La imprenta

Antes del surgimiento de Internet, ninguna innovación hizo más por la difusión y democratización del conocimiento que la imprenta de Johannes Gutenberg. Desarrollada alrededor de 1440 en Maguncia, Alemania, la máquina de Gutenberg mejoró las prensas ya existentes mediante el uso de un molde que permitía la rápida producción de piezas tipográficas de aleación de plomo. Este método de copia de libros en cadena permitió que una sola imprenta creara hasta 3.600 páginas al día. En el año 1500 ya funcionaban en Europa más de 1.000 prensas Gutenberg, y en el año 1600 habían creado más de 200 millones de libros nuevos. La imprenta no sólo hizo que los libros fueran asequibles para las clases bajas, sino que ayudó a desencadenar el Siglo de las Luces y facilitó la difusión de ideas nuevas y a menudo controvertidas. En 1518, los seguidores del monje alemán Martín Lutero utilizaron la imprenta para copiar y difundir su obra seminal «Las Noventa y Cinco Tesis», que puso en marcha la Reforma Protestante y provocó conflictos como la Guerra de los Treinta Años (1618-48). La imprenta resultó ser tan influyente en el impulso de las revoluciones, la agitación religiosa y el pensamiento científico que Mark Twain escribiría más tarde: «Lo que el mundo es hoy, bueno y malo, se lo debe a Gutenberg»

Lee más: 7 formas en que la imprenta cambió el mundo

La brújula

Las brújulas magnéticas pueden haber quedado algo obsoletas por los satélites y los sistemas de posicionamiento global, pero su impacto en la navegación y la exploración primitivas fue inestimable. La brújula, inventada originalmente en China, sustituyó en el siglo XIV a los medios astronómicos como principal instrumento de navegación para los marineros. La brújula proporcionó a los exploradores un método fiable para atravesar los océanos del mundo, un avance que encendió la Era de los Descubrimientos y que hizo que Europa obtuviera la riqueza y el poder que posteriormente impulsó la Revolución Industrial. Y lo que es más importante, la brújula permitió la interacción -tanto pacífica como de otro tipo- entre culturas del mundo que antes estaban aisladas.

Moneda de papel

Durante gran parte de la historia de la humanidad, el dinero adoptó la forma de metales preciosos, monedas e incluso materias primas como el ganado o los vegetales. La aparición del papel moneda marcó el comienzo de una nueva y audaz era: un mundo en el que la moneda podía comprar bienes y servicios a pesar de no tener valor intrínseco. El papel moneda se utilizó ampliamente en China en el siglo IX, pero no apareció en Europa hasta finales del siglo XVII. Estimulados por la frecuente escasez de monedas, los bancos emitieron billetes de papel como promesa contra futuros pagos de metales preciosos. A finales del siglo XIX, muchos países empezaron a emitir moneda de curso legal respaldada por el gobierno que ya no podía convertirse en oro o plata. El cambio al papel moneda no sólo sirvió para rescatar a los gobiernos en apuros en tiempos de crisis -como ocurrió con Estados Unidos durante la Guerra Civil-, sino que también marcó el comienzo de una nueva era de regulación monetaria internacional que cambió la faz de la economía mundial. Y lo que es aún más importante, el papel moneda fue el primer paso vital de un nuevo sistema monetario que condujo al nacimiento de las tarjetas de crédito y la banca electrónica.

Lee más: La primera moneda de papel se emite en las 13 colonias

Acero

Aunque las primeras sociedades humanas utilizaron ampliamente la piedra, el bronce y el hierro, fue el acero el que impulsó la Revolución Industrial y construyó las ciudades modernas. Los indicios de herramientas de acero se remontan a 4.000 años atrás, pero la aleación no se produjo en masa hasta la invención del proceso Bessemer, una técnica para crear acero utilizando arrabio fundido, en la década de 1850. El acero se convirtió entonces en una de las mayores industrias del planeta y se utilizó en la creación de todo tipo de productos, desde puentes y ferrocarriles hasta rascacielos y motores. Resultó especialmente influyente en Norteamérica, donde los enormes yacimientos de mineral de hierro ayudaron a Estados Unidos a convertirse en una de las mayores economías del mundo.

Lee más: Los espías que lanzaron la revolución industrial americana

La luz eléctrica

Aunque es fácil darlas por sentadas, basta un breve apagón para recordarnos la importancia de las luces artificiales. Iniciada a principios del siglo XIX por Humphry Davy y su lámpara de arco de carbón, la luz eléctrica se desarrolló a lo largo del siglo XIX gracias a los esfuerzos de inventores como Warren de la Rue, Joseph Wilson Swan y Thomas Alva Edison. Fueron Edison y Swan quienes patentaron las primeras bombillas de larga duración en 1879 y 1880, liberando a la sociedad de una dependencia casi total de la luz del día. La luz eléctrica pasó a utilizarse en todo tipo de aplicaciones, desde la iluminación doméstica y las farolas hasta las linternas y los faros de los coches. Las complejas redes de cables construidas para alimentar las primeras bombillas también ayudaron a crear el primer cableado eléctrico doméstico, que allanó el camino para otros innumerables aparatos domésticos.

Lee más: La carrera para electrificar América

La domesticación del caballo

Desde su domesticación hace unos 5.500 años, los caballos han estado inextricablemente ligados al desarrollo humano. Permitieron a las personas recorrer grandes distancias y dieron a las distintas culturas la posibilidad de comerciar e intercambiar ideas y tecnología. La fuerza y la agilidad de los caballos permitieron transportar cargas, arar tierras de cultivo e incluso talar bosques. Y quizás lo más influyente de todo es que los caballos cambiaron la naturaleza de la guerra. No había nada más temido que un carro tirado por caballos o un guerrero montado, y las sociedades que dominaban el uso de la caballería solían imponerse en la batalla.

Lee más: Cómo los caballos transformaron la vida de los indios de las llanuras

Transistores

El transistor, una innovación criminalmente subestimada, es un componente esencial en casi todos los aparatos electrónicos modernos. Desarrollados por primera vez a finales de 1947 por los Laboratorios Bell, estos diminutos dispositivos semiconductores permiten un control preciso de la cantidad y el flujo de corriente a través de las placas de circuitos. Utilizados originalmente en radios, los transistores se han convertido desde entonces en una pieza elemental de los circuitos de innumerables aparatos electrónicos, como televisores, teléfonos móviles y ordenadores. La cantidad de transistores en los circuitos integrados se duplica casi cada dos años -fenómeno conocido como Ley de Moore-, por lo que su notable impacto en la tecnología no hará más que crecer.

Lentes de aumento

Las lentes de aumento pueden parecer un invento insignificante, pero su uso ha ofrecido a la humanidad una visión de todo, desde estrellas y galaxias lejanas hasta el funcionamiento minúsculo de las células vivas. Las lentes se utilizaron por primera vez en el siglo XIII como ayuda para los débiles de vista, y los primeros microscopios y telescopios llegaron a finales del siglo XVI y principios del XVII. Personajes como Robert Hook y Anton van Leeuwenhoek seguirían utilizando los microscopios en la observación temprana de las células y otras partículas, mientras que Galileo Galilei y Johannes Kepler emplearon el telescopio para trazar el lugar de la Tierra en el cosmos. Estos primeros usos fueron los primeros pasos en el desarrollo de dispositivos sorprendentes como el microscopio electrónico y el telescopio espacial Hubble. Desde entonces, las lentes de aumento han propiciado nuevos avances en multitud de campos, como la astronomía, la biología, la arqueología, la optometría y la cirugía.

Lee más: 10 datos fascinantes sobre el telescopio espacial Hubble

El telégrafo

El telégrafo fue el primero de una larga serie de avances en el campo de las comunicaciones que posteriormente incluyeron la radio, el teléfono y el correo electrónico. El telégrafo, del que fueron pioneros varios inventores en los siglos XVIII y XIX, utilizaba el famoso código Morse de Samuel Morse para transmitir mensajes deteniendo intermitentemente el flujo de electricidad a lo largo de los cables de comunicación. Las líneas telegráficas se multiplicaron a lo largo de la década de 1850, y en 1902 los cables transoceánicos rodeaban el globo. El telégrafo original y sus sucesores inalámbricos fueron los primeros grandes avances en la comunicación mundial. La capacidad de enviar mensajes rápidamente a través de grandes distancias tuvo un impacto indeleble en el gobierno, el comercio, la banca, la industria, la guerra y los medios de comunicación, y constituyó la base de la era de la información.

Lee más: Cómo Abraham Lincoln utilizó el telégrafo para ayudar a ganar la Guerra Civil

Antibióticos

Los antibióticos, que supusieron un paso de gigante en el campo de la medicina, salvaron millones de vidas al matar e impedir el crecimiento de bacterias dañinas. Científicos como Louis Pasteur y Joseph Lister fueron los primeros en reconocer e intentar combatir las bacterias, pero fue Alexander Fleming quien dio el primer salto en materia de antibióticos cuando descubrió accidentalmente el moho inhibidor de bacterias conocido como penicilina en 1928. Los antibióticos demostraron ser una gran mejora respecto a los antisépticos -que mataban las células humanas junto con las bacterias- y su uso se extendió rápidamente a lo largo del siglo XX. En ningún lugar fue más evidente su efecto que en el campo de batalla: Mientras que casi el 20% de los soldados que contrajeron neumonía bacteriana murieron en la Primera Guerra Mundial, con los antibióticos -en especial la penicilina- esa cifra se redujo a sólo el 1% durante la Segunda Guerra Mundial. Los antibióticos, como la penicilina, la vancomicina, la cefalosporina y la estreptomicina, han pasado a combatir casi todas las formas de infección conocidas, como la gripe, la malaria, la meningitis, la tuberculosis y la mayoría de las enfermedades de transmisión sexual.

Lee más: Los médicos tardaron sorprendentemente en descubrir los beneficios de lavarse las manos

La máquina de vapor

Autos, aviones, fábricas, trenes, naves espaciales… ninguno de estos métodos de transporte habría sido posible si no fuera por el temprano avance de la máquina de vapor. El primer uso práctico de la combustión externa se remonta a 1698, cuando Thomas Savery desarrolló una bomba de agua a vapor. Las máquinas de vapor fueron perfeccionadas a finales de 1700 por James Watt, y pasaron a impulsar uno de los saltos tecnológicos más trascendentales de la historia de la humanidad durante la Revolución Industrial. A lo largo del siglo XIX, la combustión externa permitió una mejora exponencial del transporte, la agricultura y la fabricación, y también impulsó el ascenso de superpotencias mundiales como Gran Bretaña y Estados Unidos. Lo más importante de todo es que el principio básico de la máquina de vapor, que consiste en convertir la energía en movimiento, sentó las bases para innovaciones posteriores como los motores de combustión interna y las turbinas a reacción, que impulsaron el auge de los automóviles y los aviones durante el siglo XX.

Mira: Assembly Required con Tim Allen y Richard Karn se estrena el martes 23 de febrero a las 10/9c en HISTORY. Vea un avance ahora.