Escribiendo para History Extra, la escritora y clasicista Annelise Freisenbruch te trae siete datos sorprendentes sobre la vida de las mujeres en la antigua Roma…
¿El pecho es lo mejor? Los médicos romanos pensaban que sí, pero las madres no estaban convencidas
Las mujeres romanas adineradas no solían amamantar a sus propios hijos. En su lugar, se los entregaban a una nodriza -generalmente una esclava o una liberta contratada- que era contratada para prestar este servicio. Soranus, influyente autor de una obra sobre ginecología del siglo II, prescribía que la leche de la nodriza podía ser preferible en los días posteriores al parto, ya que la madre podía quedar demasiado agotada para alimentarse. No aprobaba la alimentación a demanda, y recomendaba que a los seis meses se introdujeran alimentos sólidos, como el pan mojado en vino. Soranus también señaló los posibles beneficios de emplear a una nodriza griega, que podría transmitir el don de su lengua materna a su cargo.
Sin embargo, esto se enfrentó a los consejos de la mayoría de los médicos y filósofos romanos. Estos sugerían que la leche materna era lo mejor -tanto para la salud como para el carácter moral del niño- alegando que las nodrizas podrían transmitir al bebé defectos de carácter servil. Estos mismos hombres opinaban que las mujeres que no amamantaban a sus hijos eran madres perezosas, vanidosas y antinaturales que sólo se preocupaban por el posible daño a su figura.
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De mayores, las niñas romanas jugaban con su propia versión de las muñecas Barbie
La infancia se acababa pronto para las niñas romanas. La ley decretaba que podían casarse a partir de los 12 años, aprovechando así sus años más fértiles y de maternidad en una época en la que las tasas de mortalidad infantil eran elevadas. En la víspera de su boda, se esperaba que la niña guardara sus cosas infantiles, incluidos sus juguetes.
Estos mismos juguetes podían ser enterrados con ella si moría antes de alcanzar la edad para casarse. A finales del siglo XIX se descubrió un sarcófago perteneciente a una niña llamada Crepereia Tryphaena, que vivió en la Roma del siglo II. Entre su ajuar funerario había una muñeca de marfil con piernas y brazos articulados que se podían mover y doblar, como las figuritas de plástico con las que juegan algunas niñas hoy en día. La muñeca venía incluso con una cajita de ropa y adornos para que Crepereia la vistiera. Pero en contraste con las dimensiones tan criticadas de una Barbie moderna, la muñeca de Crepereia tenía caderas anchas de niña y un estómago redondeado. Está claro que el mensaje que se esperaba que interiorizara esta joven era el de su futuro papel de madre, el logro por el que más se valoraba a las mujeres romanas.
Los padres romanos, y no las madres, solían obtener la custodia de sus hijos tras un divorcio
El divorcio era rápido, fácil y común en la antigua Roma. El matrimonio era la grasa y el pegamento de la sociedad, utilizado para facilitar los lazos políticos y personales entre las familias. Sin embargo, los lazos matrimoniales podían romperse en poco tiempo cuando ya no eran útiles para una u otra parte.
A diferencia de lo que ocurre hoy en día, no había ningún procedimiento legal para conseguir el divorcio. El matrimonio se acababa cuando el marido -o, más inusualmente, la mujer- lo decía. Los padres también podían iniciar el divorcio en nombre de sus hijas, gracias a la práctica común de que los padres conservaran la tutela legal de sus hijas incluso después de su matrimonio. Este acuerdo permitía a la familia de la novia reclamar cualquier dote pagada al marido, manteniendo así la fortuna familiar intacta. Sin embargo, algunos maridos intentaron aprovechar una laguna legal que les permitía quedarse con la dote si -según ellos- sus esposas les habían sido infieles.
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A veces, las mujeres se veían disuadidas de dejar a sus maridos debido a que el sistema legal romano favorecía al padre más que a la madre en caso de divorcio. De hecho, una mujer romana no tenía ningún derecho legal sobre sus propios hijos: la relación patrilineal era lo más importante. Sin embargo, a veces, si era más conveniente para el padre, los hijos vivían con sus madres después del divorcio, y los fuertes lazos de afecto y lealtad podían permanecer incluso después de la ruptura de un hogar.
Un famoso ejemplo de esto es el caso de la hija del emperador Augusto, Julia, y su madre Scribonia, que fue apartada en favor de la tercera esposa del emperador, Livia, cuando Julia era recién nacida. Cuando más tarde Julia también fue desterrada por su padre debido a su comportamiento rebelde, Escribonia acompañó voluntariamente a su hija adulta a la isla de Ventotene (conocida en época romana como Pandateria), donde había sido desterrada.
Tal vez nació con ella
Las mujeres romanas estaban sometidas a una inmensa presión para tener buen aspecto. En parte, esto se debía a que se pensaba que la apariencia de una mujer servía como reflejo de su marido. Sin embargo, al mismo tiempo que las mujeres intentaban ajustarse a un ideal de belleza juvenil, se burlaban de ellas por hacerlo. El poeta romano Ovidio (43-17 a.C.) amonestó alegremente a una mujer por intentar teñirse el pelo: «Te dije que dejaras de utilizar los enjuagues, y ahora mírate. No queda ningún pelo digno de mención para teñir». En otro retrato satírico del escritor Juvenal (c55-127 d.C.), se dice que una mujer azotó al peluquero que le hizo un desastre en su peinado rizado.
Es evidente que había una próspera industria cosmética en la antigua Roma. Aunque algunas recetas probablemente obtendrían una prudente aprobación moderna por su uso de ingredientes terapéuticos reconocidos, como los pétalos de rosa machacados o la miel, otras podrían levantar cejas. Los tratamientos recomendados para las manchas incluían grasa de pollo y cebolla. Las conchas de ostras molidas se utilizaban como exfoliantes y se creía que una mezcla de lombrices de tierra trituradas y aceite camuflaba las canas. Otros autores hablan de estiércol de cocodrilo como una especie de colorete. Estas prácticas pueden ser simplemente invenciones de satíricos decididos a burlarse de los infructuosos intentos de las mujeres por frenar los estragos del tiempo. Pero los descubrimientos arqueológicos demuestran que las recetas de algunos productos de belleza eran realmente extrañas. Un pequeño recipiente de cosméticos descubierto en una excavación arqueológica en Londres en 2003 contenía restos de crema facial romana de hace 2.000 años. Cuando se analizó, se descubrió que estaba hecha de una mezcla de grasa animal, almidón y estaño.
Los romanos creían en la educación de las mujeres… hasta cierto punto
La educación de las mujeres era un tema controvertido en la época romana. A la mayoría de las niñas de las clases altas y medias romanas se les enseñaban las habilidades básicas de lectura y escritura, mientras que algunas familias iban más allá y contrataban a tutores privados para que enseñaran a sus hijas una gramática o un griego más avanzado.
Todo ello pretendía facilitar el futuro papel de la niña en la gestión del hogar y convertirla en una compañera más alfabetizada y, por tanto, entretenida para su marido. Aunque se conservan muy pocos escritos femeninos de la antigüedad, eso no significa que las mujeres no escribieran. Las cartas entre las esposas de los soldados, descubiertas en el fuerte romano de Vindolanda, en el Muro de Adriano, ilustran algo de la ajetreada escena social de la vida en la frontera, y sabemos que la madre de Nerón, Agripina la Joven, escribió unas memorias, que -para frustración de los historiadores- no han sobrevivido.
Sin embargo, muchos romanos creían que un exceso de educación podía convertir a una mujer en una aburrida pretenciosa. Peor aún, la independencia intelectual podía convertirse en sinónimo de promiscuidad sexual. No obstante, algunas familias de élite animaban a sus hijas a cultivar una imagen inusualmente culta, sobre todo si la familia tenía un historial de logros intelectuales. Quizá el ejemplo más famoso sea el de Hortensia, hija del gran rival de Cicerón en la corte, Hortensio. Fue una de las pocas mujeres romanas que fue celebrada por sus habilidades como oradora, un logro que tradicionalmente era exclusivo de los hombres. En el año 42 a.C., Hortensia subió a la tribuna de oradores del foro romano y denunció elocuentemente la imposición de un impuesto a las mujeres más ricas de Roma para ayudar a pagar la guerra.
Al igual que las «primeras damas» modernas, las mujeres romanas desempeñaban un papel importante en las campañas políticas de sus maridos
Las mujeres romanas no podían presentarse a cargos políticos por sí mismas, pero sí podían -y lo hacían- influir en los resultados de las elecciones. Los grafitis de las murallas de Pompeya demuestran que las mujeres instaban a apoyar a determinados candidatos.
Las esposas de los políticos, por su parte, desempeñaban un papel no muy diferente al de las esposas de los presidentes y primeros ministros modernos, promoviendo una imagen de «hombre de familia» de sus maridos ante el público en general. La mayoría de los emperadores romanos difundían por todo el imperio imágenes idealizadas de sí mismos con sus esposas, hermanas, hijas y madres. Las monedas y los retratos escultóricos se diseñaron para presentar a la «primera familia» de Roma como una unidad armoniosa y unida, independientemente de la realidad.
Cuando Augusto se convirtió en el primer emperador de Roma, trató de preservar la ilusión de que seguía siendo un hombre del pueblo haciendo saber que, en lugar de ropa cara, prefería llevar sencillos vestidos de lana hechos a mano para él por sus parientes femeninas. Dado que el trabajo de la lana se consideraba un pasatiempo ideal para una matrona romana obediente, esto ayudó a fomentar la imagen de la casa imperial como un refugio de la corrección moral tranquilizadora.
Sin embargo, al igual que en el panorama político actual, las esposas y otras parientes femeninas de los políticos y emperadores romanos podían resultar tanto un lastre como una ventaja. Tras aprobar una estricta legislación contra el adulterio en el año 18 a.C., Augusto se vio obligado a enviar al exilio a su propia hija Julia por la misma acusación.
Las emperatrices romanas no eran todas intrigantes y envenenadoras
Las emperatrices de Roma han sido retratadas durante mucho tiempo, tanto en la literatura como en el cine, como envenenadoras y ninfómanas que no se detendrían ante nada para eliminar a quienes se interpusieran en el camino de sus ambiciones -o las de sus maridos-.
Se dice que la esposa de Augusto, Livia, lo mató después de 52 años de matrimonio untando veneno en los higos verdes que a él le gustaba arrancar de los árboles que rodeaban su casa. Se dice que Agripina cometió un acto similar contra su anciano marido Claudio, introduciendo una toxina mortal en su cena de setas. La predecesora de Agripina, Mesalina -la adolescente tercera esposa de Claudio- es recordada sobre todo por haber ordenado la muerte de sus enemigos y por su reputación de insaciable glotona sexual, una etiqueta que incluso la llevó a ser utilizada como cartel para una campaña contra las enfermedades venéreas en Francia en la década de 1920.
Pero antes de pronunciarnos sobre la culpabilidad o no de Livia y sus compañeras emperatrices, merece la pena tener en cuenta otros relatos romanos sobre la muerte de Augusto que pintan a Livia no como una envenenadora intrigante, sino como una viuda devota y desconsolada. Además, existen similitudes argumentales tan sorprendentes entre la supuesta implicación no sólo de Livia y Agripina, sino también de otras emperatrices romanas en la muerte de sus maridos, como la esposa de Trajano, Plotina, y la de Domiciano, Domitia, que deberíamos dudar a la hora de tomar dichas fuentes al pie de la letra.
Lo más probable es que las historias recicladas que retratan a las esposas de los emperadores como venenosas traidoras y conspiradoras, de hecho, hablaban de las ansiedades sobre lo cerca que estaban estas mujeres del corazón del poder durante la era de los emperadores. Donde antes el poder residía en el senado romano, ahora las mujeres presidían un hogar que era también el epicentro del gobierno. Como dijo una vez la primera dama estadounidense Nancy Reagan: «Durante ocho años me acosté con el presidente, y si eso no te da un acceso especial, no sé qué lo hace». La cuestión de cuánta influencia tenían -y debían tener- las mujeres en esa situación preocupaba a los romanos tanto como nos preocupa a nosotros hoy.
Annelise Freisenbruch es clasicista y autora de Las primeras damas de Roma. Su primera novela histórica, Rivales de la República, fue publicada por Duckworth en el Reino Unido y The Overlook Press en Estados Unidos en otoño de 2016. Inspirada en los relatos históricos de Hortensia, hija del gran rival de Cicerón en el tribunal, Hortensius Hortalus, es la primera entrega de la serie de misterios criminales romanos Blood of Rome.
Este artículo fue publicado por primera vez por History Extra en noviembre de 2016