Tropische Trockenwälder gehören zu den am stärksten bedrohten Lebensräumen der Erde, werden aber von Wissenschaftlern und Naturschützern immer noch übersehen, warnen Forscher.

Tropenwälder gehören zu den am stärksten bedrohten Lebensräumen der Erde und werden dennoch von Wissenschaftlern und Naturschützern übersehen, warnen Forscher.

Tropenwälder beherbergen zwar viele Arten, die sonst nirgendwo auf der Erde zu finden sind, doch nur wenige Wälder sind geschützt, wie eine Studie zeigt.

Die Ausdehnung dieser wertvollen biologischen Hotspots beträgt nur 10 % ihres historischen Verbreitungsgebietes, da die fruchtbaren Böden des Bioms einen idealen Ort für den Anbau von Nutzpflanzen darstellen.

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht.

Diese Landschaften mit fruchtbaren Böden und günstigem Klima wurden von präkolumbianischen Hochkulturen, wie den Inkas, genutzt. Die Wälder boten wertvolles Ackerland und waren die Quelle für wichtige Nahrungspflanzen wie Mais, Tomaten, Bohnen und Erdnüsse.

„Der neotropische saisonal trockene Wald ist ein Biom (eine große natürlich vorkommende Gemeinschaft von Pflanzen und Tieren) mit einer weiten und fragmentierten Verbreitung, die von Mexiko bis Argentinien und in der gesamten Karibik zu finden ist“, schreiben die Autoren.

Das Team vom Latin America and Caribbean Seasonally Dry Tropical Forest Floristic Network (DryFlor), das am Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE) in Schottland angesiedelt ist, definierte Trockenwald als ein Biotop mit einem geschlossenen Kronendach, „das ihn von der offeneren, grasreichen Savanne unterscheidet“.

Anhand von Daten aus mehr als 1.600 Inventaren von Arten, die in diesen Biomen in den Regionen gefunden wurden, stellten sie fest, dass die Landschaften „bemerkenswerte 6.958 Arten von Gehölzen“ enthalten, von denen viele nirgendwo sonst auf der Welt gefunden wurden.

Trotz der biologischen und genetischen Bedeutung dieser Arten waren die meisten Trockenwälder nicht geschützt.

Das Team beobachtete: „Angesichts des wahrscheinlichen wärmeren Klimas in den Tropen sollte der Schutz einzigartiger Trockenwaldarten, die Anpassungen an Hitze und Trockenheit haben, eine globale Priorität sein.“

Co-Autor Toby Pennington, Leiter der Abteilung für tropische Diversität am RBGE, erklärte, dass Trockenwälder aufgrund der charismatischeren Regenwälder oft übersehen würden.

„Wenn man in dieses kleine Gebiet des Regenwaldes geht, gibt es eine fantastische Vielfalt und sie haben diese enorme physikalische Größe, die Trockenwälder vielleicht nicht haben“, sagte er gegenüber BBC News.

„Seit dem Jahr Punkt, als die ersten biologischen Entdecker in die Region gingen, gab es einen Fokus darauf und die trockeneren Biome wurden eher vergessen.

„Ich denke, die tropischen Trockenwälder haben auch gelitten, weil sie bereits zerstört wurden, zumindest in den Gebieten Lateinamerikas vor der Eroberung. Das sind die Gebiete, in denen die Zivilisation begann.“

Wurzeln der Zivilisation

Prof. Pennington erinnerte sich an eine Bestandsaufnahme in Bolivien.

„Nach etwa einer Stunde dachten wir, es sei etwas komisch, dass es immer wieder ein Stück steil bergauf ging, bevor das Land flach wurde.

„Dann wurde uns klar, dass wir uns auf einer Inka-Terrasse befanden, die sich regeneriert hatte. Das lag daran, dass sich viele der vorkolumbianischen Zivilisationen in Trockenwaldgebieten befanden.“

Die Bedingungen und Landschaften, die die neotropischen Trockenwälder boten, spielten eine entscheidende Rolle bei der Entstehung dieser Zivilisationen und können direkt mit dem Fruchtbaren Halbmond im Nahen Osten verglichen werden, der auch als Wiege der Zivilisation bekannt ist.

Das fruchtbare Land und die Domestizierung wilder Nahrungspflanzenarten ermöglichten es nomadischen Stämmen, die zuvor den Jahreszeiten und ihrer Nahrung folgen mussten, sich niederzulassen und frühe Städte zu bilden.

Prof. Pennington identifizierte einen weiteren Faktor, der wahrscheinlich zum mangelnden Schutz der Wälder beitrug – die Fragmentierung.

„Es ist nicht wie der Amazonas, der in einem riesigen Block liegt. Die Trockenwälder erstrecken sich von Mexiko bis hinunter nach Argentinien, aber sie haben einen anderen Namen als in Argentinien oder Brasilien, so dass es ein ziemliches Problem ist, dass die Menschen nicht wirklich realisieren, dass ihr Land einen Teil dieses kontinentalen Systems beherbergt. Das bedeutet, dass der ganze Fokus auf die nationale Ebene gelegt wurde“, erklärte er.

„Ein Teil dessen, was wir versucht haben, ist es, einen kontinentalen Fokus zu geben. Das ist sehr wichtig, weil dann zum Beispiel ein politischer Entscheidungsträger in Peru erkennt, dass es sich um eine Landschaft handelt, die von globaler Bedeutung ist, anstatt sie nur von einem nationalen Standpunkt aus zu betrachten.“

Er sagte, er hoffe, dass die Ergebnisse der Studie, die in Science veröffentlicht wurde, dazu beitragen würden, das Bewusstsein für die Notlage der Trockenwälder in der wissenschaftlichen und politischen Gemeinschaft zu erhöhen.

Bewusstsein schaffen

„In Mexiko wächst die Vegetation den ganzen Weg entlang der Pazifikküste, und da Mexiko keine riesige Regenwaldfläche hat, ist der Trockenwald recht gut bekannt, anerkannt und erforscht, daher ist er auch recht gut geschützt“, erklärte er.

„In anderen Ländern ist das aber vielleicht nicht der Fall“, fügte Prof. Pennington hinzu.

„Ich habe einige Arbeiten in Peru gemacht, wo es einige geografisch kleine Gebiete mit Trockenwald gibt. Vor etwa 15 Jahren begann ich mit einer Bestandsaufnahme und es zeigte sich, wie diese Arbeit bestätigt, dass 40 % der dortigen Holzarten absolut nirgendwo sonst auf der Welt wachsen.

„Ich habe auch einige molekulare Untersuchungen durchgeführt, die gezeigt haben, dass einige dieser Arten unglaublich alt sind, bis zu 10 Millionen Jahre alt. Diese Stätten sind wahre Museen der Vielfalt. Dennoch gibt es in diesem Gebiet keine einzige geschützte . Meiner Meinung nach hat Peru die Bedeutung dessen, was es besitzt, nicht erkannt.

„Ich hoffe, dass dieses Papier die Bedeutung für die peruanische Gemeinschaft hervorhebt und sagt, dass dies ein weltweit bedeutendes Stück Wald ist und wir vielleicht etwas dafür tun sollten.

„Was die nächsten Schritte angeht, so haben wir Partner in jedem dieser lateinamerikanischen Länder, die diese Datensammlung koordiniert haben, und wir hoffen, dass dieses Papier in Science ihnen helfen wird, den Hebel anzusetzen, um mit den politischen Entscheidungsträgern zu sprechen. Dies ist der Beginn eines Prozesses.“

Das Team hat auch einen kurzen Animationsfilm produziert, der die Bedeutung der Trockenwälder in Lateinamerika und der Karibik hervorhebt, sowohl historisch als auch in den kommenden Jahren.

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