Welcher ist der gefährlichste Vulkan der Welt?
Die schnelle Antwort: Der Vulkan Vesuv im Golf von Neapel, Italien. Der Grund dafür ist, dass die typischen Eruptionen des Vesuvs sehr explosiv sind und die Hänge des Vulkans und die unmittelbare Umgebung des Vulkans extrem dicht besiedelt sind; selbst die Stadt Neapel ist nur etwa 20 km vom Vulkan entfernt. Im Falle eines größeren plinianischen Ausbruchs könnten mehr als 3 Millionen Menschen und ein unglaublicher Wert der Infrastruktur gefährdet sein. Der Vesuv ist nun seit 1944 still und wird es wohl auch noch eine ganze Weile bleiben, aber es ist ziemlich sicher, dass er früher oder später wieder erwachen wird, allerdings auf einer menschlichen Zeitskala (Jahrzehnte bis Jahrhunderte, im Gegensatz zu den sogenannten Supervulkanen). Wenn er dann aufwacht, beginnt er in der Regel einen neuen eruptiven Zyklus mit einer großen subplinianischen oder plinianischen Eruption.
In der Vergangenheit war jeder Ausbruch des Vesuvs nach einer langen Pause äußerst zerstörerisch und tötete Tausende von Menschen: ein prähistorischer Ausbruch um 2000 v. Chr., der das heutige Gebiet von Neapel verwüstete, der berühmte römische „plinianische“ Ausbruch von 79, der Pompeji und Herculaneum zerstörte, und der noch schlimmere (in Bezug auf die Schäden) Ausbruch von 1631 sind die schlimmsten Beispiele für die Art von Ausbruch, die zu erwarten ist, wenn der Vesuv wieder erwacht. Die italienische Regierung hat Pläne, 600.000 Menschen, die in der unmittelbaren Gefahrenzone an den unteren Hängen des Vulkans leben, zu evakuieren, für den Fall, dass ein neuer Ausbruch wahrscheinlich ist, aber es ist ziemlich zweifelhaft, ob solche Pläne realistisch sind oder effektiv sein könnten. Nun, die lange Antwort: Es kommt darauf an… Welcher Vulkan der gefährlichste ist, hängt von Ihrer Definition von Gefährlichkeit ab. Ein gutes Maß ist das vulkanische Gesamtrisiko, das von dem Vulkan ausgeht. Das wiederum lässt sich am besten als integrierter Gesamtwert des Produkts zwischen der Wahrscheinlichkeit eines Ausbruchs einer bestimmten Größe und den dadurch verursachten Schäden beschreiben. Supervulkane wie der Yellowstone würden, wenn sie jetzt ausbrechen würden, wie sie es wahrscheinlich vor einer Million Jahren getan haben, weltweit Leben und Eigentum bedrohen, aber innerhalb vernünftiger menschlicher Zeiträume ist die Wahrscheinlichkeit, dass dies geschieht, extrem gering und die Menschheit wird höchstwahrscheinlich eigene Wege finden, sich selbst zu schaden, lange bevor wir einen Supervulkan brauchen.
Aus diesem Grund rangiert der Vesuv in seiner „Gefährlichkeit“ weit über selbst Supervulkane. Andere gefährliche Vulkane sind der Nyiragongo, der an seinen Südhängen mit schnell fließenden Lavaströmen ein realistisches Risiko darstellt, die Stadt Goma zu zerstören, und der Vulkan Merapi in der Nähe der Stadt Yogyakarta. Hunderte von Dörfern und Zehntausende von Menschen leben weniger als 8 km vom Gipfel-Lavadom entfernt. Selbst eine moderate Eruption wie die jüngste im November 2010 kann daher tödlich sein, und trotz der besten Bemühungen der indonesischen Regierung, die Menschen zu evakuieren, gab es Hunderte von Todesopfern. Eine wirklich große Eruption würde unvorstellbare Schäden und Verluste an Menschenleben verursachen.