Cómo obtuvo su nombre Vesta
El descubridor de Vesta, Heinrich Wilhelm Olbers, cedió el honor de nombrar el nuevo asteroide al matemático alemán Carl Friedrich Gauss, que había calculado su órbita. Gauss lo bautizó como Vesta en honor a la diosa del hogar y la casa de la mitología romana.
Resumen
4 Vesta es el segundo cuerpo más masivo del cinturón principal de asteroides, con casi el nueve por ciento de la masa total de todos los asteroides. Sólo el planeta enano Ceres es más masivo en esa región de restos rocosos entre Marte y Júpiter. La nave espacial Dawn de la NASA rodeó Vesta desde el 16 de julio de 2011 hasta el 5 de septiembre de 2012, cuando partió e inició su viaje hacia el planeta enano Ceres.
El asteroide gigante es casi esférico, por lo que está casi clasificado como planeta enano. A diferencia de la mayoría de los asteroides conocidos, Vesta se ha separado en corteza, manto y núcleo (característica que se conoce como estar diferenciado), de forma muy parecida a la Tierra.
Entender por qué es así era uno de los objetivos de la misión Dawn. La respuesta resultó ser que Vesta se formó pronto, entre 1 y 2 millones de años después del nacimiento del sistema solar. El material radiactivo de corta duración que se incorporó a los cuerpos que se formaron durante esta época los calentó hasta el punto de que -en casos como el de Vesta- los objetos se fundieron, permitiendo que los materiales más densos se hundieran en el núcleo del asteroide y los de menor densidad se elevaran.
Vesta tiene uno de los mayores rangos de brillo observados en cualquier cuerpo rocoso de nuestro sistema solar. Los materiales brillantes parecen ser rocas nativas, mientras que el material oscuro se cree que ha sido depositado por otros asteroides que chocan con Vesta. Los científicos del equipo de Dawn estiman que unos 300 asteroides oscuros con diámetros que van de uno a 10 km chocaron contra Vesta durante los últimos 3.500 millones de años. Esto habría sido suficiente para envolver a Vesta en un manto de material de entre tres y siete pies (uno y dos metros) de grosor.
Un extenso sistema de canales rodea la región ecuatorial de Vesta. La más grande, llamada Fosa Divalia, es más grande que el Gran Cañón.
Vesta parece ser la fuente de los grupos de meteoritos Howardita, Eucrita y Diogenita que se han encontrado en la Tierra. Ayudan a los científicos a comprender el «cataclismo lunar», cuando un reposicionamiento de los planetas gigantes gaseosos hace miles de millones de años desestabilizó las órbitas de los asteroides del primer cinturón de asteroides y desencadenó un bombardeo en todo el sistema solar. También proporcionan pistas sobre la evolución geoquímica de Vesta, una historia que se puso a prueba y se mejoró gracias a la información que Dawn proporcionó sobre la superficie y el interior del asteroide.
Se cree que Vesta perdió cerca del uno por ciento de su masa hace menos de mil millones de años en una colisión masiva responsable del cráter Rheasilvia, que tiene unos 500 kilómetros de ancho, cerca del 95 por ciento del diámetro medio del asteroide. Los asteroides de la familia Vesta son probablemente restos de esta colisión. Otro enorme cráter es el de Veneneia, de unos 400 km de diámetro.
Descubrimiento
Vesta fue descubierto en Bremen, Alemania, el 29 de marzo de 1807 por Heinrich Wilhelm Olbers, que ya había descubierto Pallas. Propuso -de forma incorrecta- que Ceres y Pallas eran fragmentos de un planeta destruido, y encontró Vesta mientras buscaba más objetos de este tipo. Vesta fue el cuarto asteroide descubierto.