cooperstown-Bonität erheblich beeinflussen würde. Aber es ist auch klar, dass das Duo für ein Problem verurteilt wurde, das viel größer war als sie.

„Ich denke, dass diese beiden die Last auf eine Weise getragen haben, die sie nicht verdient haben“, sagte Autor Jay Jaffe in „Long Gone Summer“. „Das Steroid-Problem war nicht nur eine Sache von einzelnen schlechten Schauspielern; es war ein komplettes institutionelles Versagen seitens der Besitzer, der Gewerkschaft, der Spieler, bis zu einem gewissen Grad der Medien. Ich glaube nicht, dass man einfach sagen kann, dass es die Schuld von Mark McGwire oder Sammy Sosa ist. Es ist die Schuld von allen.“

Fälle wie die von Sosa und McGwire sind zum Teil das, wofür die Hall of Pretty Damn Good Players sowieso da ist. Es ist ein Zufluchtsort für diejenigen, die von der echten Hall of Fame ausgeschlossen wurden, aus welchem Grund auch immer. Während eines strahlenden Sommers zeigten diese beiden überlebensgroßen Schlagmänner eine der aufregendsten Leistungen in der Geschichte des Baseballs, die man sich unbedingt ansehen muss. Das ist etwas, das uns nie genommen werden kann, auch wenn die ganze Geschichte chaotischer ist, als wir damals wussten.

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