Desde Brookline hasta Hyannis Port y Cambridge, los primeros años de la vida del presidente John F. Kennedy pueden rastrearse a través de Massachusetts.
A pesar de que pasó la mayor parte de su adolescencia viviendo en Nueva York (e incluso se matriculó brevemente en Princeton), Kennedy regresó al Estado de la Bahía para asistir a la Universidad de Harvard, siguiendo los pasos de su padre y su hermano mayor.
Kennedy dejó la escuela de la Ivy League de Cambridge con el objetivo de convertirse en un pensador político que finalmente dirigiera el país. Pero no fue así como llegó en 1936.
El deporte por encima de lo académico
En sus primeros años en Harvard, los intereses académicos de Kennedy no eran los de un futuro presidente. Inicialmente, estaba mucho más involucrado en el atletismo.
Kennedy, que medía 1,90 metros y pesaba 163 libras, era un extremo para los equipos de fútbol de primer año y junior varsity de Harvard.
«El más hábil en atrapar pases era John Kennedy, pero su falta de peso era un inconveniente», recordaba su entrenador de primer año en un resumen de postemporada archivado por la Biblioteca JFK.
También fue durante su carrera de fútbol en Harvard cuando Kennedy sufrió una lesión en la columna vertebral durante su segunda temporada, según la biografía de Michael O’Brien, que supuestamente contribuyó a los problemas de espalda del presidente a largo plazo.
Kennedy también fue un sólido nadador en Harvard. Al igual que el fútbol, nadó durante dos años, compitiendo principalmente en los 100 metros espalda y en el relevo de 300 metros medley. Pero los problemas de salud también empañaron su carrera como nadador, tal y como recordaba el Harvard Crimson en un artículo de 1960.
Harold Ulen, entrenador del equipo universitario en aquella época, lo recuerda como un buen nadador, pero no uno excepcional. Jack estaba muy delgado en aquella época y tenía rachas de enfermedad, recordaba Ulen.
Durante una de estas rachas estuvo en la enfermería Stillman cuando Ulen tenía programado realizar pruebas de tiempo para el encuentro de Yale. El compañero de habitación de Jack, el capitán de fútbol Torby MacDonald, introdujo comida a escondidas en su habitación y luego lo sacó de la enfermería a tiempo para las pruebas. Trágicamente, no se clasificó.
Kennedy también se unió al equipo de vela de Harvard durante su segundo año y formó parte de una tripulación de seis hombres que ganó la Copa MacMillian en los Campeonatos Intercolegiales de 1938 en Hyannis.
Mientras tanto, en las aulas, Kennedy estudió gobierno y fue principalmente un estudiante C durante esos dos primeros años, según los informes de notas.
«Podía hacer lo que quería, pero no perdía el tiempo en lo que no le interesaba», dijo Arthur Holcombe, uno de los profesores de Kennedy, al Crimson.
Planificador de fiestas
Además de sus actividades atléticas extracurriculares, Kennedy era el presidente de lo que era en esencia un comité de planificación de fiestas durante su primer año.
Oficialmente, el grupo era conocido como el Comité de Fumadores de Primer Año, y tenía la tarea de organizar una gran fiesta anual de la clase en la primavera. Según el programa de la fiesta de mayo de 1938, el «Smoker» organizado por Kennedy contó con dos orquestas de jazz, así como «comida gratis, tabaco y ginger ale». La fiesta también incluyó un brindis del escritor deportivo de Boston Neil O’Hara y apariciones de los futuros jugadores de béisbol del Salón de la Fama Frankie Frisch y Dizzy Dean.
Su primera elección
¿La razón por la que Kennedy fue presidente del Comité del Fumador? Perdió la elección de su clase. De hecho, ni siquiera logró salir de las primarias.
El político que pronto se convertiría en ascendente hizo su primera carrera para un cargo electo en 1936 – para ser presidente de primer año de la clase de 1940. Sin embargo, su poderoso apellido fue de poca ayuda en el campo de los 35 candidatos a las primarias y Kennedy no consiguió los votos suficientes para entrar en la votación final de seis personas.
En última instancia, la clase de primer año eligió a James D. Lightbody Jr, un nativo de Indiana e hijo de un medallista de oro olímpico en carreras de media distancia. Lightbody Jr. murió en 2011 a la edad de 93 años en Ohio.
Llegó tarde a clase-con una buena razón
Justo antes de comenzar su último año, Kennedy escribió una carta a los responsables de la escuela alertando de que podría llegar más tarde al comienzo del semestre – porque estaba en Europa ayudando a los supervivientes de un barco hundido.
Kennedy había viajado al extranjero para visitar a su padre, Joe Kennedy Sr., que en ese momento era el embajador de Estados Unidos en el Reino Unido. Mientras estaba en el extranjero, un submarino alemán torpedeó el Athenia, un barco de pasajeros escocés que navegaba al noroeste de Irlanda, el 2 de septiembre de 1939, un día antes de que el Reino Unido y Francia declararan la guerra. De los más de 1.400 pasajeros, 117, entre ellos 54 canadienses y 28 estadounidenses, murieron.
En respuesta, Kennedy padre envió a su hijo de visita a Glasgow, donde muchos de los pasajeros rescatados estaban siendo refugiados. Al informar sobre los esfuerzos del joven de 22 años, un periodista del London Evening News fue efusivo con los elogios, según el Daily Record, un tabloide escocés:
«Embajador de la misericordia – Jack Kennedy, hijo del embajador de Estados Unidos, Joseph P Kennedy, pasó hoy uno de los días más ajetreados de su joven vida, yendo de los hoteles a los hospitales de Glasgow, visitando a los supervivientes estadounidenses del Athenia.
Su encanto infantil y su amabilidad natural persuadieron a aquellos a los que había venido a consolar de que América mantenía realmente un ojo benévolo y vigilante sobre ellos.
El Sr. Kennedy mostró una sabiduría y simpatía de un hombre que le dobla la edad.»
En una carta fechada el 13 de septiembre, Kennedy escribió a Harvard para hacerles saber que, debido a sus responsabilidades y a la «falta de transporte», probablemente no podría regresar a Cambridge hasta «varios días después de la entrada oficial».»Espero que esto no ponga en peligro mi posición, y me esforzaré por volver lo más rápido posible», escribió Kennedy, que terminó su último año con notas sobresalientes.
Según la Biblioteca JFK, los viajes de verano de Kennedy a Inglaterra para visitar a su padre facilitaron su interés por los asuntos globales y la política. Su tesis de fin de carrera, en la que criticaba la actuación de Inglaterra en los prolegómenos de la guerra, se publicó posteriormente como libro, Why England Slept.
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