Por Liz Langley

Los seres humanos nos creemos muy calientes, pero eso depende de lo que se mida. Cuando se trata de soportar condiciones duras, por ejemplo, hay criaturas en este mundo que nos hacen parecer un montón de magdalenas.

Conozca a los extremófilos, llamados así porque pueden soportar ambientes tan intensamente calientes, fríos, salados, ácidos, alcalinos, presurizados, secos, radiactivos o estériles que nos apagarían como una cerilla en un huracán. Tan impresionantes son sus superpoderes que la NASA los convirtió en cromos, como Superman.

Los extremófilos no sólo hacen cosas excepcionales, sino que nos han abierto la mente sobre qué es la vida y qué tipo de entornos pueden albergarla, ampliando nuestra visión sobre el potencial de vida en otros planetas, dicen los científicos.

«La gente que trabaja con extremófilos tiene prácticamente las mismas necesidades que la gente que va a Marte, excepto que normalmente pueden estar allí para operar los instrumentos ellos mismos; no tienen que tener un robot que lo haga. Pero en términos de tecnología y técnicas es realmente lo mismo», dijo Jay Nadeau, profesor asociado de ingeniería biomédica en la Universidad McGill que estudia las bacterias extremófilas en el Ártico canadiense.

Su equipo fue el primero en describir el género de microbios Thiomicrospira, que tiene ligeras modificaciones en su estructura celular que le permiten prosperar en su hogar helado.

Los extremófilos también podrían ayudarnos con preocupaciones más terrenales, desde productos farmacéuticos hasta la producción de energía, pero, dijo Nadeau, «gran parte de este trabajo se hace realmente sólo por el interés de descubrir lo que hay en el planeta Tierra que no conocemos… y hay mucho de eso».

Bonus: algunos de ellos son simplemente adorables. Aquí están cinco de los extremófilos más geniales.

Tardígrados y Tiaras

Sin duda, si hubiera un concurso de extremófilos bonitos, el tardígrado (arriba) ganaría. Incluso tienen un bonito apodo – «oso de agua»- y parecen manatíes vestidos con trajes espaciales para Halloween.

De un milímetro de largo, el tardígrado es un poliextremófilo, lo que significa que es capaz de sobrevivir a numerosas condiciones duras. Sarah Bordenstein, del Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole, escribe que pueden soportar temperaturas de -328 °F (200 °C) hasta 304 °F (151 °C), falta de agua y oxígeno, «alcohol hirviendo» (¿a quién se le ocurrió eso?) y mil veces la radiación que podemos soportar.

Una forma de sobrevivir es entrando en criptobiosis, un estado de animación suspendida, en el que las funciones corporales como el metabolismo se apagan temporalmente. Permanecerán en este estado encogido -en el que se les llama «túnel»- hasta que las condiciones mejoren. Se sabe que hacen esto durante décadas.

Incomprensiblemente, el tardígrado se ha convertido en una especie de favorito de la cultura pop/nerd, con su adorable careto que aparece en todo, desde camisetas propias hasta alfombrillas de ratón y, bueno, tazas.

No, no tenemos un número para su agente.

Gambas de brine: Supervivientes salados

Los que podríamos comer palomitas, patatas fritas y aperitivos salados hasta reventar podemos identificarnos fácilmente con los halófilos, una criatura que prospera en ambientes muy salados. Las gambas de salmuera del Gran Lago Salado son halófilas que se sienten a gusto en lugares como el Gran Lago Salado de Utah, cuyas partes son diez veces más saladas que el océano.

La gamba de agua salada sobrevive a la salinidad porque, según el Programa del Ecosistema del Gran Lago Salado, su cuerpo es impermeable al agua, por lo que el agua salada sólo entra por la boca. Dos bombas, las branquias del camarón y una glándula especial en el cuello, filtran la sal y ayudan a mantener un equilibrio de sal en el cuerpo.

También tienen tres tipos de hemoglobina, una proteína que une el oxígeno en la sangre. Los niveles de hemoglobina aumentan en el camarón cuando la salinidad del agua aumenta.

Gusano de hielo de metano

Puede que parezcan extraterrestres, pero la horrible criatura que aparece en la foto de abajo es un gusano de hielo de metano, descubierto aquí en la Tierra en 1997, que vive en el fondo marino del Golfo de México. Estos gusanos extremófilos, planos y rosáceos, de hasta dos pulgadas de largo, fueron encontrados excavando en montículos de metano y probablemente viviendo de las bacterias que crecen en el metano.

Siendo justos, si tú tuvieras ese aspecto también escarbarías.

Considerablemente menos espantosos son los gusanos de hielo glaciar, unas criaturas negras y serpenteantes de unos pocos centímetros de largo. Daniel Shain, director del departamento de biología de Rutgers-Camden, ha buscado gusanos de hielo en lugares remotos, desde el Tíbet hasta Alaska, con la financiación de National Geographic. (Vea un vídeo de los gusanos de hielo en Alaska.)

Informando sobre una excursión dirigida por Shain, Doug O’Harr, del Anchorage Daily News, informó de que había visto tantos gusanos que a un glaciar parecía haberle «brotado pelo ralo».»

Los gusanos del hielo glacial son «el mayor animal conocido que completa su ciclo vital en el hielo del glaciar, lo que es toda una hazaña», escribió Dan en un correo electrónico.

Se alimentan de algas y son similares a las lombrices de tierra, pero sus funciones corporales -reproducción, metabolismo, crecimiento- se producen en la marca de congelación, a unos 32° Fahrenheit (0° Celsius). Sin embargo, si las temperaturas suben unos pocos grados, hasta unos 40° Fahrenheit (4° Celsius), los gusanos no pueden soportarlo: acaban derritiéndose y muriendo.

Lo que demuestra que nuestra idea de «extremo» es relativa.

Microbio «bola de fuego»

En algunas imágenes, el Pyrococcus furiosus parece un dibujo abstracto de un pez dorado de Fantasía, en otras, un caramelo de caramelo que se ha dejado en el plato demasiado tiempo. En la vida real, este pequeño y resistente anaerobio, cuyo nombre significa «bola de fuego apresurada», prefiere las temperaturas del agua en el punto de ebullición: 212° Fahrenheit (1000° Celsius), lo que lo convierte en un hipertermófilo. A los termófilos les gusta el calor; los hipertermófilos elegirían el infierno para las vacaciones.

Karl Stetter descubrió el P. furiosus en los sedimentos marinos calentados geotérmicamente en las Islas Vulcano de Italia en la década de 1980. (Ver más fotos de microbios marinos.)

Russell McLendon, de Mother Earth News, informó esta primavera de que los científicos de la Universidad de Georgia han estado jugueteando con los genes de la bola de fuego, creando una versión del microbio que prefiere climas más fríos y tiene gusto por el dióxido de carbono en lugar de sus carbohidratos habituales. La esperanza es crear una variante de la bola de fuego que respire dióxido de carbono y lo convierta en combustible.

Cuando eso esté hecho nos gustaría tener un gato que respire rabia y la convierta en donuts. ¿Ciencia? Alguien?

Bacteria resistente a la radiación

Bonita, resistente, misteriosa… todas las cualidades de una heroína de cine negro encerrada están envueltas en esta bacteria Dienococcus radiodurans, que parece -al menos en esta imagen- un anillo de humor cambiante.

La Red de Noticias del Genoma dice que fue descubierta «hace casi cincuenta años en una lata de carne picada que se estropeó a pesar de haber sido esterilizada por radiación», y que la resistencia a la radiación es el talento premiado de esta poliextremófila. Cuando su genoma se rompe por la radiación, el D. radiodurans lo vuelve a coser perfectamente -y con bastante rapidez- y sigue adelante.

El microbio Lazurus, como se le ha llamado, ostenta el título de Récord Mundial Guinness de «Forma de vida más resistente a la radiación»: puede soportar unas 3.000 veces más radiación que nosotros. Y es un organismo unicelular.

Esto hace que sea de gran interés para los científicos: Averiguar cómo los microbios resisten la radiación puede dar una idea de cómo proteger a las personas de varios tipos de exposición a la radiación, desde la quimioterapia hasta el daño solar.

Entonces… ¿qué hiciste hoy?