Nicotina crack
Lo que puede ser el aditivo más peligroso de todos -al reforzar la adicción con una fuerza mortal- es la propia nicotina, dice James Pankow, de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, en Portland. La nicotina se encuentra de forma natural en el tabaco, pero los fabricantes de cigarrillos han aprovechado el atractivo de la nicotina fomentando una forma conocida como nicotina «libre» en el producto final. 
La nicotina, explica Pankow, se produce de forma natural en las plantas de tabaco como un ácido o una base. La forma ácida es más estable y, por tanto, más concentrada. La forma básica, conocida como nicotina «de base libre», es volátil, especialmente cuando se fuma. Por ello, se absorbe rápida y eficazmente en los pulmones cuando una persona fuma, donde llega rápidamente al cerebro. La nicotina ácida, por el contrario, se adhiere a las partículas de humo cuando se depositan en los pulmones, y se absorbe lentamente antes de ser transportada al cerebro.
La diferencia, dice Pankow, es análoga a la que existe entre la cocaína en polvo y el crack, esta última se fuma en una forma similar de base libre y se considera la forma más adictiva de la droga.
Las empresas tabaqueras han aprendido a maximizar la cantidad de nicotina de base libre en los cigarrillos comerciales mezclando cuidadosamente diferentes variedades de tabaco y convirtiendo directamente la nicotina ácida existente en la forma de base libre. El resultado, según los investigadores, es un cigarrillo más adictivo y, por tanto, más mortífero.
«En la década de 1990, los tribunales exigieron la publicación de los documentos de las compañías tabacaleras, que ahora están disponibles. Hay mucho sobre la conversión de más nicotina en la forma de base libre para obtener más nicotina en el humo y para que la nicotina en el humo esté más disponible», dice Pankow.
Pankow y su equipo compararon recientemente los niveles de nicotina de base libre que se encuentran en las marcas más comunes de cigarrillos estadounidenses (véase «Porcentaje de nicotina de base libre..» en la bibliografía). Descubrieron que algunas, incluida la famosa Marlboro, contienen porcentajes de nicotina libre entre 10 y 20 veces superiores a los de otras marcas. El cigarrillo «Natural American Spirit», comercializado aquí como «Tabaco 100% libre de aditivos químicos». Los cigarrillos American Spirit contienen un 36% de nicotina libre, en comparación con el 9,6% de los Marlboro, el 2,7% de los Camel y el 6,2% de los Winston. Pero a medida que los anuncios antitabaco inundan las ondas y las advertencias sanitarias abundan, el mercado de los cigarrillos «alternativos» está creciendo notablemente. Ha llegado la era del fumador preocupado, que rechaza los cigarrillos cargados de aditivos emitidos por los gigantes corporativos en favor de un tabaco «limpio».
En respuesta, ha surgido toda una nueva cosecha de productos de la zona del alquitrán. American Spirit es uno de ellos. En cuanto al resto, elige:
Los bidis son los geniales cigarrillos liados a mano de la India, populares entre los adolescentes porque se fabrican en una variedad de sabores, como fresa o cerveza de raíz. Pero cuidado con el comprador: Un estudio publicado el pasado diciembre en la revista Nicotine and Tobacco Research descubrió que después de fumar bidis, los niveles de nicotina en sangre de los participantes en el estudio eran más altos que cuando fumaban marcas convencionales.
«¡Bienvenido al mundo del tabaco sin nicotina!» es el anuncio de Quest Cigarettes, un cigarrillo que está disponible en tres niveles de nicotina, «bajo», «extralow» y «sin nicotina», destinado a los fumadores que quieren reducir o eliminar los cigarrillos por completo. A diferencia de las estrategias de sustitución de la nicotina, los cigarrillos Quest dan a los fumadores la oportunidad de mantener el hábito mientras dejan la adicción. Pero muchos estudios han demostrado que cuando los fumadores cambian a cigarrillos con menos nicotina, simplemente (y probablemente de forma inconsciente) dan caladas más profundas y largas para conseguir el conocido colocón.
Philip Morris está probando un cigarrillo de alta tecnología llamado Accord. El kit de 40 dólares incluye un cargador de baterías, un encendedor que se activa con una calada y que sostiene el cigarrillo, y un cartón de cigarrillos especiales. Cuando el fumador chupa la cajita (que podría pasar por un kazoo), un microchip enciende el cigarrillo. El proceso proporciona al fumador una calada y no libera cenizas ni humo. El Accord parece reducir el riesgo de ser fumador pasivo, pero un estudio publicado a finales del año pasado informaba de que los fumadores del Accord daban caladas más grandes y largas que con los cigarrillos convencionales. Los investigadores concluyeron que es poco probable que el Accord reduzca el riesgo del fumador.
Menos alquitrán, más monóxido de carbono. Es este cigarrillo alternativo una alternativa real?
El cigarrillo Eclipse de R.J. Reynolds calienta el tabaco en lugar de quemarlo. Cuando los usuarios encienden el tubo similar a un cigarrillo, la glicerina y el tabaco calentados vaporizan la nicotina. El proceso produce menos alquitrán, pero más monóxido de carbono (véase «Efectos a largo plazo del cigarrillo Eclipse…» en la bibliografía).
Hasta ahora, las empresas tabaqueras han conseguido paralizar la legislación que les obligaría a revelar -o incluso a realizar pruebas- la cantidad de nicotina libre u otros aditivos en sus productos. «Siempre han argumentado que se trata de secretos comerciales… pero no estamos hablando de fabricar software. Se trata de un producto que mata», dice Pankow.Mientras tanto, dice, los fumadores deberían desconfiar de las afirmaciones que relacionan los cigarrillos alternativos con una mejor salud.
¿Quién está en un puff sobre el tabaquismo pasivo?