También conocida como la Gran Guerra, la Primera Guerra Mundial fue un conflicto global que se libró principalmente entre dos grupos: la Triple Alianza (Alemania, Austria e Italia) y la Triple Entente (Gran Bretaña, Francia y Rusia). Comenzó el 28 de julio de 1914, tras el asesinato de Francisco Fernando un mes antes, y finalizó el 11 de noviembre de 1918 con la firma de un alto el fuego o «armisticio».
Es uno de los conflictos mejor documentados de la historia, pero ¿cuánto sabes de la Primera Guerra Mundial? Descubre 10 datos sorprendentes a continuación…
El sistema de alianzas no causó la guerra
Mucha gente asume que la guerra fue el resultado directo de la estructura de alianzas que unía a todas las grandes potencias europeas antes de 1914. Alemania era aliada de Austria-Hungría e Italia; Rusia era aliada de Francia, y ambos países tenían una entente (un acuerdo diplomático) con Gran Bretaña.
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Las alianzas contribuyeron, sin duda, a la acumulación de tensiones entre las grandes potencias antes de la guerra, pero, quizá sorprendentemente, ninguna de estas alianzas produjo realmente una declaración de guerra.
En julio de 1914, Alemania dio a Austria-Hungría una amplia garantía de apoyo conocida como el «cheque en blanco», que iba mucho más allá de los términos de su alianza formal. Los franceses entraron porque Alemania lanzó un ataque preventivo contra ellos; Gran Bretaña declaró la guerra no por los acuerdos de la entente sino porque los alemanes invadieron Bélgica, e Italia primero se mantuvo al margen de la guerra y luego entró contra sus propios aliados.
Hubo batallones especiales para soldados de baja estatura
El requisito de estatura mínima para el Ejército Británico era de 1,5 metros, pero muchos hombres de menor estatura se vieron envueltos en el entusiasmo de reclutamiento de agosto de 1914 y estaban deseosos de alistarse.
De forma bastante reticente, la Oficina de Guerra estableció una serie de «batallones bantam», adscritos a regimientos más convencionales. Muchos bantam eran mineros del carbón, y su baja estatura y su experiencia técnica demostraron ser una gran ventaja en el trabajo de excavación de túneles que se llevó a cabo bajo el frente occidental.
Sin embargo, los bantam no eran particularmente eficaces en la batalla, y a finales de 1916 la condición física general de los hombres que se ofrecían como voluntarios como bantam ya no estaba al nivel requerido. No era fácil mantener el reclutamiento: cada vez más los batallones de bantam tenían que aceptar hombres de estatura «normal». Y no tiene mucho sentido que un batallón de bantam esté formado en su mayoría por hombres más altos, así que después de que se introdujera la conscripción en 1916 la idea de los batallones de bantam se abandonó discretamente.
Las competiciones de chicas mantuvieron el fútbol
La Liga de Fútbol suspendió su programa después de la temporada 1914-15 (aunque la FA siguió permitiendo a los clubes organizar competiciones regionales), y los torneos amateurs eran difíciles de organizar con tantos hombres en el ejército, así que las mujeres entraron en escena.
Las trabajadoras de la industria de la munición – «munitionettes», como se las conocía- formaron equipos de fútbol y jugaron contra las fábricas rivales. El fútbol de las municionistas atrajo a un gran número de seguidores, y muchos partidos se jugaron en los campos de los clubes profesionales. Sin embargo, cuando llegó la paz, las jugadoras tuvieron que colgar las botas y volver a la vida doméstica que llevaban antes de la guerra. Pero el deporte siguió cosechando éxitos hasta que en 1921 se prohibió que las mujeres jugaran en los campos de la Liga de Fútbol.
Las tropas portuguesas lucharon en la guerra
Al igual que muchos países neutrales, Portugal estaba enfadado por los ataques de los submarinos alemanes a sus barcos mercantes. Los portugueses también estaban preocupados por la posibilidad de que la campaña militar alemana en África se trasladara a sus colonias en Mozambique y Angola.
En marzo de 1916, Alemania declaró la guerra a Portugal. Además de patrullar los océanos y reforzar sus controles fronterizos en África, los portugueses también enviaron una fuerza militar al frente occidental. Los portugueses se ganaron el respeto de sus aliados más aguerridos, y opusieron una resistencia particularmente tenaz a la gran ofensiva alemana de la primavera de 1918.
Los rusos resolvieron por primera vez el problema de la guerra de trincheras
Lanzar un ataque exitoso contra una trinchera enemiga fuertemente fortificada era uno de los problemas más difíciles a los que se enfrentaban los comandantes militares de ambos bandos: el alambre de espino y las ametralladoras daban una ventaja considerable al defensor. Incluso si un atacante lograba abrirse paso, la fuerza atacante solía quedarse sin fuerzas justo cuando los defensores traían refuerzos.
El hombre que resolvió el enigma fue el general ruso Alexei Brusilov, que en 1916 lanzó una ofensiva masiva contra los austriacos en coordinación con el ataque británico y francés en el Somme. Brusilov se dio cuenta de que las ofensivas en el frente occidental se concentraban demasiado en tratar de «abrir un agujero» en la línea enemiga en un punto concreto, por lo que el enemigo sabía exactamente dónde enviar sus refuerzos.
Al atacar en un área mucho más amplia, Brusilov pudo ocultar la dirección de su ataque principal a los austriacos, por lo que nunca supieron qué puntos reforzar y cuáles abandonar. Por supuesto, el planteamiento de Brusilov necesitaba el tipo de grandes cantidades de hombres que eran la especialidad del ejército ruso, y tras su éxito inicial el ataque se agotó porque el sistema de suministro de alimentos y municiones no pudo hacer frente.
La guerra produjo el peor desastre ferroviario de Gran Bretaña
El 22 de mayo de 1915, un tren de tropas que transportaba hombres de la Real Guardia Escocesa y del batallón territorial de Leith hacia el sur para embarcarse en la campaña de Galípoli chocó contra un tren local parado que se encontraba frente a una caja de señales cerca de Gretna Green. Momentos después, el expreso de Glasgow se estrelló contra los restos de los dos trenes, y toda la escena quedó envuelta en llamas.
Unas 226 personas murieron, 214 de ellas soldados, y 246 resultaron gravemente heridas. Sigue siendo hasta hoy la mayor pérdida de vidas en un accidente ferroviario en Gran Bretaña.
El accidente se produjo por el descuido de los dos guardias de señales, que fueron declarados culpables de negligencia criminal y enviados a prisión. Habían desviado el tren local a la línea principal en lugar de a un apartadero y habían estado demasiado ocupados charlando sobre la guerra como para cambiar las señales para avisar al tren de tropas que se acercaba.
La demanda de material rodante en tiempos de guerra era tan alta que los trenes utilizaban viejos vagones con estructura de madera, que se incendiaban con una velocidad aterradora. El choque fue otro subproducto no deseado de la Primera Guerra Mundial.
Japón acudió al rescate de los británicos en el Mediterráneo
La única alianza formal de Gran Bretaña antes de 1914 fue con Japón, y fue diseñada para aliviar a la Royal Navy de parte de la carga de la defensa de las colonias asiáticas de Gran Bretaña, y para permitir que Gran Bretaña y Japón se ayudaran mutuamente a salvaguardar sus respectivos intereses en China y Corea.
Cuando estalló la guerra, los japoneses atacaron las posesiones alemanas en el Pacífico y China, pero en 1917 Gran Bretaña solicitó la ayuda de los japoneses en tareas de escolta en el Mediterráneo. La región era vital para abastecer a los ejércitos aliados en Italia y Grecia, y para mantener las comunicaciones con África, pero las armadas aliadas se enfrentaban a las amenazas de los submarinos alemanes y austriacos.
Los japoneses, que operaban desde Malta, proporcionaban escolta a los convoyes mercantes y de tropas aliadas, y un servicio de búsqueda y rescate para las tripulaciones de los buques torpedeados. El importante papel de Japón en la guerra reforzó su pretensión de ser aceptado por los estadounidenses y europeos como una gran potencia de pleno derecho.
Los chinos trabajaron en el frente occidental
¿Quién llenó realmente todos esos sacos de arena que vemos en las fotografías de las trincheras? ¿Quién cargaba las armas, las municiones y los alimentos en los camiones o los trenes? ¿Quién limpiaba después de que un tren descarrilara o un edificio del cuartel general fuera bombardeado?
La respuesta fue el Cuerpo de Trabajadores Chinos. Eran voluntarios del campo chino que fueron enviados a Europa para desempeñar un papel vital, pero casi completamente ignorado, para hacer posible una victoria aliada. Se les pagaba una miseria y, por lo general, tanto los británicos como los franceses los consideraban «coolies» prescindibles.
La mayoría de ellos sirvieron detrás de las líneas, lo que limitó sus bajas por la acción del enemigo, aunque sufrieron mucho la epidemia de gripe «española» de 1918.
La guerra se alargó dos semanas más de lo que crees
Aunque el Día del Armisticio, el 11 de noviembre de 1918, lo marcamos como el final de la Primera Guerra Mundial, en realidad duró dos semanas más en África.
El comandante alemán, Paul von Lettow-Vorbeck, se había convertido en un héroe nacional en Alemania gracias a su despiadada campaña de guerrilla contra las fuerzas imperiales británicas en África Oriental, obligando a los africanos a actuar como sus porteadores y devastando la economía de los pueblos locales mientras lo hacía. Vorbeck se vio obligado a entrar en el Mozambique portugués en noviembre de 1918, pero todavía tenía unos 3.000 soldados bajo su mando y seguía lanzando incursiones en Rodesia del Sur cuando le llegó la noticia del armisticio en Europa.
A diferencia del ejército alemán en Europa, Vorbeck podía considerar su propia fuerza como invicta, y decidió poner fin a la guerra africana en un momento de su propia elección. Se rindió formalmente a los británicos en Rodesia del Norte (la actual Zambia) el 25 de noviembre, dos semanas después del armisticio en Europa.
Las palabras de Kipling fueron trágicas
Las palabras que aparecen en las lápidas de los soldados no identificados de la Primera Guerra Mundial, «Un soldado de la Gran Guerra conocido por Dios», fueron escritas por el célebre escritor y Premio Nobel, Rudyard Kipling.
El encargo a figuras destacadas como Kipling era una forma de demostrar que Gran Bretaña honraba a sus muertos en la guerra. Las palabras en el Cenotafio de Whitehall, construido por el arquitecto Sir Edwin Lutyens, incluso los llama «Los Gloriosos Muertos». Las palabras fueron elegidas por Kipling, pero había una cruel ironía en este encargo.
El propio hijo de Kipling, John, había sido alistado en el ejército a pesar de su terrible debilidad visual, y murió por un proyectil alemán en 1915 en la batalla de Loos. Su cuerpo nunca fue encontrado, por lo que también se convirtió, en palabras de su padre, en «un soldado de la Gran Guerra conocido por Dios».
Seán Lang es el autor de First World War for Dummies (2014)
Este artículo fue publicado por primera vez en agosto de 2014
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