El estudio, publicado en Genetics el 1 de agosto, encontró una única mutación genética que conduce a la reducción del crecimiento de un cáncer transmisible en los demonios de Tasmania en la naturaleza.
«Este gen está implicado en los cánceres de próstata y de colon en los seres humanos», dijo Andrew Storfer, profesor de ciencias biológicas en la WSU. «Aunque los hallazgos son la promesa más inmediata para ayudar a salvar a los pocos demonios de Tasmania que quedan en el mundo, estos resultados también podrían traducirse algún día en la salud humana».
El equipo de investigación, dirigido por Storfer y Mark Margres, ahora becario postdoctoral en la Universidad de Harvard, estudió los genomas de los casos de la enfermedad del tumor facial del diablo, o DFTD, que retrocedieron espontáneamente, es decir, el cáncer comenzó a desaparecer por sí mismo.
Se sorprendieron al descubrir que la mutación que contribuye a la regresión del tumor no cambia la función del gen, sino que activa un gen que frena el crecimiento celular en el tumor. Al menos, se comporta así en el laboratorio.
Las terapias actuales contra el cáncer en humanos se centran en eliminar todo rastro de un tumor, a menudo mediante tratamientos tóxicos o debilitantes, dijo David Hockenbery, un biólogo del cáncer en Fred Hutch que contribuyó al estudio.
Aunque las infecciones causan hasta el 20 por ciento de todos los cánceres humanos -como el cáncer gástrico por Helicobacter pylori y el cáncer de cuello de útero por el virus del papiloma humano-, en el caso de los demonios de Tasmania, el cáncer es la infección.
La FDT se propaga entre los animales cuando se muerden unos a otros durante comportamientos sociales comunes. Desde mediados de la década de 1990, la enfermedad ha diezmado la población natural de los marsupiales carnívoros, que ahora sólo se encuentran en el estado insular de Tasmania, frente a la costa sureste de Australia.
El laboratorio de Storfer lidera un equipo de investigadores financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. y Australia para mejorar los esfuerzos de conservación de los demonios de Tasmania y aumentar la comprensión de la coevolución del tumor y su huésped.
Aunque son feroces entre sí, los demonios de Tasmania aceptan la manipulación suave por parte de las personas sin mucho problema, lo que facilita a los investigadores la captura humanitaria de los animales, la recogida de muestras de tejido y el etiquetado para su seguimiento antes de su liberación en la naturaleza.
Mientras los investigadores trabajan para salvar a los diablos, también tienen una oportunidad sin precedentes de observar cómo los tumores evolucionan de forma natural y, en ocasiones, retroceden sin necesidad de fármacos ni cirugía.
«Aunque esta enfermedad es en gran medida mortal, estamos viendo cómo los tumores simplemente desaparecen de un número cada vez mayor de animales individuales», dijo Storfer.
El equipo está estudiando los efectos de otras mutaciones prometedoras en los tumores que han remitido.
«Esperamos aprender algo que pueda aplicarse a la comprensión y posiblemente al tratamiento de una serie de cánceres humanos en el futuro», dijo Storfer.
Esta investigación contó con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y la Fundación de Investigación de Washington.