El fracking es un proceso que se utiliza para acceder a las reservas de crudo y gas natural que se encuentran bajo tierra. El proceso, que se llama fracturación hidráulica, bombea fluido en un agujero que se ha perforado en el suelo. El fluido, que es en su mayoría arena y agua, expande el punto de acceso y anima a la reserva a proporcionar su contenido.

Se espera que alrededor de 4 de cada 5 pozos perforados en Estados Unidos requieran de fracking para mantener su viabilidad hasta el año 2025.

Para algunos, el fracking es un proceso que es completamente seguro y nos permite acceder a la energía que necesitamos para cumplir con nuestras responsabilidades. Para otros, el fracking es un proceso peligroso que podría poner en riesgo nuestras propias vidas algún día si no se gestiona y regula cuidadosamente.

Aquí tienes las mayores ventajas y desventajas del fracking para ayudarte a encontrar dónde se sitúa tu perspectiva dentro de la conversación.

Grandes ventajas del fracking

1. Nos proporciona un acceso energético más limpio.

El carbón es uno de los combustibles más peligrosos que utilizamos en el mundo actual. La tasa de mortalidad relacionada con el carbón es más de 1.000 veces superior a la tasa de mortalidad relacionada con el gas natural. Se liberan menos partículas cuando se consume gas natural, en comparación con el carbón, lo que protege la atmósfera sin comprometer la cantidad de energía que somos capaces de generar.

2. Ha fomentado las tecnologías de captura limpia.

El fracking ha ayudado a la industria del carbón a ser capaz de innovar nuevas tecnologías que le ayuden a seguir siendo competitiva. Uno de los mejores ejemplos es la industria del carbón limpio, donde las emisiones pueden reducirse en más de un 70% con nuevas tecnologías de filtración y captura de carbono. Como el gas natural, a través del fracking, es más barato y abundante, obliga a la competencia a ser también más barata y abundante. Eso significa que obtenemos más sin pagar más.

3. No es tan peligroso como puede parecer.

Uno de los peligros más citados del fracking es la liberación de metano a la atmósfera. Lo que no se suele mencionar es que las tasas de metano se miden en ciclos de 20 años en lugar de 100 años, al igual que otros potenciales gases de efecto invernadero, los peligros parecen mayores. Eso hace que los peligros del fracking parezcan mayores al mismo tiempo. En realidad, las tasas de emisión del fracking, cuando se utiliza tecnología de captura limpia, está a la par con otros métodos de producción de energía utilizados habitualmente.

4. No afecta a las aguas subterráneas.

El fracking perfora pozos que se protegen inmediatamente. Se coloca un revestimiento en el pozo para evitar filtraciones y fugas. El proceso de fracturación real se produce por debajo de la capa freática, lo que significa que la filtración tendría que producirse hacia arriba para que el proceso real contaminara los suministros de agua locales. Aunque teóricamente es posible que se produzca una filtración química de este tipo, no se conocen incidentes en los que se haya producido realmente. Muchas operaciones de fracturación tienen lugar a 2.000 pies o más por debajo de las capas freáticas conocidas.

5. No utiliza tanta agua como otras formas de energía.

Es cierto que la industria del fracking ha utilizado miles de millones de galones de agua para producir recursos energéticos. También es cierto que otras formas de producción de energía, como la energía nuclear, pueden utilizar 10 veces más recursos hídricos que el fracking. Con el fracking, tampoco hay los mismos peligros de radiactividad con los productos de las aguas residuales que hay con el combustible nuclear gastado. Eso significa que el fracking, desde el punto de vista del consumo de agua, es un paso en la dirección correcta.

6. Reduce la dependencia doméstica de los productos energéticos extranjeros.

Los productores de energía extranjeros a menudo se unen en asociaciones para cambiar artificialmente las relaciones de oferta y demanda de sus productos. Al crear niveles artificiales de escasez, se pueden cobrar precios más altos. El fracking funciona para eliminar este proceso porque pone los recursos energéticos nacionales a disposición del público en general. Eso significa menos importaciones de energía, menos gastos y puestos de trabajo locales.

7. Es un importante creador de puestos de trabajo.

En Estados Unidos, hay 1,7 millones de puestos de trabajo directos ahora mismo debido a la industria del fracking. La Cámara de Comercio de Estados Unidos espera que el número de oportunidades de empleo directo se duplique con creces para el año 2035, alcanzando los 3,5 millones. También son posibles millones de oportunidades de empleo indirecto gracias al fracking. La mayoría de los puestos de trabajo están pagados por encima de la media nacional, ofrecen buenos beneficios y permiten mejorar el nivel de vida de un hogar.

Las mayores desventajas del fracking

1. Nos anima a utilizar combustibles que son finitos.

El fracking nos da acceso a yacimientos de gas natural y petróleo crudo. Estos pueden alimentar las economías y ayudarnos de numerosas maneras, pero también son recursos de combustible que son finitos. Incluso el gas natural, que a menudo se considera una alternativa limpia en la industria de los combustibles fósiles, no es tan limpio como una opción de energía renovable, como la energía eólica. Seguimos necesitando los combustibles fósiles para producir artículos de la industria de las renovables, así que incluso si hacemos la transición a las renovables, seguirá siendo necesaria la industria del fracking también.

2. Puede producir ozono.

El ozono en nuestra atmósfera superior es necesario porque ayuda a protegernos de los dañinos rayos ultravioleta que se originan en nuestro hijo. El proceso de fracking hace que los niveles de ozono en la región donde se lleva a cabo aumenten. También suele haber abundancia de benceno en las zonas donde se practica mucho el fracking. El ozono puede desencadenar diferentes problemas de salud cuando se respira, como irritación de la garganta, tos y dolor en el pecho. En algunos individuos, puede reducir la función pulmonar y crear cicatrices en los tejidos.

3. Puede proporcionarnos consecuencias desconocidas a largo plazo.

Ya sabemos que hay problemas de calidad del aire asociados al fracking. Puede haber problemas de aguas subterráneas que pueden ocurrir con el fracking también. Podría haber problemas de salud que aparezcan entre 20 y 40 años después para aquellos que están involucrados con la industria hoy en día. Es alentador ver una reducción de las partículas de carbón gracias a los esfuerzos de la industria del fracking. Sin embargo, al mismo tiempo, pueden estar aportando partículas de silicato a la atmósfera, lo que conlleva su propio conjunto de problemas potenciales.

4. Nos anima a consumir más combustibles fósiles.

El fracking ha abaratado el acceso al gas natural y al crudo que necesitamos cada día. Como nuestros costes bajan, nos anima a utilizar más este recurso de lo que normalmente podríamos si su precio se fijara por métodos tradicionales. La mayor rentabilidad para las empresas de la industria les anima a desarrollar más recursos para su venta, lo que fomenta aún más nuestro uso de los combustibles fósiles. Incluso los combustibles fósiles más limpios generan emisiones que podrían ser perjudiciales para nuestra atmósfera. Hasta que no tengamos más respuestas sobre los efectos a largo plazo del dióxido de carbono, el metano, el monóxido de carbono y otras emisiones, es mejor andar con cuidado en este ámbito.

5. Es uno de los principales contribuyentes de metano en nuestra atmósfera.

El metano es una de las emisiones más problemáticas que liberamos a la atmósfera. Es hasta 20 veces más potente que el dióxido de carbono. El gas natural es mayoritariamente metano. La NASA estima que el 25% de las emisiones que pueden causar el cambio climático provienen de las emisiones de metano. Desde el año 2000, en Estados Unidos se han añadido 27,5 millones de toneladas de metano a la atmósfera cada año, siendo las fugas de la producción de petróleo y gas uno de los principales impulsores del aumento de los niveles de emisiones de efecto invernadero en los últimos años.

Los aportes de metano son tan elevados, de hecho, que pueden contrarrestar las ganancias medioambientales que se consiguen con la transición del carbón al gas natural.

6. Introduce sustancias químicas desconocidas en el suelo.

La industria del fracking promociona el hecho de que la mayoría de las sustancias químicas utilizadas para extraer el petróleo y el gas natural son las mismas que utilizamos en nuestros hogares todos los días. Esto es una verdad parcial. Alrededor del 20% de los productos químicos que se añaden al fluido se considera información reservada. No hay leyes vigentes que obliguen a las empresas a revelar las combinaciones químicas reales que se utilizan para el proceso de extracción.

Ya sabemos que el fracking puede contaminar los pozos hasta el punto de que el agua se vuelve inflamable. Se toman precauciones para evitar las fugas de productos químicos, pero también se toman precauciones para evitar las fugas de metano.

7. Puede provocar terremotos.

Hay muchos, incluido el programa del Servicio Geológico de Estados Unidos, que afirmarán que el fracking no es la causa de la mayoría de los terremotos que se registran. Eso significa, sin embargo, que hasta el 49% de los terremotos, según esa definición, podrían ser el resultado de las actividades de fracking. En las regiones que normalmente no son propensas a los terremotos, el número de incidentes registrados ha aumentado drásticamente, especialmente en el caso de los terremotos de magnitud 3,0 o superior.

También hay que tener en cuenta que el USGS dice que la «gran mayoría de los terremotos inducidos provienen de la eliminación de aguas residuales.» La eliminación de aguas residuales es parte del proceso de fracking, sólo que no es parte del componente de extracción del proceso de fracking.

8. Cambia los estándares de propiedad.

Poseer una propiedad en los Estados Unidos no significa automáticamente que se posean los derechos minerales al mismo tiempo. Los derechos minerales se venden por separado de los derechos de propiedad. El petróleo, el gas natural e incluso el carbón se agrupan en esta categoría, junto con el oro, la plata y otros metales preciosos. Algunos derechos minerales incluyen derechos de superficie, lo que permite la extracción de grava y arcilla.

Aunque existen leyes que exigen que los derechos mineros y minerales interfieran con cualquier mejora de la tierra, incluyendo una casa, que se encuentre en un terreno con un rico contenido mineral, eso no garantiza las protecciones. Asegúrese de comprobar si sus derechos minerales se han transmitido desde la escritura de propiedad si usted es dueño de su propia propiedad.

9. Impide la innovación en otras industrias.

El fracking nos sitúa en una zona de confort en la que nos conformamos con lo que tenemos actualmente. Aunque las tecnologías modernas nos ponen mucho más adelante que donde estaban nuestros antepasados hace dos siglos, lo mismo debería aplicarse a las generaciones futuras también. El fracking ha restringido la innovación porque nos hemos centrado más en los beneficios y la economía de los sistemas que tenemos en lugar de buscar opciones energéticas más limpias, más baratas o más eficientes.

Después de todo, hay suficiente sol que cae en nuestro planeta en 1 día para alimentar todas nuestras necesidades energéticas, a los niveles actuales durante todo un año. Eso significa que, con un almacenamiento de energía adecuado, un año de recogida de energía solar nos daría una reserva de 360 años. ¿Qué podríamos hacer con ese tipo de energía barata?

10. Requiere agua, que podría utilizarse de otras maneras.

Cuando se requiere la fracturación hidráulica para crear o mejorar el acceso a una reserva de energía, se pueden necesitar hasta 30 millones de galones de agua para completar el proceso. Eso significa que en la última década se han utilizado miles de millones de galones de agua para mejorar nuestro acceso a los recursos de combustible. Nuestras prácticas de conservación del agua han mejorado mucho en las últimas décadas, pero están lejos de ser perfectas. Ciudad del Cabo (Sudáfrica) se enfrenta a una grave crisis de agua que podría agotarse en un futuro próximo. ¿Deberíamos utilizar el agua para acceder al combustible cuando hay gente que pasa sed en el mundo hoy en día?

Le recomiendo que lea estas 23 aterradoras estadísticas sobre la fracturación hidráulica que apoyan algunos de estos pros y contras.

Las mayores ventajas y desventajas del fracking a menudo dependen de cómo se miren los datos. Cada argumento ofrece su propia forma de validez, tanto a favor como en contra de la práctica. Por eso es de vital importancia analizar cada punto clave de este debate desde una perspectiva personal.