Welke is de gevaarlijkste vulkaan ter wereld?
Het snelle antwoord: Vesuvius vulkaan in de Golf van Napels, Italië. De reden hiervoor is dat de typische uitbarstingen van de Vesuvius zeer explosief zijn en de hellingen van de vulkaan en het onmiddellijke gebied rond de vulkaan uiterst dichtbevolkt zijn; zelfs de stad Napels ligt slechts op ongeveer 20 km afstand van de vulkaan. In geval van een grote Plinische uitbarsting zouden meer dan 3 miljoen mensen gevaar kunnen lopen en een ongelooflijke waarde aan infrastructuur. De Vesuvius is sinds 1944 stil en zal dat wellicht nog een hele tijd blijven, maar het is vrij zeker dat hij vroeg of laat weer zal ontwaken, maar op een menselijke tijdschaal (decennia tot eeuwen, in tegenstelling tot de zogenaamde supervulkanen). Wanneer hij ontwaakt, begint hij meestal een nieuwe uitbarstingscyclus met een grote subplinische of plinische uitbarsting.
In het verleden heeft elke uitbarsting van de Vesuvius na een lange onderbreking tot grote verwoesting geleid en duizenden mensenlevens geëist: een prehistorische uitbarsting rond 2000 v. Chr. die het huidige gebied van Napels verwoestte, de beroemde Romeinse “Plinische” uitbarsting van 79 die Pompeii en Herculaneum verwoestte, en de nog ergere (in termen van schade) uitbarsting van 1631 zijn de ergste voorbeelden van het soort uitbarsting dat we kunnen verwachten als de Vesuvius weer ontwaakt. De Italiaanse regering heeft plannen om 600.000 mensen die in de onmiddellijke risicozone op de lagere hellingen van de vulkaan wonen, te evacueren voor het geval een nieuwe uitbarsting waarschijnlijk lijkt, maar het is zeer de vraag of dergelijke plannen realistisch zijn of effectief kunnen zijn. Nu, het lange antwoord: het hangt ervan af… Welke vulkaan het gevaarlijkst is, hangt af van uw definitie van gevaarlijkheid. Een goede maatstaf is het totale vulkanische risico dat de vulkaan vormt. Dat kan op zijn beurt het best worden omschreven als de geïntegreerde totale waarde van het product tussen de waarschijnlijkheid van een uitbarsting van een bepaalde omvang en de schade die daardoor wordt veroorzaakt. Supervulkanen zoals Yellowstone zouden, als ze nu zouden uitbarsten zoals waarschijnlijk een miljoen jaar geleden, wereldwijd levens en eigendommen bedreigen, maar binnen redelijke menselijke tijdschalen is de kans dat dit gebeurt uiterst klein en de mensheid zal waarschijnlijk zelf manieren vinden om zichzelf schade te berokkenen lang voordat we een supervulkaan nodig hebben.
Om die reden staat de Vesuvius hoog boven zelfs supervulkanen in zijn “gevaarlijkheid”. Andere gevaarlijke vulkanen zijn Nyiragongo, die een reëel risico vormt om de stad Goma op zijn zuidelijke hellingen te verwoesten met snelstromende lavastromen, en de vulkaan Merapi bij de stad Yogyakarta. Honderden dorpen en tienduizenden mensen wonen op minder dan 8 km afstand van de lava-koepel op de top. Zelfs een gematigde uitbarsting zoals onlangs in november 2010 kan dus dodelijk zijn, en ondanks de beste inspanningen van de Indonesische regering om te evacueren, vielen er honderden doden. Een echt grote uitbarsting zou ondenkbare schade en verlies aan mensenlevens veroorzaken.