Es justo decir que ningún Padre Fundador ha atraído más desprecio que Aaron Burr, el trágico antagonista de cierto éxito de Broadway. Nacido en esta fecha de 1756, Burr es recordado principalmente por dos cosas: por haber matado a Alexander Hamilton en un duelo y por haber sido juzgado posteriormente por traición bajo el mandato del presidente Jefferson. Se presta menos atención a otros logros importantes de Burr. ¿Sabía usted, por ejemplo, que básicamente inventó la organización moderna de campañas? ¿O que ayudó a que Tennessee se uniera a la Unión? ¿O que tenía una visión notablemente progresista de los derechos de la mujer para un hombre de su época? Si te gusta el musical Hamilton, estos 14 datos te darán una nueva visión del personaje más atractivo de la obra.
1. SE GRADUÓ EN PRINCETON A LOS 16 AÑOS.
Burr se quedó huérfano a los 2 años. El pequeño y su hermana Sally (que entonces tenía casi 4 años) fueron acogidos por su tío materno, Timothy Edwards. Durante dos años, los pequeños vivieron en Stockbridge, Massachusetts, antes de trasladarse con Edwards a Elizabethtown, Nueva Jersey. Burr, un niño inteligente y precoz, presentó una solicitud de ingreso en Princeton (entonces el College of New Jersey) cuando sólo tenía 11 años. Un examinador prohibió su admisión, pero eso no impidió que Burr volviera a solicitarlo dos años después. Esta vez, Burr -que ya tenía 13 años- fue aceptado en la universidad, que había presidido su difunto padre. Cuatro años más joven que la mayoría de sus compañeros de clase, se ganó el cariñoso apodo de «Pequeño Burr», una referencia tanto a la edad del adolescente como a su baja estatura. Se graduó con distinción en 1772.
2. DURANTE LA REVOLUCIÓN, SERVIO BAJO BENEDICTO ARNOLD DURANTE UN TIEMPO.
Ambos sabrían un día lo que se siente al ser la persona más notoria de América. En 1775, el coronel Benedict Arnold dirigió un contingente de soldados patriotas desde Massachusetts hasta la ciudad de Quebec pasando por Maine. En total, unos 1.100 hombres hicieron el viaje; Burr era uno de ellos. En el camino, el impresionado coronel comentó que este futuro vicepresidente era «un joven caballero de mucha vida y actividad que ha actuado con gran espíritu y resolución en nuestra fatigosa marcha». Fatigante marcha, en efecto: Arnold había subestimado gravemente la severidad de la caminata, y alrededor de 500 de sus hombres habían huido, muerto o sido capturados cuando llegaron a su destino.
Cerca del final de esta caminata hacia el norte, Burr fue enviado a entregar un mensaje al general Richard Montgomery que, habiendo tomado Montreal, también estaba en camino a la ciudad de Quebec con su propia fuerza de 300 hombres. Montgomery le tomó cariño a Burr y lo reclutó como su ayudante de campo personal, pero su asociación pronto se vería truncada.
El 31 de diciembre, en medio de una nevada batalla invernal, el general fue asesinado por una ráfaga de cañón en las afueras de la ciudad. Algunos testigos presenciales informaron más tarde de que Burr trató en vano de recuperar el cuerpo de su comandante del campo de batalla, pero los historiadores tienen sus dudas sobre esta historia.
3. BURR ABANDONÓ CON VOLUNTAD EL PERSONAL MILITAR DE GEORGE WASHINGTON.
En 1776, Burr recibió una invitación para formar parte del personal de Washington, y ese mes de junio -después de regresar de luchar en Quebec- se reunió con el general en persona para aceptar el puesto. Pero no lo conservaría por mucho tiempo; no contento con servir como «un práctico oficinista», Burr comenzó a anhelar un trabajo que lo expusiera a más acciones de combate. Al cabo de un mes, solicitó y recibió un traslado al estado mayor del general Israel Putnam. A partir de ahí, la relación entre Burr y Washington se enfrió. En 1798, el virginiano arrojó algo de sombra sobre su otrora jefe de personal, diciendo: «Por todo lo que he conocido y oído, es un oficial valiente y capaz, pero la cuestión es si no tiene igual talento para la intriga». La tensión tenía dos caras: Según John Adams, Burr comentó una vez en privado que «despreciaba a Washington como un hombre sin talento y que no podía deletrear una frase en inglés común».
4. ADMITIÓ A MARY WOLLSTONECRAFT.
A diferencia de la mayoría de sus contemporáneos, Burr tenía inclinaciones feministas. El 2 de julio de 1782 se casó con su primera esposa, Theodosia Prevost Bartow. Ambos tenían mucho en común, incluida una profunda admiración por la ensayista de los derechos de la mujer Mary Wollstonecraft. (De hecho, incluso colgaron su retrato en su manto.)
La madre de la autora de Frankenstein, Mary Shelley, el escrito más conocido de Wollstonecraft es, con diferencia, su manifiesto de 1792 Una vindicación de los derechos de la mujer. Considerado un documento decisivo en la historia del feminismo, sostenía apasionadamente que los miembros de ambos sexos merecían los mismos derechos fundamentales, y denunciaba los sistemas educativos de su época por no ofrecer a las mujeres las oportunidades que tenían los hombres. A los Burr les encantaba: En 1793, Aaron describió el ensayo de Wollstonecraft como «una obra de genio». Sin embargo, para su consternación, sus compañeros parecían despreciar el texto de forma abrumadora. «¿Se debe a la ignorancia o a los prejuicios que todavía no he conocido a una sola persona que haya descubierto o que permita el mérito de esta obra?». Burr se preguntó en una ocasión.
En consonancia con la filosofía de Wollstonecraft, los Burr se encargaron de que su hija, también llamada Theodosia, recibiera una educación de primera categoría, del tipo que normalmente se reserva para los varones.
5. BURR FUNDÓ LO QUE MÁS TARDE SE CONVERTIÓ EN J.P. MORGAN CHASE & CO.
Poco después de terminar la guerra, Burr se estableció como uno de los abogados más importantes de la ciudad de Nueva York, y como su demócrata-republicano más prominente. Durante muchos años, su partido se encontró en gran desventaja en la Gran Manzana. A principios de la década de 1790, todos los bancos de la ciudad estaban dirigidos por ricos federalistas, y ninguno de estos establecimientos prestaba dinero a los demócratas-republicanos. Aprovechando una reciente epidemia de fiebre amarilla, Burr pidió a la legislatura estatal, controlada por los federalistas, que le concediera una carta de constitución para lo que llamó The Manhattan Company, una organización privada que proporcionaría a los neoyorquinos agua fresca y limpia. Uno de los partidarios más apasionados del plan de Burr fue nada menos que el propio señor federalista, Alexander Hamilton, aunque pronto se arrepentiría de haber acudido en ayuda de su rival. En 1799, la legislatura concedió a Burr esa carta, que incluía una cláusula que permitía a la Manhattan Company emplear el «capital excedente» en cualquier «transacción u operación monetaria que no sea incompatible con la constitución y las leyes de este estado o de los Estados Unidos». Utilizando esta importante laguna legal, Burr convirtió la Manhattan Company en un banco demócrata-republicano. Apenas suministraba agua (aunque para mantener la carta, un empleado del banco bombeaba agua ceremoniosamente hasta 1923). Hamilton -junto con toda la legislatura de Nueva York- había sido engañado para ayudar a Burr a romper el monopolio federalista de la banca en la ciudad.
La Manhattan Company ha evolucionado desde entonces hasta convertirse en JP Morgan Chase & Co, una de las mayores instituciones bancarias del mundo. Ahora es propietaria de las pistolas que se utilizaron en el duelo Burr-Hamilton.
6. EN EL SENADO, AYUDÓ A TENNESSEE A ALCANZAR LA ESTABILIDAD.
Apoyado por el gobernador de Nueva York George Clinton y su familia, Burr se convirtió en senador por el estado de Nueva York en 1791. Cinco años más tarde, el senador Burr desempeñó un papel clave en la admisión de Tennessee a la Unión. A principios de 1796, cuando el futuro estado aún se consideraba un territorio federal, el gobernador William Blount encabezó una convención constitucional a instancias de sus votantes. Se redactó una constitución en Knoxville y luego se presentó a las dos cámaras del Congreso de Estados Unidos.
Al revisar el documento, la Cámara, con su mayoría demócrata-republicana, votó a favor de conceder a Tennessee su condición de estado. Sin embargo, el Senado estaba dominado por los federalistas, que se estancaron, y se produjo un bloqueo partidista. Como director del comité bipartidista del Senado que se había creado para tratar este problema, Burr reunió a la mayoría de sus colegas para la causa de Tennessee. Al final, el comité se pronunció a favor de la solicitud de admisión del territorio en la Unión. Poco después, el Senado votó a favor de otorgar a Tennessee el estatus de estado. Se convirtió oficialmente en el decimosexto estado de Estados Unidos el 1 de junio de 1796.
Las acciones de Burr le valieron la gratitud de muchos habitantes destacados de Tennessee. «Declaro positivamente que el Sr. Burr… puede ser clasificado entre los más cálidos amigos», declaró el gobernador Blount. Y cuando Burr visitó el Estado de los Voluntarios en 1805, Andrew Jackson lo recibió como su invitado personal en Nashville. En un momento dado, Old Hickory llegó a sugerir que Burr se trasladara a Tennessee -donde ambos eran muy populares- y que buscara un cargo público allí.
7. UNA VEZ DEJÓ A ALEXANDER HAMILTON FUERA DE UN DUELO.
El hombre del billete de 10 dólares estuvo a punto de intercambiar disparos con el quinto presidente de Estados Unidos. Esto es lo que ocurrió: En 1792, el entonces senador James Monroe y dos de sus compañeros demócratas-republicanos habían acusado a Hamilton de entregar ilegalmente dinero del gobierno a un hombre llamado James Reynolds, que estaba en prisión por cometer falsificaciones. Cuando se enfrentaron a él, Hamilton reveló que estaba teniendo una aventura con la esposa de Reynolds; Reynolds había exigido un pago para guardar silencio y permitir que la aventura continuara.
La investigación terminó poco después, pero Hamilton no estaba fuera de peligro todavía: En 1797, el periodista James Callender expuso públicamente el asunto. Convencido de que Monroe debía haber filtrado la historia, Hamilton fue a enfrentarse a su antiguo oponente. Enfadados, los dos políticos se enfrentaron a gritos. «¿Dices que he representado falsamente? Eres un sinvergüenza», ladró Monroe. «Me reuniré con usted como un caballero», dijo Hamilton. «Estoy listo», replicó Monroe, «cojan sus pistolas».
En un mes, ambos fundadores se preparaban en serio para un duelo. Pero el enfrentamiento nunca llegó y fue Burr quien le puso fin. Monroe eligió a Burr como su «segundo», un intermediario designado encargado de negociar los términos de este inminente enfrentamiento. Por su parte, Burr pensó que tanto Hamilton como Monroe estaban siendo «infantiles», e hizo todo lo posible para evitar que se enfrentaran. Finalmente, logró calmar a ambas partes: Gracias a la diplomacia de Burr, el duelo no se disputó.
8. LE GUSTARON LOS PEGAMENTOS.
En Fallen Founder: the Life of Aaron Burr, la historiadora Nancy Isenberg escribe que John Greenwood, que fue secretario judicial de Burr entre 1814 y 1820, «conoció a Burr… como un fumador constante de puros, por ejemplo: tenía puros extra largos hechos especialmente para él». A menudo, el asistente legal encontraba a su jefe envuelto en una bruma de humo de tabaco. Durante los viajes de Burr por Europa, a veces consumía hasta seis puros al día. También descubrió que los más selectos maridaban bien con los vinos rancios, que, según él, «el picor del tabaco, y son el acompañamiento ideal para los puros, a menudo los complementan mejor que los brandies».»
9. ES UNA DE LAS FIGURAS MÁS IMPORTANTES DE LA HISTORIA DE TAMMANY HALL.
Por citar a Gore Vidal, «Aaron Burr… profesionalizó la política en Estados Unidos». No hay más que ver el Tammany Hall. Fundada en 1788, esta organización comenzó como la «Sociedad de Saint Tammany», un club social apolítico de la ciudad de Nueva York que atraía a familias inmigrantes y trabajadoras. Pero a mediados del siglo XIX, se había transformado en la facción política más fuerte de Gotham, y fue Burr quien desencadenó el cambio.
Durante las elecciones de 1800, Burr se propuso ganar los 12 votos electorales de Nueva York para el partido demócrata-republicano. Para ayudarle a hacerlo, reclutó a la Sociedad de Saint Tammany. Aunque Burr nunca perteneció al club, aprovechó fácilmente los sentimientos antifederalistas de sus miembros inmigrantes, que detestaban el partido de John Adams y sus Leyes de Sedición. Bajo el liderazgo de Burr, los voluntarios de Tammany hicieron campaña puerta a puerta y recaudaron dinero de donantes locales. Todo su duro trabajo dio sus frutos cuando Thomas Jefferson y Burr arrasaron en Nueva York de camino a ganar la Casa Blanca.
10. DESPUÉS DE QUE BURR MATARA A HAMILTON EN ESE DUELO, DOS ESTADOS DIFERENTES LO ACUSARON DE ASESINATO.
Al igual que Washington, Jefferson acabó desconfiando de Burr. Creyendo que el neoyorquino había maquinado para apoderarse de la presidencia en 1800, Jefferson resolvió abandonar a su vicepresidente de la candidatura demócrata-republicana en 1804. Al darse cuenta de que pronto se quedaría sin trabajo, Burr hizo un intento de volver a entrar en la arena de la política neoyorquina. En la primavera de 1804, se presentó como candidato a gobernador, pero fue derrotado rotundamente por su compañero demócrata-republicano Morgan Lewis.
Fue durante esta campaña cuando Hamilton hizo los comentarios que sellaron su destino. Mientras se desarrollaba la carrera, Hamilton denunció vocalmente a Burr en una cena. Entre los asistentes estaba Charles Cooper, un demócrata-republicano que envió una carta a un amigo describiendo los comentarios de Hamilton. De algún modo, empezaron a aparecer fragmentos de la carta en los periódicos locales, lo que provocó un severo desmentido del suegro de Hamilton, Philip Schuyler. Un enfadado Cooper escribió una carta a Schuyler diciendo que éste debía alegrarse de haber sido «inusualmente cauto» y que «podría detallarle una opinión aún más despreciable que el general Hamilton ha expresado sobre el señor Burr». Esta carta también terminó en la prensa, y en junio el papel correspondiente fue enviado a Burr, quien no perdió tiempo en ponerse en contacto con Hamilton. «Usted debe percibir, señor», escribió, «la necesidad de un reconocimiento o negación pronta e incondicional del uso de cualquier expresión que pudiera justificar las afirmaciones del Dr. Cooper». Así comenzó un intercambio de cartas que culminó en el infame duelo del 11 de julio de 1804.
Como sabe cualquiera que haya escuchado la banda sonora de Hamilton, Burr ganó. Pero lo que el programa omite es la secuela legal del incidente. En agosto, un jurado de instrucción de Nueva York le acusó de asesinato. En octubre siguiente, Nueva Jersey -donde se había librado el duelo- hizo lo mismo. En una carta a su hija, Burr explicaba así su situación: «Hay una disputa de naturaleza singular entre los dos estados de Nueva York y Nueva Jersey. El tema en disputa es cuál tendrá el honor de colgar al Vicepresidente. Se les notificará la hora y el lugar».
Pero Burr no fue colgado. A instancias de los amigos demócratas-republicanos de Burr en el Senado de Estados Unidos, Nueva Jersey desestimó su acusación contra él en 1807; Nueva York también retiró los cargos de asesinato.
11. BURR FUE FAMOSAMENTE JUZGADO POR (Y ACUSADO DE) TRAICIÓN.
Considerando correctamente que la zona de Nueva York ya no era un lugar seguro para él, el vicepresidente Burr huyó a Georgia en agosto de 1804, donde se alojó brevemente en la plantación del comandante Pierce Butler. Pero como vicepresidente en ejercicio, no podía permanecer lejos del Capitolio por mucho tiempo. El 4 de noviembre ya estaba de vuelta en Washington para presidir el juicio de destitución de Samuel Chase, un juez federalista del Tribunal Supremo. El juicio terminó el 1 de marzo de 1805 y Chase fue absuelto. Un día después, Burr pronunció un emotivo discurso de despedida ante el Senado y se despidió. Pronto sería reemplazado como vicepresidente de Jefferson por George Clinton. Sin embargo, la administración no había visto lo último de Aaron Burr. Ni mucho menos.
La palabra filibustero tenía un significado diferente a principios del siglo XIX. En aquel entonces, se definía como «alguien que participa en una guerra no autorizada e irregular contra estados extranjeros». Como sus perspectivas en la costa este parecían sombrías, Burr se dirigió hacia el oeste para establecer una en 1805. Atrajo a unos 60 hombres a su causa y empezó a despertar muchas sospechas. Sus defensores modernos sostienen que el ex vicepresidente estaba convencido de que pronto habría una guerra entre EE.UU. y México, y que tal vez planeaba esperar en el sur de EE.UU. hasta que estallara dicha guerra, momento en el que dirigiría a sus hombres hacia el territorio controlado por España. Pero había quienes creían que Burr no quería otra cosa que conquistar las posesiones occidentales de Estados Unidos y crear allí su propia nación.
El presidente Jefferson supuso lo peor. En 1806, el comandante en jefe pidió el arresto de Burr. Consiguió su deseo el 19 de febrero de 1807, cuando Burr fue apresado en la actual Alabama. Posteriormente, Burr fue acusado de traición y llevado al Tribunal de los Estados Unidos para el Quinto Circuito en Richmond, Virginia. Presidiendo el caso estaba John Marshall, presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, quien dijo que la acusación no había aportado pruebas suficientes para condenar a Burr, y éste fue absuelto. Sin embargo, una vez más, Burr se dio cuenta de que la opinión pública se había vuelto bruscamente contra él. En 1808, el deshonrado político se embarcó hacia Europa y no regresó a Estados Unidos hasta 1812.
12. CUANDO LA SEGUNDA ESPOSA DE BURR LO DEJÓ, CONTRATÓ A ALEXANDER HAMILTON JR. COMO SU ABOGADO DE DIVORCIO.
¡Hablando de drama judicial! La primera esposa de Burr había fallecido en 1794, víctima de un cáncer de estómago. No volvió a casarse hasta 1833, cuando intercambió el «sí quiero» con una viuda rica llamada Eliza Jumel. (En el ínterin, su amada hija, Theodosia, desapareció para siempre en el mar.) Tras dos años turbulentos, Jumel acusó a Burr de cometer adulterio y de intentar liquidar su fortuna, y demandó el divorcio. Su abogado durante el proceso fue Alexander Hamilton Jr. Sí, el hijo del hombre al que Aaron Burr había disparado en 1804 representó a su distanciada segunda esposa en un caso de divorcio muy publicitado y ridiculizado por los soberbios periódicos whigs. Burr murió el 14 de septiembre de 1836, el día en que este divorcio se hizo definitivo.
13. SE RUMOREABA QUE MARTIN VAN BUREN ERA EL HIJO ILEGÍTIMO DE BURR.
Compartían la habilidad para dejarse crecer las patillas, pero no los genes. «El viejo Kinderhook», como a veces se conocía a Van Buren, conoció a Burr en 1803. Los dos se reencontraron después de que el antiguo vicepresidente de Jefferson regresara de su exilio europeo autoimpuesto y reanudara su ejercicio de la abogacía en Nueva York. Juntos, acabaron colaborando en un puñado de casos legales. Esto dio lugar al absurdo rumor -según recoge John Quincy Adams en su diario- de que Van Buren era hijo bastardo de Burr.
14. UNA OBRA DE EROTICA DE AARON BURR SE PUBLICÓ ANÓNIMAMENTE EN 1861.
No, en serio, esto existe. Los enemigos de Burr -incluido Hamilton- eran conocidos por acusarle de mujeriego desenfrenado. Tales rumores ayudan a explicar la que posiblemente sea la obra más extraña de la literatura estadounidense: The Amorous Intrigues and Adventures of Aaron Burr (Las intrigas amorosas y las aventuras de Aaron Burr), de 1861.
Presentado como una biografía novelada, el libro (cuyo autor se desconoce) lo cuenta todo desde el nacimiento de Burr en 1756 hasta su muerte 80 años después. Pero también incluye escabrosas descripciones de conquistas sexuales ficticias en varios estados diferentes, con vírgenes, jóvenes viudas y esposas infelices que se lanzan constantemente sobre nuestro protagonista. Para los que busquen una novela menos picante sobre el primer vicepresidente de Jefferson, está el bestseller de 1973 de Gore Vidal, Burr.